Ο Geraldine Werhahn παρακολουθούσε λύκους για δύο εβδομάδες πάνω και κάτω σε βουνά σε μέσο υψόμετρο άνω των 13.000 ποδιών όταν συναντούσε μια νέα οικογένεια. Ήταν μια μακρά μέρα πεζοπορίας στην περιοχή Dolpa του βόρειου Νεπάλ το 2016, κατά τη διάρκεια της τρίτης αποστολής του Werhahn, αναζητώντας τους φευγαλέους κυνόδοντες.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης αποστολής, οι ντόπιοι της είπαν ότι οι ξαδέρφια του γκρίζου λύκου βουνό βρίσκονταν μόνο σε πολύ υψηλότερα υψόμετρα στα Ιμαλάια. Στη δεύτερη προσπάθεια, εντοπίστηκε μερικά ζώα που έτρεχαν μακριά από την απόσταση, αλλά έπρεπε να είναι ικανοποιημένοι να συλλέγουν το scat.
Αυτή τη φορά, όταν το πλήρωμά της σταμάτησε για στρατόπεδο γύρω από το σούρουπο, ο Werhahn εγκατέστησε την κάμερα και είδε μια οικογένεια λύκων στην κοιλάδα μέσα από ένα πεδίο μεγάλης εμβέλειας. Για τις επόμενες πέντε μέρες ξύπνησε νωρίς σε θερμοκρασίες κάτω των -ψύξης, όταν τα φυτά ήταν ακόμα κακοποιημένα με πάγο και παρακολούθησαν μικρά νεαρά Ιμαλάια λύκους παίζοντας, τρώγοντας και παρακολουθώντας προσεκτικά τους αρπακτικούς αρπακτικούς που θα μπορούσαν να τους λυτρώσουν όταν οι ενήλικες έδιναν off, ένα κάθε φορά, για ένα κυνήγι. Το βιντεοκλίπ Werhahn είναι το πρώτο γνωστό βίντεο από έναν ενεργό Ιμαλαϊκό λύκο.
Η έρευνα που συνέταξε η Werhahn και η ομάδα της κατά τη διάρκεια αυτών των αποστολών έχει πλέον καταρτιστεί και τα γενετικά ευρήματα δείχνουν ότι οι λύκοι αυτοί πρέπει να αναγνωριστούν ως υποείδος γκρίζου λύκου, προσαρμοσμένου μοναδικά για να ζουν σε μεγάλα υψόμετρα, αν όχι ένα εντελώς διαφορετικό είδος .
"[Ο Ιμαλαϊκός λύκος] είναι πιο ξεχωριστός από οποιοδήποτε από τα υποείδη γκρίζου λύκου που αναγνωρίζονται σήμερα", λέει ο Werhahn, φοιτήτρια διδακτορικού στο Πανεπιστήμιο Oxford University's Research Conservation Research Unit και επικεφαλής της μελέτης των Ιμαλαϊκών λύκων που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Global Ecology Διατήρηση .
Οι Ιμαλαϊκοί λύκοι ζουν στην ομώνυμη οροσειρά τους καθώς και στο θιβετιανό οροπέδιο, όπως ανακάλυψε ο Werhahn σε μια άλλη εκστρατεία το 2017. Εκτός από το Νεπάλ και την Κίνα, τα ζώα μπορούν επίσης να βρεθούν στα ινδικά Ιμαλάια, αλλά οι λύκοι του κοντινού Κιργιζιστάν είναι κυρίως γκρι οι λύκοι με λίγους που φαίνεται να έχουν υβριδιστεί με τους ξαδέρφια των Ιμαλαΐων. Για να εντοπίσει τους λύκους μέσα από τέτοια τραχιά και απομακρυσμένα τοπία, ο Werhahn έπρεπε να γίνει ο ίδιος ηγέτης του pack pack, καθοδηγώντας μια ομάδα ερευνητών και να υποστηρίξει το πλήρωμα με μουλάρια που μεταφέρουν εξοπλισμό, κάμπινγκ και φαγητό για να διαρκέσουν μέχρι και οκτώ εβδομάδες.
