Μια μέρα το 1805, ένα 9χρονο αγόρι που εξερευνούσε το δάσος κατά μήκος του ποταμού Susquehanna στη νότια κεντρική Νέα Υόρκη ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με έναν ινδικό Oneida. Το αγόρι πάγωσε, τρομοκρατημένο. Στρίβοντας πάνω του, ο Ινδός σήκωσε ένα χέρι στη φιλία. Το αγόρι ποτέ δεν ξέχασε τη συνάντηση ή την καλοσύνη του ανθρώπου. Η εμπειρία μπορεί να έχει διαμορφώσει το έργο του George Catlin.
Σήμερα Ινδοί από περίπου 50 φυλές συγκεντρώνονται στην Renwick Gallery του Smithsonian American Museum of Art στην Ουάσινγκτον. Υπάρχουν Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche, και πολλά άλλα, λαμπρά σε πλήρη φυλή φόρεμα. Τα πρόσωπα των διάσημων αρχηγών αναμειγνύονται με εκείνες των νέων γυναικών και των ανδρών της ιατρικής. Ένα τεράστιο tepee κάθεται στη μέση της συγκέντρωσης, και ο ήχος του βουτηγμένου βουβάλου βαδίζει μέσα από τις γκαλερί. Εκατοντάδες πίνακες κοσμούν τους τοίχους, συνοδευόμενοι από επιδείξεις τεχνουργημάτων - κεφαλές βουβάλου, βέλη, γλυφές. Στο κέντρο του είναι όλοι ένας μοναχός λευκός άνθρωπος-part showman, μέρος καλλιτέχνης-που αφιέρωσε τη ζωή του στη διατήρηση, με τα λόγια του, "τα βλέμματα και τα έθιμα των εξαφανιστικών αγώνων του ντόπιου ανθρώπου στην Αμερική."
Στο "George Catlin and His Indian Gallery" (μέχρι τις 19 Ιανουαρίου 2003), εκατοντάδες απλά, απλά πορτρέτα κοιτάζουν αδιάφορα τους επισκέπτες. Η επίδειξη, η οποία περιλαμβάνει και τις επιδείξεις του Ινστιτούτου Catlin για τις ινδιάνικες τελετουργίες και τα τοπία της λιβάδις που ταξίδεψε με ατμόπλοιο, άλογο και κανό στη δεκαετία του 1830, σηματοδοτεί την πρώτη φορά σε περισσότερο από έναν αιώνα ότι τα έργα του Catlin και τα αντικείμενα που συγκέντρωσε έχουν εκτεθεί μαζί (1837-1850) σε σαλόνια κατά μήκος της Ανατολικής Θάλασσας και στο Λονδίνο, το Παρίσι και τις Βρυξέλλες. Ο καλλιτέχνης, ο οποίος αμφισβητήθηκε και επικρίθηκε ενώ ζούσε, πέθανε το 1872 αναρωτιέται τι θα συμβεί στην γκαλερί του. "Στην εποχή του, ο Catlin θεωρήθηκε ζωγράφος Β, αλλά ήταν μια πολύπλοκη και συναρπαστική φιγούρα", λέει ο συνωστιστής του εκθέματος George Gurney. "Η συλλογή του είναι το μεγαλύτερο από προ-φωτογραφικό υλικό των ιθαγενών Αμερικανών. Είναι ένα απίστευτο ρεκόρ. "
Αν και δεν ήταν ο πρώτος καλλιτέχνης που ζωγράφιζε Αμερικανούς Ινδιάνους, ο Catlin ήταν ο πρώτος που τα απεικόνιζε τόσο εκτενώς στα δικά τους εδάφη και ένας από τους λίγους για να τους απεικονίσει ως συνανθρώπους ανθρώπους και όχι άγριους. Η πιο ρεαλιστική του προσέγγιση εξελίχθηκε από την εκτίμησή του για έναν λαό που, έγραψε, «είχε εισβάλει, τα ηθικά του ήταν αλλοιωμένα, οι εκτάσεις τους εξαφανίστηκαν, τα έθιμά τους άλλαξαν και, ως εκ τούτου, έχασαν τον κόσμο». Η ενσυναίσθηση αυτή ήταν ασυνήθιστη το 1830, το έτος που ο ομοσπονδιακός νόμος για την απομάκρυνση της Ινδίας ανάγκασε τις νοτιοανατολικές φυλές να μετακομίσουν σε αυτό που είναι τώρα η Οκλαχόμα κατά μήκος του καταστροφικού "Trail of Tears".
