Ζητήστε από κάποιον να απεικονίσει έναν κοραλλιογενή ύφαλο και σχεδόν σίγουρα σκέφτονται τις ηλιόλουστες υδάτινες κοινότητες σε καθαρά, τυρκουάζ νερά. Ενώ αυτό είναι ο κανόνας για την πλειοψηφία των υφάλων του κόσμου, υπάρχουν εντυπωσιακές εξαιρέσεις - μία από τις οποίες μπορεί να βρεθεί στα λασπώδη νερά των βόρειων ακτών της Βραζιλίας, όπου ο ποταμός Αμαζονίου συναντά τη θάλασσα.
σχετικό περιεχόμενο
- Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει αποκρύψει έναν άλλο μαζικό ύφαλο
- Η Τουρκία βύθισε ένα αεροπλάνο για να την μετατρέψει σε έναν ύφαλο
Οι ερευνητές είχαν προηγουμένως μια αόριστη ιδέα για την ύπαρξη του ύφαλου, αλλά μέχρι στιγμής δεν είχαν κανένα νόημα για το πόσο μεγάλες και διαφορετικές είναι πραγματικά. Η πιο εκτεταμένη μελέτη μέχρι σήμερα, που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Science Advances, αποκαλύπτει ότι ο υφάλων καλύπτει μια περιοχή μεγαλύτερη από το Delaware - περίπου 3.600 τετραγωνικά μίλια, που εκτείνεται από τα σύνορα της Γαλλικής Γουιάνας με το κράτος Maranhão της Βραζιλίας - και πιθανώς υποστηρίζει πολλά είδη που ήταν άγνωστα στην επιστήμη . Ο ύφαλος είναι τόσο περίεργος, στην πραγματικότητα, ότι οι ανακαλύπτές του πιστεύουν ότι μπορεί να αποτελεί ένα εντελώς νέο τύπο οικολογικής κοινότητας.
"Αυτό είναι κάτι εντελώς νέο και διαφορετικό από αυτό που υπάρχει σε οποιοδήποτε άλλο μέρος του πλανήτη", λέει ο Fabiano Thompson, ωκεανογράφος στο Πανεπιστήμιο του Πανεπιστημίου του Ρίο ντε Τζανέιρο στη Βραζιλία. "Αλλά μέχρι τώρα, έχει σχεδόν αγνοηθεί."
Το στόμα ενός από τα μεγαλύτερα ποτάμια του κόσμου είναι ένα απίθανο μέρος για έναν κοραλλιογενή ύφαλο. Το Αμαζόνιο αντιπροσωπεύει ένα επιβλητικό 20% της απαλλαγής από τον ποταμό στον ωκεανό στον κόσμο και το τεράστιο λασπώδες ρεύμα που παράγει στον Ατλαντικό μπορεί να φανεί από το διάστημα. "Δεν θα περίμενε κανείς να έχουν γιγάντιους υφάλους εκεί, επειδή το νερό είναι γεμάτο ιζήματα και δεν υπάρχει σχεδόν κανένα φως ή οξυγόνο", λέει ο Thompson.
Αλλά στη δεκαετία του 1950, ένα αμερικανικό πλοίο συνέλεξε μερικά σφουγγάρια εκεί, κάτι που πρότεινε ότι κάτι μεγαλύτερο θα μπορούσε να είναι κάτω. Μια άλλη ομάδα του 1977 βρήκε ψάρια και σφουγγάρια σε περιοχές κοντά στο στόμα του Αμαζονίου, όπως και μερικές διάσπαρτες ομάδες ερευνητών στη δεκαετία του 1990, συμπεριλαμβανομένου ενός με επικεφαλής τον Rodrigo Moura, κύριο συντάκτη της νέας μελέτης και έναν θαλάσσιο βιολόγο το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο του Ρίο ντε Τζανέιρο. Το 2015 το ενδιαφέρον άρχισε να αυξάνεται: οι ερευνητές από τη Βραζιλία και τον Καναδά έλαβαν δείγματα σε 79 τοποθεσίες στα βόρεια τμήματα του ύφαλου και επιβεβαίωσαν την παρουσία των 38 κοραλλιογενών ειδών εκεί. Αυτή η τελευταία μελέτη επεκτείνεται σε αυτά τα αποτελέσματα.
