Το 2005, το διαστημόπλοιο της Cassini της NASA ανίχνευσε τους θερμοστάτες που εκρήγνυνται από την επιφάνεια του Enceladus, ένα παγωμένο φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Από τότε οι ερευνητές συνέχισαν να μελετούν το φεγγάρι, προσπαθώντας να καταλάβουν αν φιλοξενεί τα σωστά πράγματα για να στηρίξουν τη ζωή κάτω από την παγωμένη επιφάνεια.
Το πρόβλημα είναι ότι το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο ολοκλήρωσε την αποστολή του με πύρινη κατάδυση στον Κρόνο τον περασμένο Σεπτέμβριο, δεν ήταν κατάλληλα εξοπλισμένο για να ανιχνεύσει τη ζωή στον Enceladus. Και δεν υπάρχει αποστολή που να κατευθύνεται με αυτόν τον τρόπο οποτεδήποτε σύντομα. Έτσι, οι ερευνητές πήραν την ερώτηση στο εργαστήριο, διαμορφώνοντας τις συνθήκες για τον Enceladus, αναφέρουν την Hannah Devlin στο The Guardian και τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι το φεγγάρι θα μπορούσε να υποστηρίξει ορισμένους μικροβέτες βαθέων υδάτων που βρέθηκαν εδώ στη Γη.
Η μοντελοποίηση των συνθηκών του Enceladus είναι δύσκολη. Αυτό συμβαίνει επειδή, παρά τη δεκαετία σπουδών, ακόμα δεν γνωρίζουμε πολλά γι 'αυτό, συμπεριλαμβανομένου ακριβώς πόσο βαθιά είναι οι ωκεανοί της. Αλλά όπως αναφέρει η Μαρίνα Κόρεν στο The Atlantic, οι μετέπειτα μελέτες υποδεικνύουν ότι τα λοφίσματα του Enceladus έχουν ενώσεις που υποστηρίζουν τη ζωή, συμπεριλαμβανομένου του μεθανίου, της αμμωνίας, του διοξειδίου του άνθρακα, της φορμαλδεΰδης, του αζώτου και του υδρογόνου.
Έτσι, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βιέννης δημιούργησαν αρκετές προσομοιώσεις για να μοντελοποιήσουν διάφορες συνθήκες στο φεγγάρι, μεταβάλλοντας την πίεση ώστε να μιμούνται διαφορετικά βάθη καθώς και μεταβάλλοντας τα επίπεδα pH και τις θερμοκρασίες. Στη συνέχεια εισήγαγαν τρία είδη μεθανογόνων αρχαίων, έναν τύπο μικροοργανισμού που απορροφά διοξείδιο του άνθρακα και υδρογόνο, παράγοντας μεθάνιο ως απόβλητο προϊόν. Στη Γη, μερικά μεθανογόνα είναι εξωφρενοειδή - γνωστά για να ζουν βαθιά στον ωκεανό σε υδροθερμικές οπές, επιβιώνουν από την έντονη θερμότητα και τα χημικά που απελευθερώνονται.
Ένας από αυτούς τους οργανισμούς, Methanothermococcus okinawensis, που βρέθηκαν σε υδροθερμικές οπές στη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας, θα μπορούσε να πάρει όποιες συνθήκες οι ερευνητές διέσχισαν, υποδηλώνοντας ότι ένα παρόμοιο πλάσμα θα μπορούσε ενδεχομένως να επιβιώσει στους ωκεανούς του Enceladus. Η μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Nature Communications .
Οι ερευνητές εξέπληξαν την αντοχή του okinawensis . "Είναι πραγματικά ισχυροί, " λέει ο συν-συγγραφέας Simon Rittmann στο Devlin. "Η ζωή είναι παρούσα υπό τόσες διαφορετικές συνθήκες στη Γη και οι ερευνητές που εργάζονται για την προέλευση της ζωής σε διαφορετικά περιβάλλοντα συνεχίζουν να επεκτείνουν τα όρια κάτω από τα οποία μπορεί να ευδοκιμήσουν".
Ο Hunter Waite, ένας από τους κύριους ερευνητές της αποστολής Cassini που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στην Koren ότι είναι πιθανό ότι το Enceladus έχει υδροθερμικές οπές παρόμοιες με εκείνες της Γης. Εάν μπορούσαμε κάπως να πέσει το okinawensis μέσα από τις ρωγμές στον πάγο Enceladus, θα μπορούσε να είναι αρκετά άνετο στα άκρα αυτών των περιοχών. "Αυτό είναι μόνο μια περαιτέρω ένδειξη ότι δεν είναι καθόλου φαντασία να πιστεύουμε ότι μπορεί να υπάρχουν μικροοργανισμοί που ζουν υπό κάποια μορφή σε αυτούς τους ωκεάνιους κόσμους, ακόμα και στο δικό μας ηλιακό σύστημα".
Στην πραγματικότητα, όπως αναφέρει η Emma Grey Ellis στο Wired, είναι πιθανό ότι μερικά από τα μεθάνια που εντοπίστηκαν στα φρύδια του Enceladus δημιουργήθηκαν από παρόμοια πλάσματα που παράγουν μεθάνιο. Αλλά η απόδειξη της προέλευσης του μεθανίου είναι δύσκολη.
Ο γεωχημικός Christopher Glein στο Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών λέει ότι οι ερευνητές θα πρέπει τώρα να αρχίσουν να αναζητούν τρόπους για να διακρίνουν βιολογικά παραγόμενο μεθάνιο από χημικά παραγόμενο μεθάνιο, το οποίο θα επέτρεπε σε ένα σκάφος να διέρχεται από έναν από τους geysers του Enceladus για να καθορίσει εάν η ζωή υπάρχει κάτω. «Είμαι ευτυχής που οι άνθρωποι αρχίζουν να εξετάζουν βαθιά τη βιολογική παραγωγή μεθανίου», λέει. "Το επόμενο βήμα είναι να κάνουμε αυτή τη σκληρή δουλειά στο εργαστήριο για να καταλάβουμε ποια ζωή μπορεί να μοιάζει με την άποψη ενός οργάνου διαστημοπλοίων".
Ο Waite λέει στον Devlin ότι μια τέτοια πτήση είναι εφικτή (η Cassini το έκανε πραγματικά πριν από την τελική κατάδυση) και είναι πιθανότερο να πάρει ένα αυτόνομο υποβρύχιο στον ωκεανό του φεγγαριού - ένα έργο που λέει ότι πιθανότατα δεν θα συμβεί στις ζωές μας.
Ο Ρίττμαν από την πλευρά του τονίζει ότι αυτή η μελέτη δεν αποδεικνύει ότι υπάρχει μικροβιακή ζωή στον Enceladus, πολύ λιγότερο έξυπνη ζωή, λέει η Agence-France Presse. Αυτό δείχνει μόνο ότι θα μπορούσε να υπάρξει ζωή, αλλά ανίχνευση ότι είναι ένα έργο για άλλους επιστήμονες.