Ο Catlin είχε ελάχιστη ή καθόλου επίσημη εκπαίδευση ως καλλιτέχνης, αλλά μεγάλωσε ακούγοντας ιστορίες Ινδών από αποίκους και από τη μητέρα του, η οποία στην ηλικία των 7 ετών είχε απαχθεί μαζί με τη μητέρα της από τον Iroquois κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής κατά μήκος της Susquehanna το 1778, Οι οποίοι σύντομα απελευθερώθηκαν χωρίς τραυματισμό, και η Polly Catlin είπε συχνά στο γιο της την εμπειρία.
Παρά το ταλέντο για το σχέδιο, ο Catlin (το πέμπτο των 14 παιδιών) ακολούθησε τις εισαγωγές του πατέρα του, Putnam Catlin, και σπούδασε νόμος. Το 1820 ίδρυσε μια πρακτική κοντά στο Wilkes-Barre, Pennsylvania, όπου γεννήθηκε το 1796 (αν και η οικογένεια μετακόμισε σε μια φάρμα 40 μίλια μακριά στη Νέα Υόρκη όταν ήταν παιδί). Όμως, βρήκε τον εαυτό του να σκιαγραφεί τους δικαστές, τις επιτροπές και τους "ενάγοντες" στο δικαστήριο και μετά από μερικά χρόνια πώλησε τα βιβλία του νόμου και μετακόμισε στη Φιλαδέλφεια για να δοκιμάσει το χέρι του ως καλλιτέχνης.
Έλαβε προμήθειες για να ζωγραφίσει τις ηγετικές προσωπικότητες της ημέρας, συμπεριλαμβανομένων των Sam Houston και Dolley Madison, αλλά αγωνίστηκε να βρει έναν ευρύτερο σκοπό για το έργο του. "Το μυαλό μου έφτασε συνεχώς για κάποιο κλάδο ή επιχείρηση τέχνης, για να αφιερώσει μια ολόκληρη ζωή ενθουσιασμού", έγραψε στα απομνημονεύματά του. Το βρήκε περίπου το 1828, όταν μια αντιπροσωπεία Ινδών σταμάτησε στη Φιλαδέλφεια καθ 'οδόν προς την Ουάσινγκτον, DC. Γοητευμένος από την «κλασική ομορφιά τους», ο Catlin άρχισε να ψάχνει για ινδικά θέματα. Ένιωσε ότι ο «πολιτισμός» -ιδιαίτερα το ουίσκι και η ευλογιά- τους εξαφανίζει και ορκίστηκε ότι «τίποτα πέρα από την απώλεια της ζωής μου, θα με εμποδίσει να επισκεφτώ τη χώρα τους και να γίνω ιστορικός τους». Η Κλάρα Γκρεγκόρι, κόρη ενός εξέχοντος Albany, της Νέας Υόρκης, της οικογένειας, ο Catlin συνέχισε να ζωγραφίζει τα χρώματα του το 1830, άφησε τη νέα σύζυγό του και κατευθύνθηκε δυτικά. (Ο Catlins, από όλους τους λογαριασμούς, λατρευόταν ο ένας τον άλλον και ο Catlin ήταν συνεχώς σχισμένος ανάμεσα στην αφοσίωση στην οικογένειά του, η οποία με την πάροδο του χρόνου θα περιλάμβανε τέσσερα παιδιά και τις καλλιτεχνικές του φιλοδοξίες).