"Μέχρι τώρα, μόνο 0.001 τοις εκατό της συνολικής έκτασης καλύφθηκε, επειδή οι άνθρωποι είχαν δειγματοληφθεί μόνο μερικά σημεία", λέει ο Thompson. Αυτό μπορεί να εξηγηθεί από το πόσο δύσκολη είναι η πρόσβαση στον ύφαλο: Βρίσκεται σε βάθη που κυμαίνονται από 160 έως πάνω από 320 πόδια, και η θάλασσα είναι πολύ τραχύ.
Στα τέλη του 2012, ο Thompson και η ομάδα του, κυρίως ερευνητές της Βραζιλίας μαζί με έναν Αμερικανό, ξεκίνησαν έρευνες για το σύστημα των υφάλων, πραγματοποιώντας μια δεύτερη αποστολή το 2014. Χρησιμοποιούσαν όργανα σόναρ για να χαρτογραφήσουν τους υφάλους μαζί με μεταλλικές δράγες και τράτες για τη συλλογή δειγμάτων. Ενώ αυτές οι καταστρεπτικές μέθοδοι δεν είναι ιδανικές, ο Thompson λέει ότι ήταν απαραίτητοι για τη συλλογή αρχικών αποδείξεων για την παρουσία του ύφαλου και την αναγνώριση των ειδών που ζουν εκεί. Στο μέλλον, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τηλεχειριζόμενα οχήματα με κάμερες και φώτα.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο υφάλων κάθεται σε βάθος κάτω από το μεγάλο ρεύμα του λασπώδους νερού του Αμαζονίου. Το pH, η αλατότητα και η ποσότητα καθίζησης και φωτός που χαρακτηρίζουν τον οικότοπο, ωστόσο, είναι δραστικά διαφορετικά σε σύγκριση με αυτό που βρίσκεται σε άλλους υφάλους σε όλο τον κόσμο.
Άλλα είδη εμφανίστηκαν στα πιο ηλιόλουστα κεντρικά και νότια νερά απ'ό, τι στα βόρεια πλούσια σε ιζήματα, τα οποία είναι πιο κοντά στον Αμαζόνιο. Όμως, ο Βραζιλιάνος υφάλων, συνολικά, είχε χαμηλότερη βιοποικιλότητα από τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο και άλλους παραδοσιακούς κοραλλιογενείς υφάλους, που φιλοξενούν το ένα τέταρτο όλων των θαλάσσιων ειδών.
Ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα του ύφαλου ήταν η υψηλή πυκνότητα ροδόλιθων, ένας τύπος κόκκινων φύλλων που συγχέεται συχνά με τα κοράλλια λόγω της δομής του ανθρακικού ασβεστίου και των φωτεινών χρωμάτων. Αυτοί οι οργανισμοί σχήματος μπάλας του τένις κάλυπταν συχνά τον πάτο του βραχίονα του Βραζιλίας. Τα σφουγγάρια ήταν το άλλο βασικό στοιχείο του συστήματος των υφάλων, με 61 είδη που βρέθηκαν. Η ομάδα μέτρησε επίσης 73 είδη ψαριών, 35 φύκια, 26 μαλακά κοράλλια, 12 πετρώματα κοραλλιών και άλλα.
