Όταν ο Fred Boyce και δεκάδες άλλα αγόρια εντάχθηκαν στο Science Club στην κρατική σχολή του Fernald το 1949, ήταν περισσότερο για τα προνόμια παρά για την επιστήμη. Τα μέλη του συλλόγου σημείωσαν εισιτήρια για παιχνίδια Boston Red Sox, εκδρομές από το σχολείο, δώρα όπως τα ρολόγια Mickey Mouse και πολλά δωρεάν πρωινό. Αλλά ο Fernald δεν ήταν ένα συνηθισμένο σχολείο και το δωρεάν πρωινό από το Science Club δεν ήταν το μέσο μπολ δημητριακών: τα αγόρια τρέφονταν με κουάκερ βρώμης με ραδιενεργούς ιχνοθέτες.
Η κρατική σχολή του Fernald, αρχικά αποκαλούμενη The Massachusetts School for the Feeble-Minded, στέγαζε παιδιά με νοητική υστέρηση μαζί με εκείνα που είχαν εγκαταλειφθεί από τους γονείς τους. Οι συνθήκες στο σχολείο ήταν συχνά βίαιες. το προσωπικό στερήθηκε αγόρια από τα γεύματα, τους ανάγκασε να κάνουν χειρωνακτική εργασία και τους κακοποίησαν. Ο Boyce, ο οποίος έζησε εκεί αφού εγκαταλείφθηκε από την οικογένειά του, ήταν πρόθυμος να συμμετάσχει στο Science Club. Ελπίζει ότι οι επιστήμονες, στις θέσεις τους εξουσίας, θα μπορούσαν να δουν την κακομεταχείριση και να την θέσουν τέλος.
"Δεν ήξερα τίποτα εκείνη τη στιγμή", είπε ο Boyce για τα πειράματα. "Πιστεύαμε ότι είμαστε ειδικοί." Η εκμάθηση της αλήθειας για το σύλλογο έμοιαζε με μια βαθιά προδοσία.
Τα αγόρια δεν ανακάλυψαν όλη την ιστορία για τα μολυσμένα δημητριακά τους για άλλες τέσσερις δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου μεταξύ της δεκαετίας του 1940 και της δεκαετίας του 1950, ο Robert Harris, καθηγητής διατροφής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, οδήγησε σε τρία διαφορετικά πειράματα που αφορούσαν 74 αγόρια Fernald, ηλικίας 10 έως 17 ετών. Στα πλαίσια της μελέτης, τα αγόρια έτρωγαν βρώμη και γάλα με ραδιενεργό σίδηρο και ασβέστιο. σε ένα άλλο πείραμα, οι επιστήμονες έκαναν απευθείας έγχυση στα αγόρια με ραδιενεργό ασβέστιο.
Η κρατική σχολή Fernald, όπου τα αγόρια ζούσαν όταν ήταν μέλη του Science Club του MIT. (Wikimedia Commons) 
Η διατροφή ήταν σημείο πώλησης στις διαφημίσεις Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Η Quaker Oats χρηματοδότησε τις μελέτες ακτινοβολίας για εμπορικούς λόγους. Το πείραμα των φοιτητών Fernald ήταν μόνο ένα από τα δεκάδες πειράματα ακτινοβολίας που ενέκρινε η Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας. Μεταξύ 1945 και 1962, περισσότεροι από 210.000 πολίτες και ΓΓ εκτέθηκαν σε ακτινοβολία, συχνά χωρίς να το γνωρίζουν. Αυτό που φαίνεται αδιανόητο στη σημερινή εποχή των επιτροπών αναθεώρησης δεοντολογίας και της συνειδητής συναίνεσης ήταν τυπική διαδικασία κατά την αυγή της ατμόσφαιρας.
Ο John Lantos, παιδίατρος της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Μιζούρι-Κάνσας, ειδικός στην ιατρική δεοντολογία, λέει ότι τα πειράματα ήταν ενδεικτικά της μεταπολεμικής νοοτροπίας της Αμερικής. "Η τεχνολογία ήταν καλή, ήμασταν οι ηγέτες, ήμασταν οι καλοί άνθρωποι, οπότε οτιδήποτε κάναμε δεν μπορούσε να είναι κακός", λέει. "Δεν ήταν παρά στη δεκαετία του '70, μετά τη μελέτη του Tuskegee, ότι το Κογκρέσο πέρασε ομοσπονδιακή ρύθμιση απαιτώντας ένα συγκεκριμένο είδος εποπτείας."
Η μελέτη Tuskegee είναι το παράδειγμα αναφοράς της ιατρικής κακοποίησης και περιλαμβάνει εκατοντάδες Αφροαμερικανών ανδρών με σύφιλη που υποσχέθηκαν θεραπεία αλλά δεν την έλαβαν ποτέ. Σε μια άλλη περίπτωση που θυμίζει αυτή του Fernald, οι φοιτητές στο Willowbrook State School (επίσης θεωρούμενοι ως διανοητικά άτομα με ειδικές ανάγκες) εκτέθηκαν σκόπιμα στον ιό της ηπατίτιδας Α, έτσι ώστε οι ερευνητές να μπορέσουν να αναπτύξουν ένα εμβόλιο.