Ο Στ. Λούις ήταν τότε το άκρο των δυτικών συνόρων και ο Κτάλιν δεν ήταν πολύ πριν κάνει μια συνάντηση με τον πιο διάσημο πολίτη της πόλης, τον στρατηγό Γουίλιαμ Κλάρκ. Έχοντας ήδη διερευνήσει την αγορά της Λουιζιάνα με τον Meriwether Lewis, ο Clark ήταν τότε επικεφαλής της κυβέρνησης των ινδικών υποθέσεων για τις δυτικές φυλές. Ο Catlin παρουσίασε τα πρώτα πορτρέτα του στον γενικό και ζήτησε τη βοήθεια του Clark για να έρθει σε επαφή με τους Ινδούς στη Δύση. Ο Clark ήταν αρχικά σκεπτικός, αλλά ο Catlin τον έπεισε για την ειλικρίνεια της αποστολής του. Εκείνο το καλοκαίρι, ο Κλάρκ πήρε τον Κάτλιν περίπου 400 μίλια πάνω από τον ποταμό Μισσισσιπή στο ΦορτΚράουφορντ, όπου αρκετές φυλές - οι Sauk, Fox και Sioux μεταξύ τους - είχαν συμβούλιο. Περιτριγυρισμένο από δύσμοιους στρατιώτες και δύσκολους Ινδιάνους, των οποίων τα έθιμα ήταν σε μεγάλο βαθμό ένα μυστήριο, ο Catlin έβγαλε τις βούρτσες του και πήγε στη δουλειά. Θα παραμείνει στη Δύση έξι χρόνια, αν και επέστρεψε τους περισσότερους χειμώνες στην οικογένειά του.
Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, ζωγράφισε 300 πορτρέτα και σχεδόν 175 τοπία και τελετουργικές σκηνές. Πίσω στη Νέα Υόρκη το 1837, τους έδειξε σαλόνι-στυλ, στοιβαγμένο από το δάπεδο μέχρι το ανώτατο όριο, ένα πάνω από την άλλη σειρά μετά από σειρά από πρόσωπα που προσδιορίζονται με το όνομα και τον αριθμό-μια ρύθμιση στην οποία το Renwick ήταν σε μεγάλο βαθμό πιστή. Περισσότερο από έναν αιώνα και ένα μισό αργότερα, παραμένει κάτι εκπληκτικό και άμεσο για τα πρόσωπα. Με την πρώτη ματιά φαίνεται να καταδικάζουν, σαν να μας τολμούν να τους κοιτάξουμε χωρίς ενοχή. Αλλά αφού τους εξέτασαν για λίγο, φαίνεται λιγότερο απαγορευτικό. Ο Catlin κάλεσε τη συλλογή του μια "συλλογή των αξιωματούχων της Φύσης" και η αξιοπρέπεια κάνει πραγματικά ορισμένα άτομα να ξεχωρίζουν. Ένας πρωτοπόρος αρχηγός Kee-o-kuk του Sauk και του Fox κατέχει με υπερηφάνεια το tomahawk, την κουβέρτα και το προσωπικό. Ο La-dοo-ke-a (Buffalo Bull), ένας πολεμιστής Pawnee, θέτει επιβλητικά σε πλήρη τελετουργική βαφή. Τα τοπία του Catlin είναι εξίσου φανταστικά, που απεικονίζουν παρθένους ποταμούς και λόφους σαν να προέρχονται από τον αέρα.
