Ο τελευταίος παγετώνας στη Σκωτία λιωμένο πριν από εκατοντάδες χρόνια. Αλλά τα πανύψηλα βουνά εξακολουθούν να φιλοξενούν σχεδόν αέναα "μπαλώματα χιονιού" -παράματα χειμερινών χιονοπτώσεων που μπορούν να διαρκέσουν όλο το καλοκαίρι. Και ένα μικρό σκηνικό των ορειβατών παρακολουθεί πραγματικά αυτά τα μπαλώματα. Αλλά καθώς το κλίμα αλλάζει, το χιόνι δεν πρόκειται να κολλήσει για πολύ.
Όπως αναφέρει ο Simon Usborne στις Financial Times, από αυτήν την εβδομάδα, μόνο δύο μπαλώματα παραμένουν και το παλαιότερο από αυτά τα μπαλώματα, ένα 11-year-old σημείο που ονομάζεται "The Sphinx, " αναμένεται να εξαφανιστεί τις επόμενες δύο ημέρες. Βρίσκεται στο Garbh Choire Mór στο Braeriach, το τρίτο ψηλότερο βουνό του Britian, η εξαφάνιση του έμπλαστρου θα σηματοδοτήσει την πρώτη φορά σε 11 χρόνια που η Βρετανία θα είναι εντελώς χωρίς χιόνια - μόνο την έκτη φορά που πιθανότατα συνέβη στα 300 χρόνια.
Σε ένα τυπικό έτος, υπάρχουν δέκα χιλιοστά μπαλώματα που περνούν το καλοκαίρι στις βόρειες πλαγιές στις οροσειρές Cairngorms και Ben Nevis στα υψίπεδα της Σκωτίας, που φιλοξενούν τις υψηλότερες κορυφές του νησιού, αναφέρει ο Usborne. Ορισμένα χρόνια, τα έμπλαστρα είναι λίγο πάνω από 300 πόδια και εκατοστά βάθος.
"Αυτά τα μπαλώματα παίρνουν περίπου το ίδιο σχήμα κάθε χρόνο", λέει ο Iain Cameron, ο πιο αφοσιωμένος παρατηρητής της Σκωτίας, στο Usborne. "Όμως, καθώς κάθε χρόνο περνάει, τόσο πιο ηλικιωμένοι γίνονται και γνωρίζετε επίσης ότι σε κάποια στιγμή θα επισκεφθείτε και δεν πρόκειται να είναι εκεί".
Αυτή τη στιγμή του έτους, υπάρχουν συνήθως 50-100 μπαλώματα που έχουν μείνει στα βουνά, σύμφωνα με τον Murdo MacLeod στο The Guardian . Πέρυσι, στα μέσα Σεπτεμβρίου υπήρχαν 82 ακόμα και το 2015, το οποίο η MacLeod σημειώνει ότι ήταν ένα ιδιαίτερα ασυνήθιστο έτος, υπήρχαν εκπληκτικά 678 μπαλώματα. Το έμπλαστρο της Σφίγγας σχεδόν πάντοτε επιβιώνει το καλοκαίρι και τελικά ανανεώνεται από χιόνι χειμώνα, η οποία αρχίζει συνήθως γύρω στον Οκτώβριο.
Αλλά όπως λέει ο Cameron στον Martyn Mclaughlin στο The Scotsman, δεν είναι υψηλές θερμοκρασίες που αποδεκατίζουν τα μπαλώματα του χιονιού φέτος. Είναι το ελαφρύ χιόνι που έπεσε τον περασμένο χειμώνα. "Ήταν ένας εξαιρετικά ξηρός χειμώνας και πολύ χιόνι δεν έπεσε καθόλου", λέει. "Τα σκωτσέζικα χιονοδρομικά κέντρα ανέφεραν πολύ κακούς αριθμούς ημέρας σκιέρ και δεν είναι τυχαίο ότι τα μπαλώματα του χιονιού είναι αντιστοίχως μικρότερα".
Το έτος 1933 σηματοδότησε την πρώτη φορά που η Σφίγγα τελείωσε εντελώς από την τήρηση αρχείων άρχισε το 1840. Την εποχή εκείνη, ήταν τόσο ανησυχητικό το γεγονός ότι η Σκωτική Ορειβατική Λέσχη έγραψε μια επιστολή προς τους Times του Λονδίνου για να καταγράψει το ασυνήθιστο γεγονός, αναφέρει ο Usborne
Το επίκεντρο χιόνι Sphinx στις καλύτερες μέρες, 2008. (Wikimedia Commons) Από τότε, όμως, το Spinx λειώθηκε και πάλι το 1959, το 1996, το 2003 και το 2006. "Ο ρυθμός τήξης αυτών των μπαλωμάτων έχει επιταχυνθεί τα τελευταία 20 χρόνια", λέει ο Cameron στο Usborne. "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το χιόνι δεν διαρκεί όσο συνέβαινε." Αυτή η μείωση της χιονόπτωσης είναι μία από τις πολλές προβλεπόμενες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής - και αναμένεται να επιδεινωθεί μόνο τα επόμενα χρόνια.
Ο MacLeod αναφέρει ότι ο Cameron, μαζί με μια μικρή ομάδα εθελοντών "παγιδευτών χιόνι", είναι τώρα οι επίσημοι οθόνες των παγωμένων κομματιών, παρακολουθώντας τα χιονισμένα κομμάτια από τα φαράγγια και τις πλευρές των βράχων στα βουνά. Κάθε χρόνο, η ομάδα υποβάλλει μια ετήσια έρευνα σχετικά με τις επιθέσεις με χιόνι στη Βασιλική Μετεωρολογική Εταιρεία.
Ο Steven McKenzie στο BBC αναφέρει ότι το δεύτερο επιθετικό έμπλαστρο βρίσκεται στο βουνό Aonach Beag και αναμένεται επίσης να εξαφανιστεί τελείως αυτή την εβδομάδα. Ο Ben Nevis, το ψηλότερο βουνό του νησιού, ανακηρύχθηκε για χιόνι για πρώτη φορά σε 11 χρόνια τον Αύγουστο.
Ο Cameron λέει στον MacLeod ότι κάμνει κοντά στην Σφίγγα αυτήν την εβδομάδα, ελπίζοντας να είναι ο πρώτος που θα καταγράψει τη σπάνια εξαφάνιση του χιονιού.