"Πεζοπορείτε σαν ένα πακέτο λύκων", λέει ο Werhahn, προσθέτοντας ότι η ομάδα επιχειρεί σε υψόμετρα άνω των 18.500 ποδιών. Όπως και οι λύκοι, διαβάζουν το τοπίο από τα πλεονεκτικά σημεία, περπατούν για μέρες για να φτάσουν σε πολλά υποσχόμενες τοποθεσίες και ακολουθούν τις διαδρομές που οι λύκοι τείνουν να προτιμούν, ελπίζοντας να εντοπίσουν τα ζώα.
"Χρειάζεται πραγματικά πολύ υπομονή. Υπάρχουν μέρες που δεν βρίσκουμε τίποτα και υπάρχουν μέρες όπου είμαστε πολύ κοντά σε ένα site και δοκιμάζω 30 scats μέσα σε πέντε ώρες ", λέει ο Werhahn, αστειευόμενος ότι είναι επαγγελματίας chatser wolf scat. Έχει γίνει τόσο καλός στην ικανότητα που μπορεί τώρα να πει τη διαφορά μεταξύ λύκων και χιόνι λεοπάρδαλης περιττωμάτων με τη μυρωδιά μόνη της.
Ιμαλάια κουτάβι λύκος. Με μοναδικές προσαρμογές σε ζωντανό υψόμετρο, αυτοί οι λύκοι μπορούν να ταξινομηθούν ως ένα νέο είδος ή υποείδος διαφορετικό από το γκρίζο λύκο. (Πρόγραμμα Geraldine Werhahn / Ιμαλαϊκά λύκα) Αυτά τα δείγματα ήταν κρίσιμα, δεδομένου ότι παρείχαν το μιτοχονδριακό ϋΝΑ, υλικό πυρηνικού γονιδιώματος και άλλα γενετικά στοιχεία που η Werhahn και η ομάδα της αργότερα αναλύθηκαν για να διαπιστώσουν ότι οι Ιμαλαίοι αποκλίνουν από άλλους γκρίζους λύκους μεταξύ 691.000 και 740.000 ετών.
Ο Werhahn δεν είναι σίγουρος αν αυτή η γενετική ανάλυση σημαίνει ότι οι λύκοι θα αναγνωριστούν ως ξεχωριστό είδος, αλλά πιστεύει ότι πρέπει να αναγνωριστούν τουλάχιστον ως υποείδος από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), η οποία πρέπει να λάβει διάφορες αποφάσεις σε γενικές ταξινομήσεις πληθυσμού γκρίζου λύκου. Ένας από τους κόλπους με τους Ιμαλαϊκούς λύκους είναι ότι κανείς δεν μπορεί να συμφωνήσει σε ένα σωστό λατινικό όνομα. Διάφορα αντικρουόμενα ονόματα όπως το Canis chanco, το Canis laniger και το Canis filchneri δόθηκαν από εξερευνητές αιώνων, ενώ ο Werhahn και άλλοι Ινδοί ερευνητές χρησιμοποιούν τον canal (lupus) himalayensis. Μια επίσημη απόφαση θα γίνει πιθανώς μέσα στο επόμενο έτος ή έτσι.
Η Lisette Waits, καθηγητής της βιολογίας της συντήρησης στο Πανεπιστήμιο του Αϊντάχο, που μελέτησε γκρίζους λύκους στις ΗΠΑ και τη Μογγολία, αλλά δεν συμμετείχε στη μελέτη του Werhahn, λέει ότι το πρόσφατο έργο είναι ένα "ισχυρό χαρτί" και ένα εξαιρετικό παράδειγμα χρήσης μη επεμβατικών τεχνικών όπως συλλογή scat για να πάρει δείγματα DNA.