Καθ 'όλη τη σταδιοδρομία του Catlin, οι δημοσιογράφοι τείνουν να επαινέσουν το έργο του ακόμα κι όταν ορισμένοι κριτικοί τέχνης τον απομάκρυναν ως «αμερικανικό πρωτόγονο», καλώντας την καλλιτεχνική του καλλιέργεια «ελλιπής στο σχέδιο, την προοπτική και το τέλος». . Ο Catlin καταγγέλλει τον όρο, ονομάζοντάς τον «κατάχρηση του λόγου και των ανθρώπων στους οποίους εφαρμόζεται». Εξέδωσε τους Ινδιάνους ως «ειλικρινείς, φιλόξενοι, πιστοί. . . "Και επέκρινε την κυβέρνηση και τους εμπόρους γούνας για τη θεραπεία των ντόπιων. Η ινδική κοινωνία, έγραψε, "έχει υποβαθμιστεί και εξαθλιωθεί, και ο χαρακτήρας τους έχει αλλάξει από την πολιτισμένη διδασκαλία, και έχουν προκαλέσει τα χειρότερα πάθη τους. . . από τις καταχρήσεις που ασκούνται μεταξύ τους. "
Αν ο Κτάτλιν ζωντανός ανακάλεσε τη διαμάχη για την υπεράσπιση των ντόπιων Αμερικανών, σήμερα είναι τόσο πιθανό να θεωρηθεί ως εκμεταλλευτής τους. "Ο ντόπιος άνθρωπος αμφισβητείται, νομίζω, να μην αισθάνομαι σε κάποιο επίπεδο μια βαθιά δυσαρέσκεια για τον Catlin", λέει ο W. Richard West, διευθυντής του Εθνικού Μουσείου του Αμερικανού Ινδιάνου Smithsonian και ο ίδιος μέλος των φυλών Cheyenne και Arapaho. "Η εμμονή του με την απεικόνιση των Ινδών έχει μια εξαιρετικά επιθετική κατεύθυνση σε αυτό." Όσον αφορά την αδυσώπητη προώθηση της γκαλερί της Catlin, η Δύση προσθέτει: "Δεν υπάρχει αμφιβολία. . . εκμεταλλευόταν τους Ινδούς και τη Δύση ως εμπόρευμα. Από την άλλη πλευρά, ήταν πολύ μπροστά από την εποχή του στην ενσυναίσθηση του για τους Ινδιάνους. Ο Κτάτλιν κολυμπήθηκε ενάντια στην παλίρροια για να φέρει στο φως πληροφορίες για τους Ινδιάνους που τους απεικονίζει με ακρίβεια ως αντάξια ανθρώπινα όντα και αξιόλογους πολιτισμούς ».
Και τι σκέφτηκαν οι άνδρες και οι γυναίκες που έθεσαν για τον Catlin τα πορτρέτα τους; Οι αντιδράσεις στο έργο του Catlin ποικίλλουν από φυλή σε φυλή. Οι άνδρες της ιατρικής Sioux προέβλεπαν ολέθριες συνέπειες για εκείνους των οποίων οι ψυχές αιχμαλωτίστηκαν σε καμβά, όμως οι άνδρες της ιατρικής Blackfoot επέτρεψαν να ζωγραφιστούν. Ο Μαντάν, τρομαγμένος από την ικανότητα του Κτάτλιν να κάνει ομοιότητες, τον ονόμασε Ιατρικό Λευκό Άνθρωπο. Μερικές φορές τα πορτραίτα του έκαναν προβλήματα. Μιά φορά από το Hunkpapa Sioux στον ποταμό Μισσούρι, ζωγράφισε την Chief Little Bear στο προφίλ. Όταν το πορτρέτο ήταν σχεδόν τελειωμένο, ένας αντίπαλος το είδε και κοροϊδεύτηκε: "[Ο καλλιτέχνης] ξέρει ότι είσαι μόνο μισός άνθρωπος, επειδή έχει ζωγραφίσει αλλά το μισό του προσώπου σου!" Ο αρχηγός αγνόησε την προσβολή και όταν το πορτρέτο έγινε, παρουσίασε τον Catlin με ένα μπλουζάκι που ήταν διακοσμημένο με πέρκες. Αλλά η προσβολή οδήγησε σε ένα διατριβικό πόλεμο που απαιτούσε πολλές ζωές. Ορισμένοι Sioux κατηγόρησε τον Catlin και τον καταδίκασε σε θάνατο, αλλά μέχρι τότε είχε κινηθεί μακρύτερα προς τα πάνω.
