Σε ένα Μάιο πρωί στο Εθνικό Αρτοβούτο της Ουάσινγκτον, οι πάπιες του Jorge Santiago-Blay κάτω από τα κλαδιά μιας ερυθράς Νορβηγίας για να θαυμάσουν μια παχιά λευκή κηλίδα ρητίνης που έχει ξεσπάσει από όπου ένα κλαδί αποκόπηκε. Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας μια μεταλλική οδοντογλυφίδα, ανυψώνει ένα κομμάτι από καυστική ρητίνη από μια ράβδωση μήκους 15 ποδιών κάτω από το στέμμα της ελάτης Oriental.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Με την πίεση, τη θερμότητα και τον πολύ χρόνο, οι ρητίνες δέντρων απολιθώνονται σε κεχριμπάρι. (Tyrone Turner) 
Βορειοαμερικανικά έργα τέχνης σκαλισμένα πριν από 1.600 χρόνια. (Pat Craig) 
Ένας βιολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, Jorge Santiago-Blay συγκέντρωσε περίπου 2.000 δείγματα κεχριμπαριού και εκκρίματα από είδη που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο και ανέλυσαν 1.245 από αυτά. (Tyrone Turner) Φωτογραφίες
Αυτά τα πρωινά κάνουν το Santiago-Blay, 55 ετών, βιολόγο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, να ακούγεται λίγο, καλά, γεμάτο. "Αισθάνομαι τόσο τυχερός να κάνω αυτό το έργο", λέει, "γιατί σημαίνει να πηγαίνεις σε μερικά από τα πιο όμορφα μέρη της γης".
Το 446 στρέμματα είναι ένα από τα αγαπημένα σημεία συλλογής του Santiago-Blay ανάμεσα στους περισσότερους από 50 βοτανικούς κήπους που έχει επισκεφθεί σε όλη τη χώρα. Σχεδόν 160 οικογένειες φυτών είναι γνωστό ότι διαρρέουν "εκκρίματα" -όπως οι ρητίνες ή τα ούλα-όταν είναι τραυματίες ή ασθενείς. Πρόκειται για το ήμισυ περίπου των φυτικών οικογενειών και ο στόχος του είναι να δημιουργηθεί βιβλιοθήκη αναφοράς για τις ουσίες. "Η εξάτμιση των φυτών είναι πανταχού παρούσα", λέει. Με τη βοήθεια συναδέλφων έχει συγκεντρώσει περίπου 2.000 δείγματα κεχριμπαριού και εκκρίματα από είδη που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο και ανέλυσε 1.245 από αυτά.
Το Santiago-Blay ελπίζει να χρησιμοποιήσει τα δείγματα για να εντοπίσει το αρχαίο κεχριμπάρι και τα δέντρα και τα φυτά από τα οποία ήρθε.
Η ώθηση για το έργο ήταν η υποψία του, σχεδόν πριν από 25 χρόνια, ότι ένας κεχριμπαρένιος σκορπιός που μελετούσε ήταν πάρα πολύ άψογα συντηρημένος. "Θα μπορούσα να είχα ξεγελαστεί;" θυμάται αναρωτιέται. "Θα μπορούσε αυτό να είναι ένας πραγματικός σκορπιός σε ψεύτικο κεχριμπάρι;"
Το κεχριμπαρένιο σχηματίζει όταν η ρητίνη δέντρων απολινώνεται από υψηλές θερμοκρασίες και πίεση σε εκατομμύρια χρόνια. Οι καλλιτέχνες εκτιμούν τη σαφήνεια και το χρώμα του. οι άνθρωποι φορούσαν κοσμήματα από κεχριμπάρι, που είναι σχετικά εύκολα σκαλισμένα, για 13.000 χρόνια. Οι πλαστογράφοι έριχναν κεχριμπαρένιο goo πάνω σε μύγες, σαύρες και άλλα «βιολογικά εγκλείσματα» για τουλάχιστον 600 χρόνια. Οι φυσικές δοκιμές μπορούν να εντοπίσουν κάποια απομιμήσεις. κεχριμπαρένιο επιπλέει σε θαλασσινό νερό, δημιουργεί ένα φορτίο όταν τρίβεται και εκπέμπει ένα μυρωδάτο πεύκο όταν θερμαίνεται. Αλλά πολλά πλαστά μιμούνται ακόμη και αυτές τις ιδιότητες του κεχριμπαριού.
Με τους συναδέλφους του Joseph Lambert του πανεπιστημίου Trinity στο Σαν Αντόνιο και Yuyang Wu του Πανεπιστημίου Northwestern έξω από το Σικάγο, ο Santiago-Blay θέλει να εργαστεί προς τα πίσω, συγκρίνοντας τις μοριακές συνθέσεις των ρητινών που εκκρίνονται από τα φυτά σήμερα με απολιθωμένες ρητίνες. Το έργο έχει ήδη χρησιμοποιηθεί για να αποκαλύψει ότι ορισμένα κομμάτια κεχριμπαριού σε μουσειακές συλλογές είναι, στην πραγματικότητα, απομιμήσεις. Αλλά η επιστήμη έχει ευρύτερες επιπτώσεις: η αναγνώριση του φυτού που παρήγαγε δείγμα κεχριμπαριού μπορεί να ρίξει φως στα προϊστορικά τοπία.
"Είναι ένας τρόπος για να αναδημιουργηθεί πιθανώς αυτό που ήταν μεταξύ των κυρίαρχων φυτών σε ένα συγκεκριμένο βιότοπο και ακόμα και στο ευρύτερο οικοσύστημα", λέει ο Conrad Labandeira, παλαιολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
"Για μένα, είναι συναρπαστικό", λέει ο Santiago-Blay. "Είναι σαν να είσαι ντετέκτιβ. Θέλω να μάθω από πού προήλθε, ώστε να μπορώ να αρχίσω να φανταστώ, να φτιάξω φωτογραφία, να αναδημιουργήσω πώς φαινόταν το δάσος που παρήγαγε τη ρητίνη που τελικά έγινε κίτρινο. Για να φτιάξω ξανά το δάσος, έτσι να το πω - αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κάνω αυτό. "