"Θα ήταν πολύ δύσκολο να βγούμε έξω και να παγιδεύσουμε λύκους σε αυτό το τοπίο", λέει ο Waits. Θα γνώριζε, έχοντας περάσει χρόνο στο Νεπάλ να εντοπίζει λεοπάρδαλα χιόνι και τίγρεις μέσα από τα ψηλά βουνά.
Η Waits πιστεύει ότι οι γενετικές αποδείξεις δείχνουν ότι αυτοί οι λύκοι είναι μοναδικοί μεταξύ των άλλων γκρίζων πληθυσμών λύκων που η ομάδα δειγματοληψίας. "Είναι ξεκάθαρα μια ξεχωριστή εξελικτική γενεά", λέει.
Ο Klaus Koepfli, επιστήμονας ερευνητής στο κέντρο επιβίωσης των ειδών της Smithsonian Conservation Biology, συμφωνεί ότι τα στοιχεία είναι αρκετά ισχυρά ώστε να υποδηλώνουν ότι οι Ιμαλαϊκοί λύκοι αντιπροσωπεύουν τουλάχιστον ένα υποείδος γκρίζου λύκου. Ωστόσο, το πλήρες γονιδίωμα θα χρειαζόταν να χαρτογραφηθεί προτού να μπορέσετε να πείτε πολλά περισσότερα. «Είτε πρόκειται για ένα μοναδικό είδος είτε όχι, η κριτική επιτροπή είναι έξω», λέει.
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα της ομάδας του Werahn είναι ότι οι λύκοι των Ιμαλαϊων έχουν μια γενετική προσαρμογή που δεν υπάρχει σε άλλους γκρίζους λύκους που τους βοηθά να αντιμετωπίσουν καλύτερα το περιβάλλον χαμηλού οξυγόνου σε μεγάλα υψόμετρα, παρόμοιο με τα γενετικά χαρακτηριστικά των Θιβετιανών που ζουν επίσης στην περιοχή. Μέρος του γονιδιώματος του Ιμαλαϊκού λύκου επιτρέπει στις καρδιές των ζώων να επεξεργάζονται αποτελεσματικότερα το οξυγόνο, ένα ανακυκλωμένο εμπόρευμα στα βουνά.
Άλλα στοιχεία συμπεριφοράς υποστηρίζουν την ιδέα ότι οι λύκοι των Ιμαλαΐων θα μπορούσαν να είναι μοναδικοί από τους γκρίζους συγγενείς τους. Ο Ιμαλαϊκός λύκος φωνάζει σε διαφορετικό τόνο από τους άλλους λύκους, για παράδειγμα. Ο Werhahn περιγράφει τις κραυγές ως μικρότερη και ελαφρώς χαμηλότερη από ό, τι τα τραγούδια της νύχτας των γκρίζων λύκων.
Ενώ οι λύκοι μπορεί να έχουν ένα πλεονέκτημα γυμναστικής σε μεγάλα υψόμετρα, τα γονίδια τους δεν τους βοηθούν απαραιτήτως με τη μεγαλύτερη απειλή τους: τον άνθρωπο.
Στα Ιμαλάια, οι άνθρωποι κυνηγούν λύκους με όπλα, ή χρησιμοποιούν δηλητήρια ή παγίδες. Οι Ιμαλαϊκοί λύκοι συχνά καταστρέφονται από ντόπιους που φοβούνται ότι οι αρπακτικοί θα επιτεθούν στο ζωικό τους κεφάλαιο και οι Θιβετιανοί ποιμένες βασίζονται στην υγεία και την ασφάλεια των αγελών τους για την επιβίωσή τους. "Είναι μια δύσκολη ζωή εκεί", λέει ο Werhahn.