Στα έξι χρόνια του στην πρασινάδα, ο Catlin επέζησε από εξασθενημένους πυρετούς που σκότωσαν τους στρατιωτικούς συνοδούς του. (Αργότερα άκουσε τα ταξίδια του σε μακροσκελείς λογαριασμούς που δημοσιεύθηκαν ως ταξιδιωτικά δρώμενα.) Αν και το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης εργασίας του πραγματοποιήθηκε μέσα σε λίγες εκατοντάδες μίλια του Σεντ Λούις, ένα ταξίδι τον οδήγησε σε έναν τόπο που λίγοι λευκοί άνδρες είχαν πάει πριν. Την άνοιξη του 1832, εξασφάλισε μια κουκέτα στο ατμοκίνητο πλοίο Yellowstone, που πρόκειται να επιβιβαστεί από τον Σαιντ Λούις σε ένα ταξίδι 2.000 μίλια πάνω στον ποταμό Μισσούρι. Κατακλύζοντας σε κάθε ινδικό οικισμό, ο Yellowstone πυροβόλησε το κανόνι του, τρομακτικούς ντόπιους, που έπεσαν στο έδαφος ή θυσίασαν ζώα για να κατευνάσουν τους θεούς τους. Ο Catlin γοητευόταν από το σκηνικό της ψυχής. Παρακολουθούσε μεγάλα κοπάδια βουβαλιών, αντιλόπων και elk περιαγωγής "μια τεράστια χώρα με πράσινα χωράφια, όπου οι άνδρες είναι όλοι κόκκινοι." Σε τρεις μήνες στο Upper Missouri, εργάζοντάς με μεγάλη ταχύτητα, Ο Catlin εκτέλεσε όχι λιγότερους από 135 πίνακες ζωγραφικής, σκιαγραφώντας φιγούρες και πρόσωπα, αφήνοντας τα στοιχεία να τελειώσουν αργότερα. Τον Ιούλιο, κοντά στο σημερινό Bismarck της Βόρειας Ντακότα, έγινε ένας από τους λίγους λευκούς που παρατηρούσαν ποτέ την βασανιστική τελετή γονιμότητας της φυλής Μαντάν, γνωστή ως O-kee-pa, η οποία απαιτούσε την αναστολή των νέων από την κορυφή το φάρμακο στέκεται με συρματόσχοινα αγκυρωμένα σε ακίδες που σκονίζονται στα στήθη τους. Όταν εμφανίζονται πέντε χρόνια αργότερα, οι πίνακες της τελετής του Catlin επέστησαν σκεπτικισμό. «Οι σκηνές που περιγράφει ο Κτάλλιν υπήρχαν σχεδόν εξ ολοκλήρου στη γόνιμη φαντασία αυτού του κυρίου», παρατηρεί ένα επιστημονικό περιοδικό. Αν και ο Catlin δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει τις παρατηρήσεις του - η ευλογιά είχε εξαντλήσει τον Μαντάν όχι πολύ καιρό μετά την επίσκεψή του - η επακόλουθη έρευνα επιβεβαίωσε τις έντονες απεικονίσεις του.
Το 1836, παρά τις έντονες διαμαρτυρίες των πρεσβυτέρων Sioux, ο Catlin επέμεινε στην επίσκεψη σε ένα ιερό λατομείο κόκκινου λίθου στη νοτιοδυτική Μινεσότα, που παρείχε το Sioux με τα κύπελλα για τους τελετουργικούς σωλήνες. Κανένας Ινδός δεν θα τον συνοδεύει και οι έμποροι γούνας, θυμωμένοι με τις επιστολές του σε εφημερίδες που τους καταδίκαζαν για τη φθορά των Ινδών, αρνήθηκαν επίσης. Έτσι, ο Catlin και ένας σύντροφος ταξίδεψαν 360 μίλια με το γύρο με το άλογο. Το μοναδικό κόκκινο pipestone που βρήκε εκεί σήμερα φέρει το όνομα catalite. «Ο άνθρωπος αισθάνεται εδώ τη συναρπαστική αίσθηση, τη δύναμη της απεριόριστης ελευθερίας», γράφει ο Catlin, «υπάρχει ποίηση στον αέρα αυτού του τόπου».
