Για να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκε η ζωή, λέει ο John Kress του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, πρέπει να καταλάβετε πώς έχουν εξελιχθεί οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ φυτών και ζώων. Με αυτό το σκεπτικό, ο βοτανολόγος συνιστά να επισκεφθεί το Εθνικό Πάρκο Morne Trois Pitons της Δομίνικα, όπου οι επισκέπτες μπορούν να παρακολουθήσουν ένα αξιοσημείωτο γεγονός ανάμεσα σε μοβ-κολουροκέφαλα καρδιές και λουλούδια που ονομάζονται ελικονίες.
"Τα φυτά παράγουν νέκταρ για την ενέργεια, και τα κολίβρια παρέχουν τη μεταφορά της γύρης που επιτρέπει στα φυτά να αναπαράγουν", λέει ο Kress. Αλλά αυτό που είναι εκπληκτικό είναι πώς τα δύο είδη εξελίχθηκαν με την πάροδο του χρόνου για να τελειοποιήσουν την ανταλλαγή. "Οι άνδρες αυτού του είδους των κολιμπρί επισκέπτονται ένα είδος φυτού και τα θηλυκά επισκέπτονται τον άλλο τύπο φυτού. Οι λογαριασμοί τους και τα μεγέθη τους σωστά ταιριάζουν με τα φυτά ", λέει ο Kress. "Είναι απίστευτο."
Η πρώτη συνάντηση του Kress με ελικοπίες ήταν σε ταξίδι στη Νότια Αμερική πριν από 35 χρόνια. «Όταν είδα αυτά τα φυτά, είπα, αυτό θα μου επιτρέψει να καταλάβω πώς λειτουργεί η εξέλιξη», λέει. Κάθε άνοιξη από το 2000, ο Kress, με τον καθηγητή βιολογίας Ethan Temeles του Amherst College και έναν συνεχώς μεταβαλλόμενο κατάλογο σπουδαστών, επισκέφθηκε τη Δομίνικα στην ανατολική Καραϊβική για να μελετήσει τη σχέση μεταξύ των λουλουδιών και των κολιμπρίδων.
Τον Απρίλιο του 2003, όταν οι Kress και Temeles δημοσίευσαν ένα άρθρο σχετικά με τις μωβ-θρόμβους καρδιές και ελικοειδή στο περιοδικό Science, ένα συνοδευτικό έγγραφο σχετικά με το ευρήμα είχε τίτλο "Hummingbirds του Δαρβίνου". Οι προσαρμογές των πτηνών διαφέρουν από νησί σε νησί στην ανατολική Καραϊβική, όπως και οι ράμφες των σκωτσών ποικίλλουν στα Γκαλαπάγκος.
Ο Kress έβαλε κήπο με ελικόνιες σε ένα κλειστό κλουβί στα βουνά της Δομίνικα, έτσι ώστε αυτός και οι συνάδελφοί του να μπορούν να παρακολουθήσουν τα κολίβρια σε μια πειραματική κατάσταση. Οι τουρίστες μπορούν να επισκεφθούν πολλές προσβάσιμες περιοχές στο νησί, λέει, όπου μπορούν να δουν τη συνάντηση των δύο ειδών.
"Πρέπει να έχετε ένα μικρό υπόβαθρο για να ξέρετε τι ψάχνετε", λέει ο Kress. Το Heliconias, που βρίσκεται σε πολλές οδικές αρτηρίες και σε υγρές δασωμένες περιοχές της Δομίνικα, είναι μεγάλα φυτά που μοιάζουν με μπανάνα με ψηλά πορτοκαλί, κίτρινα και κόκκινα λουλούδια. Τα μωβ-λυγισμένα caribs είναι jet-μαύρα κολίβρια με σμαραγδένια φτερά και κόκκινο ή μωβ λαιμό. "Αλλά μπορείτε ουσιαστικά να καθίσετε σε ένα κομμάτι από αυτά τα φυτά και να δείτε αυτή την εκπληκτική αλληλεπίδραση. Έχετε αυτό το θεαματικό πουλί που επισκέπτεται θεαματικά λουλούδια, έτσι πραγματικά δεν μπορεί να πάρει πολύ καλύτερα από αυτό », λέει ο Kress.
Δεδομένης της πληθώρας των ελικοβολών, θα μπορούσαμε να περπατήσουμε σε μια πλαγιά στην Roseau, την πρωτεύουσα της Δομίνικα, και να δούμε αυτή την απεικόνιση της εξέλιξης σε δράση, λέει ο Kress. Αλλά προτείνει να ταξιδέψει περίπου πέντε μίλια από το Roseau στο Laudat, ένα μικρό ορεινό χωριό. Από εκεί, οι επισκέπτες μπορούν είτε να οδηγήσουν είτε να πετάξουν κατά μήκος ενός δρόμου μήκους 2, 5 μιλίων για τη λίμνη Freshwater, μια τοποθεσία 2500 ποδιών πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας που συχνάζει η Κress για την έρευνά του. Η μεγαλύτερη λίμνη-Δομίνικα βρίσκεται στο Εθνικό Πάρκο Morne Trois Pitons, μια περιοχή παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO και ένα αγροτεμάχιο 17.000 στρεμμάτων από πλούσιο τροπικό δάσος στο νότιο κεντρικό τμήμα του νησιού.
Οι τουρίστες μπορούν να περιπλανηθούν στη λίμνη γλυκού νερού σε ένα μονοπάτι πεζοπορίας και να δουν τόσο ελικοειδή όσο και μοβ-λυγισμένα καραβίδες ανά πάσα στιγμή του χρόνου. Ωστόσο, ο χρόνος για να γίνει μάρτυρας της αλληλεπίδρασης μεταξύ της χλωρίδας και της πανίδας είναι από τον Μάρτιο έως τον Ιούνιο, όταν οι ελικόνιες ανθίζουν και τα κολίβρια ζευγαρώνουν.
"Πάντα πηγαίνουμε στη Δομίνικα, όταν όλοι οι φοιτητές φοιτούν στην ανοιξιάτικη διακοπή τους", λέει ο Kress, με γέλιο.
Ο John Kress είναι επιμελητής της βοτανικής στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και διευθυντής της Κοινοπραξίας για την κατανόηση και τη διατήρηση ενός πλανήτη βιοποικιλότητας, μια πρωτοβουλία του Smithsonian για την ενθάρρυνση της διεπιστημονικής έρευνας, ιδίως μεταξύ των διαφόρων επιστημονικών μονάδων του Ιδρύματος. Ένας εμπειρογνώμονας στην εξέλιξη και την οικολογία των τροπικών φυτών και ζώων, ο Kress είναι ο συγγραφέας πολλών βιβλίων και πάνω από 125 επιστημονικές εφημερίδες. Έχει επίσης διαδραματίσει αναπόσπαστο ρόλο στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, όπως το barcoding DNA και το Leafsnap, ένα iPhone, iPad και Android που αναγνωρίζει ένα φυτικό είδος βασισμένο σε μια φωτογραφία ενός από τα φύλλα του.