Θραύσματα ανθρακικού άλατος, με ροζ έμπλαστρα ζωντανών φυκιών (Moura et αϊ., Scientific Advances ) 
Η Clathria nicoleae, ένας τύπος σπόγγου που συλλέγονται από τους ερευνητές (Moura et αϊ., Scientific Advances ) 
Oceanapia bartsch i, ένα σφουγγάρι στο βραζιλιάνικο σύστημα υφάλων. (Moura et αϊ., Scientific Advances ) 
Η Favia gravida, ένας τύπος κοραλλιών που ανακαλύφθηκε κάτω από τον άκαμο του Αμαζονίου (Moura et al., Scientific Advances ) Από τα σφουγγάρια, η ομάδα βρήκε 29 δείγματα που δεν έχουν ακόμη εντοπίσει και υποπτεύονται ότι αποτελούν νέα είδη. Επίσης αποκάλυψαν μοναδικά μικρόβια που φαίνεται να βασίζουν το μεταβολισμό τους όχι στο φως αλλά σε ορυκτά και χημικά όπως η αμμωνία, το άζωτο και το θείο. Ο εντοπισμός και η καλύτερη κατανόηση αυτών των ειδών θα απαιτήσει περαιτέρω ταξινομική μελέτη, η οποία βρίσκεται σε εξέλιξη. Αλλά η ομάδα πιστεύει ότι υπάρχουν αρκετά στοιχεία για να αναγνωρίσουμε τον ύφαλο της Βραζιλίας ως ένα μοναδικό οικοσύστημα. "Οι ωκεανογραφικές συνθήκες, τα μοναδικά μεταβολικά χαρακτηριστικά και η νέα βιοποικιλότητα μας επιτρέπουν να υποστηρίξουμε ότι αυτό το σύστημα είναι ένα νέο biome", λέει ο Thompson.
Ο Walter Goldberg, βιολόγος των κοραλλιών στο Διεθνές Πανεπιστήμιο της Φλώριδας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ότι η νέα έρευνα "επεκτείνει σημαντικά" ό, τι είναι γνωστό για το σύστημα ύφαλων της Βραζιλίας.
Ο Carlos Daniel Perez, θαλάσσιος βιολόγος στο Universidade Federal de Pernambuco της Vitoria de Santo Antao στη Βραζιλία, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στην εργασία αλλά ήταν ένας από τους συγγραφείς του εγγράφου του 2015, προσθέτει ότι ο βραζιλιάνος υφάλων μπορεί να χρησιμεύσει ως διάδρομος για είδη που καλύπτουν την Καραϊβική και το Νότιο Ατλαντικό. Μελέτες όπως αυτό, λέει, είναι κρίσιμες για τον προσδιορισμό αυτών των σημαντικών τομέων και για το σχεδιασμό πρωτοκόλλων περιβαλλοντικής διαχείρισης για την προστασία τους.
Ο Thompson και οι συνάδελφοί του συμφωνούν ότι η μοναδικότητα του ύφαλου δικαιολογεί την προστασία - ειδικά υπό το φως του γεγονότος ότι μεγάλες εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου διερευνούν περιοχές κοντά για γεώτρηση. Οι ερευνητές επίσης επισημαίνουν ότι ο υφάλων παίζει πιθανώς σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της αλιείας από την οποία εξαρτώνται οι τοπικές κοινότητες.
Υπάρχουν πολλά που πρέπει να ανακαλυφθούν. Αν και αυτή η μελέτη αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη έρευνα που πραγματοποιήθηκε ποτέ για τον ύφαλο, κάλυπτε μόνο το 10% του συνόλου του συστήματος. "Έχουμε μόνο τραχύ χάρτη, δεν είναι πολύ ωραία", λέει ο Thompson λέει. "Έχουμε ακόμα ένα [3.240 τετραγωνικά μίλια] για να το περιγράψουμε."
Σημείωμα του συντάκτη, 28 Απριλίου 2016: Το άρθρο αυτό τροποποιήθηκε για να αποσαφηνίσει την έκταση της μελέτης του 2015 σχετικά με τον βραζιλιάνο ύφαλο.