Εκτός από την εκτέλεση του πάνω από το λατομείο, ο Catlin διατήρησε εξαιρετικές σχέσεις με τους διάφορους οικοδεσπότες του. Τον συνόδευσαν μέσα από εχθρικές περιοχές και τον προσκάλεσαν να γιορτάσουν κρέας σκύλου, ουρανό ουρανό και βουβάλια γλώσσα. "Κανένας Ινδός ποτέ δεν με πρόδωσε, με χτύπησε με ένα χτύπημα, ή μου έκλεψε μια αξία shilling της περιουσίας μου. . ., "Έγραψε αργότερα. Μέχρι το 1836, τον τελευταίο χρόνο του στη Δύση, ο Catlin είχε επισκεφθεί 48 φυλές. Θα περάσει το υπόλοιπο της ζωής του προσπαθώντας να εμπορευτεί το έργο του, οδηγώντας τον στο χείλος της καταστροφής.
Στις 23 Σεπτεμβρίου 1837, ο εμπορικός διαφημιζόμενος της Νέας Υόρκης ανακοίνωσε την έναρξη ενός εκθέματος που περιλαμβάνει διαλέξεις από τον Catlin, ινδικά πορτρέτα "καθώς και ζωηρόχρωμα κοστούμια-ζωγραφιές των χωριών τους - χοροί-μπουφέδες Hunts-θρησκευτικές τελετές κλπ." Η αίθουσα του Clinton στην πόλη της Νέας Υόρκης ήταν 50 σεντς, και πλήθη των ανθρώπων παρατάσσονται για να το πληρώσουν. Όταν η επίδειξη έκλεισε μετά από τρεις μήνες, ο καλλιτέχνης το πήρε σε πόλεις κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής. Αλλά μετά από ένα χρόνο, η προσέλευση άρχισε να μειώνεται, και ο Catlin έπεσε σε δύσκολες στιγμές. Το 1837, προσπάθησε να πουλήσει την γκαλερί του στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, αλλά το Κογκρέσο κατέστρεψε. Έτσι, τον Νοέμβριο του 1839, όταν η Κλάρα περίμενε το δεύτερο παιδί της και υποσχόταν να συμμετάσχει στην επόμενη χρονιά, ο Catlin παγιδεύτηκε στη γκαλερί του, συμπεριλαμβανομένου ενός tepee από βουβάλι-δέρμα και δύο ζωντανών αρκούδων, και ταξίδεψε για την Αγγλία.
Στο Λονδίνο, στις Βρυξέλλες και στο Λούβρο του Παρισιού, συσκευάζει σπίτια με την παράστασή του «Άγρια Δύση». Έπαιξε τους ντόπιους ηθοποιούς να χτυπήσουν φτερά και πολεμικά χρώματα και να θέσουν σε επιτραπέζια νιφάδες. Με την πάροδο του χρόνου, ενώθηκαν με αρκετές ομάδες Ινδιάνων (21 Ojibwe και 14 Iowa) οι οποίοι περιοδεύονταν στην Ευρώπη με υποστηρικτές. Τέτοια φωτιστικά όπως ο George Sand, ο Victor Hugo και ο Charles Baudelaire θαύμαζαν την τέχνη του Catlin. Αλλά γενικά ακροατήρια προτιμούσαν τους ζωντανούς Ινδιάνους, ειδικά αφού ο Catlin έπεισε το Ojibwe και την Αϊόβα να ξανακάνουν τα κυνήγια, τους χορούς, ακόμα και τα scalpings. Το 1843, ο Catlin παρουσιάστηκε στη Βασίλισσα Βικτόρια στο Λονδίνο, και δύο χρόνια αργότερα, στον βασιλιά Louis-Philippe στη Γαλλία. Αλλά ενοικιάζοντας αίθουσες, μεταφέροντας οκτώ τόνους ζωγραφικής και τεχνουργημάτων και παρέχοντάς του την ινδική συνοδεία - καθώς και την οικογένειά του, η οποία μέχρι το 1844 περιλάμβανε τρεις κόρες και έναν γιο, κράτησε τον ζωγράφο συνεχώς χρεωμένο. Το 1845, στο Παρίσι, η Κλάρα, η αφοσιωμένη σύζυγος του ηλικίας 17 ετών, υπέμεινε σε πνευμονία και πέθανε. Στη συνέχεια, το Ojibwe πήρε την ευλογιά. Δύο πέθαναν. τα υπόλοιπα επέστρεψαν στις πεδιάδες. Τον επόμενο χρόνο, ο 3χρονος γιος του, ο Γιώργος, υπέκυψε στον τυφοειδή.