Οι Ιμαλαϊκοί λύκοι είναι εξαιρετικά αόριστοι, προτιμώντας να αποφεύγουν τους οικισμούς. Αλλά ακόμη και στα εθνικά πάρκα του Νεπάλ, οι συγκρούσεις μεταξύ λύκων και βοσκών που τείνουν στα κοπάδια τους είναι αναπόφευκτες. (Πρόγραμμα Geraldine Werhahn / Ιμαλαϊκά λύκα) Κατά τη διάρκεια της αποστολής του 2016, ο Werhahn αισθάνθηκε υποχρεωμένος να κρύψει το γεγονός ότι η ομάδα της παρατηρούσε μια οικογένεια λύκων στην κοιλάδα κάθε φορά που οι νομάδες περνούσαν από το στρατόπεδό τους. Όταν αποκαλύπτονται πετρώματα, λέει, οι άνθρωποι σκοτώνουν συχνά τους λύκους που συναντούν, φωτίζουν τις πυρκαγιές κοντά στην είσοδο και τοποθετούν πέτρες για να εμποδίσουν την έξοδο τους.
"Θα δημιουργούσαν ουσιαστικά καπνό έτσι ώστε τα νεογνά να πνιγούν στο εσωτερικό του κέντρου", λέει, προσθέτοντας ότι από τις πέντε πυκνές που ανακάλυψε κατά τη διάρκεια της αποστολής του το 2016, τρεις έδειξαν ότι τα ζώα είχαν καπνιστεί.
Μέρος του μεγαλύτερου προβλήματος είναι ότι αυτοί οι λύκοι δεν έχουν χώρο για να αποφύγουν τις αντιπαραθέσεις με τους ανθρώπους. Ενώ το Νεπάλ διαθέτει εθνικά πάρκα, επιτρέπεται στους βοσκούς να φέρουν ελεύθερα τα κοπάδια τους μέσα από αυτές τις περιοχές. Ο Werhahn λέει ότι οι Ιμαλαϊκοί λύκοι προτιμούν την άγρια λεία, αλλά οι αγέλες των εξημερωμένων υακίων που διέρχονται από το έδαφός τους συχνά θα τρομάξουν τα άγρια ζώα, αφήνοντας τους λύκους με λίγες επιλογές, αλλά να κυνηγήσουν νεαρά yaks ή κατσίκες στο κοπάδι.
Για να επιδεινώσουν τα πράγματα, τα μέρη λύκου αξίζουν χρήματα στην παραδοσιακή κινεζική αγορά φαρμάκων, δίνοντας στους ντόπιους έναν ακόμη λόγο για να σκοτώσουν τα ζώα. Ο Werhahn λέει ότι η αύξηση της συνειδητοποίησης μεταξύ των τοπικών Νεπάλ και των Θιβετιανών βοήθησε στη διευκόλυνση της διατήρησης της λεοπάρδαλης του χιονιού και ελπίζει ότι παρόμοια εργασία θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία του Ιμαλαϊκού λύκου.
Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για να καθοριστεί οριστικά εάν οι πληθυσμοί λύκων μειώνονται ή όχι. Αλλά αν η IUCN ταξινομεί τους Ιμαλάγους λύκους ως μοναδικό είδος ή υποείδος, οι ερευνητές μπορούν να φέρουν τα δεδομένα στις κινεζικές και μη κυβερνήσεις του Νεπάλ για να προσπαθήσουν να ωθήσουν τις προσπάθειες διατήρησης.
Σύμφωνα με τον Waits, το έργο του Werhahn "υπογραμμίζει τη σημασία για τη διατήρηση του Ιμαλαϊκού λύκου" λόγω της γενετικής διακριτικότητας του ζώου.
Όσον αφορά την έρευνα, οι ημέρες της περιαγωγής του Werhahn με το πακέτο λύκων δεν έχουν τελειώσει. Υποψιάζεται ότι το Μπουτάν μπορεί να φιλοξενήσει και πληθυσμούς λύκων Ιμαλαϊων, και ελπίζει να αποταθεί εκεί δίπλα στην ατέρμονη επιδίωξη της λύσσας λύκου στα ψηλά βουνά.