Το 1848, ο Catlin και οι κόρες του επέστρεψαν στο Λονδίνο, όπου προσπάθησε να προκαλέσει ενδιαφέρον για την εγκατάσταση της γκαλερί του σε ένα πλοίο - ένα πλωτό «Μουσείο της Ανθρωπότητας» - που θα επισκεπτόταν θαλάσσια λιμάνια σε όλο τον κόσμο. Αλλά το όνειρό του δεν έφτασε τίποτα. Δίδαξε για τη χρυσή βιασύνη της Καλιφόρνιας και πώλησε αντίγραφα των έργων του, χρησιμοποιώντας τα πρωτότυπα ως εγγύηση για δάνεια. Το 1852, τα χρήματά του εξαντλήθηκαν, ο 56χρονος Catlin ρίχτηκε σε φυλακή του οφειλέτη του Λονδίνου. Ο γαμπρός του ήρθε να επιστρέψει στην Αμερική τις νεαρές θυγατέρες του Catlin. Ο απελπισμένος καλλιτέχνης αργότερα θα γράφει ότι δεν είχε "άλλα μέσα στη γη από τα χέρια μου και το πινέλο μου, και λιγότερο από μισή ζωή, στην καλύτερη περίπτωση, μπροστά μου." Και πάλι προσφέρθηκε να πουλήσει την γκαλερί του (που ο γερουσιαστής Ντάνιελ Webster είχε "Πιο σημαντικό για εμάς από ό, τι η διαπίστωση του Νότιου Πόλου, ή οτιδήποτε μπορεί να ανακαλυφθεί στη Νεκρά Θάλασσα ...") στην κυβέρνηση των ΗΠΑ. Αλλά το Κογκρέσο σκέφτηκε ότι η τιμή ήταν πολύ απότομη, ακόμα και όταν ο Catlin το μείωσε από $ 65.000 σε $ 25.000. Τέλος, αργά το καλοκαίρι, ο Joseph Harrison, ένας πλούσιος μεγιστάνας σιδηροδρόμων της Πενσυλβανίας, για τον οποίο ο Catlin είχε εξασφαλίσει έναν πίνακα από τον Αμερικανό ιστορικό καλλιτέχνη Benjamin West, πλήρωσε τα χρέη του Catlin, απέκτησε τη γκαλερί του για $ 20.000 και τον έστειλε από το Λονδίνο στη Φιλαδέλφεια. Κάθισε εκεί στο εργοστάσιο καυστήρων του Harrison, ενώ ο Catlin - ο οποίος είχε επισκευαστεί στο Παρίσι με μια χούφτα ακουαρέλες και μερικά αντίγραφα των πρωτοτύπων του που είχε κρυφτεί από τους πιστωτές του - ξεκίνησε να ξαναφτιάξει τη ζωή του και τη γκαλερί του. Από το 1852 έως το 1860, αναπήδησε μεταξύ της Ευρώπης, του Ειρηνικού Βορειοδυτικού και της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής ζωγραφίζοντας Ινδιάνους από τον Αμαζόνιο στην Παταγονία. Ή μήπως; Μερικοί μελετητές, αμφίβολοι λόγω της άγριας φύσης των λογαριασμών και της έλλειψης τεκμηρίωσης, αμφιβάλλουν ότι εγκατέλειψε καθόλου την Ευρώπη. Σε μια άλλη περίπτωση, μέχρι το 1870 ο σκυθρωτός καλλιτέχνης είχε ολοκληρώσει 300 πίνακες Ινδιάνοι της Νότιας Αμερικής και είχε ξαναδημιουργήσει από σκίτσα περίπου 300 αντίγραφα των αρχικών πορτρέτων της Ινδίας. "Τώρα είμαι ο George Catlin και πάλι", γράφει ο αδελφός του λίγο πριν επιστρέψει στην Αμερική το 1870. Έκθεσε την "Cartoon Gallery", όπως ονόμασε τα αντίγραφα και τη Νότια Αμερική και άλλα έργα του, το 1871 στη Νέα Υόρκη, αλλά δεν τραβούσε πλήθη. Η επίδειξη, ωστόσο, κέρδισε τον Catlin ως ισχυρό σύμμαχο όταν μετακόμισε στο Smithsonian Institution αργότερα εκείνο το έτος.
Αν και ο γραμματέας Smithsonian Joseph Henry πίστευε ότι οι πίνακες του Catlin είχαν «μικρή αξία ως έργα τέχνης», τους χρειαζόταν: μια πυρκαγιά είχε μόλις καταστρέψει το μεγαλύτερο μέρος της συλλογής ινδικών ζωγραφιών του Smithsonian (έργα John Mix Stanley και Charles Bird King). Ο Χένρι προσέφερε στον Catlin τόσο στήριξη όσο και σπίτι. Για εννέα μήνες, ο καλλιτέχνης, στα μέσα της δεκαετίας του '70, λευκά γενειάδα και περπατώντας με ένα ζαχαροκάλαμο, έζησε στο SmithsonianCastle. Τον Νοέμβριο του 1872, ο Catlin εγκατέλειψε την Ουάσιγκτον για να είναι με τις κόρες του στο New Jersey. Πέθανε εκεί δύο μήνες αργότερα στην ηλικία των 76 ετών. Μεταξύ των τελευταίων του λέξεων ήταν: "Τι θα συμβεί στη γκαλερί μου;" Επτά χρόνια μετά το θάνατό του, η χήρα του Harrison έδωσε τα έργα που απέκτησε ο σύζυγός της (περίπου 450 πρωτότυπες ζωγραφιές του Catlin και γούνα, πολεμικά κλαμπ, σωλήνες και πολλά άλλα, για να γεμίσετε το ένα τρίτο ενός φορτηγού) στο Smithsonian. Η γκαλερί παρουσιάστηκε εδώ για επτά χρόνια από το 1883, η τελευταία ολοκληρωμένη δημόσια έκθεση τόσο των τεχνουργημάτων όσο και των έργων ζωγραφικής μέχρι το φθινόπωρο. Τα περισσότερα από τα έργα του Renwick είναι πρωτότυπα, αλλά υπάρχουν και κάποια αντίγραφα από την συλλογή του Cartoon, η οποία τελικά επιστράφηκε στις κόρες του και αργότερα αγόρασε ο συλλέκτης Paul Mellon, ο οποίος το έδωσε στην Εθνική Πινακοθήκη.
Η φήμη του Catlin παραμένει αναμεμειγμένη σήμερα όπως πάντα. "Μπορεί να καταλήξει να θεωρείται ζωγράφος Β", λέει ο Gurney, "αλλά τα καλύτερα πορτραίτα του περιέχουν μια ζωτικότητα και άμεση σχεδόν ίση σχεδόν με τον καθένα." Η μεγαλύτερη συμβολή του, αναμφισβήτητα, ήταν ο σηματοδοτικός του ρόλος βοηθώντας στην αλλαγή της αντίληψης του Native Αμερικανοί. "Η τέχνη μπορεί να θρηνήσει όταν αυτοί οι άνθρωποι σκουπιστούν από τη γη", έγραψε, "και οι καλλιτέχνες μελλοντικών ηλικιών μπορεί να φαίνονται μάταια για έναν άλλο αγώνα τόσο γραφικό με τα κοστούμια τους, τα όπλα τους, τα χρώματα τους, τα ανδρικά τους παιχνίδια και την κυνηγησή τους . "