Πώς μια φαινομενικά αβλαβής τροφή για πρωινό συνδέεται με την έρευνα της Ατομικής Εποχής; Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες ήταν πρόθυμοι να διεξάγουν πειράματα σχετικά με την ανθρώπινη υγεία, και η αναπτυσσόμενη βιομηχανία δημητριακών πρωινού σήμαινε ότι υπήρχαν μεγάλα χρήματα που έπρεπε να γίνουν ή να χαθούν. Ως αποτέλεσμα, μάρκες όπως ο Quaker ήθελαν την επιστήμη από την πλευρά τους. Είχαν κλειδωθεί σε ανταγωνισμό με ένα άλλο ζεστό πρωινό δημητριακών - Κρέμα σιταριού, φτιαγμένη με φουριά - από τις αρχές της δεκαετίας του 1900. Και οι δύο εταιρείες ζεστών δημητριακών έπρεπε να αντιμετωπίσουν την άνοδο των ξηρών δημητριακών με ζάχαρη, σερβίρεται με κρύο γάλα και ένα μεγάλο μέρος της διαφήμισης.
Για να επιδεινωθούν τα προβλήματα για το Quaker, μια σειρά μελετών πρότειναν υψηλά επίπεδα φυτικού (ένα κυκλικό οξύ που απαντά στη φύση) σε φυτικές ορνίθικες βρώμες - μπορεί να αναστέλλουν την απορρόφηση του σιδήρου, ενώ η φαρίνα (Κρέμα Σίτου) έχουν το ίδιο αποτέλεσμα. Η αγορά των προϊόντων δημητριακών ακμάζονταν - κατά τα έτη μετά το Β Παγκόσμιο Πόλεμο, οι πωλήσεις της Quaker αυξήθηκαν στα 277 εκατομμύρια δολάρια. Η διατροφή ήταν υψηλή στο μυαλό των αγοραστών της εποχής, ειδικά δεδομένου ότι το Υπουργείο Γεωργίας παρήγαγε τις πρώτες διαιτητικές οδηγίες του το 1943, συμπεριλαμβανομένης της βρώμης ως ιδανικό ολικής αλέσεως. Οι τηλεοπτικές διαφημίσεις από τη δεκαετία του 1950 τόνισαν το θρεπτικό περιεχόμενο του Quaker Oats ως σημείο πώλησης.
Σε μια προσπάθεια να αντικρούσει την έρευνα που συγκρίνει δυσμενώς το Quaker με την Κρέμα Σιτάρι, ο Quaker αποφάσισε να κάνει δικά του πειράματα. Έτσι, ο Quaker παρέδωσε τα δημητριακά, το MIT έλαβε χρηματοδότηση για την έρευνά τους και το σχολείο προφανώς παρείχε δωρεάν πρωινό και ψυχαγωγία στους μαθητές του.
Στα τρία πειράματα, τα αγόρια στο Fernald έτρωγαν βρώμη επικαλυμμένα με ιχνηθέτες ραδιενεργού σιδήρου, γάλα με ιχνηθέτες ραδιενεργού ασβεστίου (ραδιενεργά άτομα των οποίων η αποσύνθεση μετράται για να κατανοηθούν οι χημικές αντιδράσεις που συμβαίνουν στο σώμα) και χορηγήθηκαν ενέσεις ραδιενεργού ασβεστίου. Τα αποτελέσματα των δύο πρώτων πειραμάτων ήταν ενθαρρυντικά για τον Quaker: Η βρώμη δεν ήταν χειρότερη από τη φουρίνα όταν επρόκειτο να εμποδίσει την απορρόφηση του σιδήρου και του ασβεστίου στην κυκλοφορία του αίματος. Το τρίτο πείραμα έδειξε ότι το ασβέστιο που εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος πηγαίνει κατευθείαν στα οστά, γεγονός που θα αποδειχθεί σημαντικό σε μεταγενέστερες μελέτες για την οστεοπόρωση.
Οι λεπτομέρειες των πειραμάτων εξήχθησαν το 1993, όταν ο υπουργός Ενέργειας Hazel O'Leary αποχαρακτηρίζει ορισμένα έγγραφα της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας, που υποκινήθηκαν εν μέρει από την έρευνα της Eileen Welsome σχετικά με άλλες δοκιμές ακτινοβολίας από την αμερικανική κυβέρνηση και ενέτειναν την ανησυχία τους για την πυρηνική βιομηχανία όπλων. Έπειτα ήρθε μια αναφορά στο Boston Globe . Σύντομα άλλα δημοσιεύματα παροτρύνουν τα θύματα να προωθήσουν.
Μια αγωγή του 1995 υποδεικνύει το σκοπό αυτών των πειραμάτων: τα εμπορικά συμφέροντα της Quaker. "Ποια ήταν η γένεση αυτών των συγκεκριμένων πειραμάτων; Φαίνεται να είναι απλά ποια είναι τα σχετικά οφέλη της βρώμης και της κρέμας του σιταριού ", δήλωσε ο εισαγγελέας Michael Mattchen στο Associated Press .
Μια ακρόαση πριν από την Επιτροπή Εργασίας για την Εργασία και τους Ανθρώπινους Πόρους της Γερουσίας κλήθηκε τον Ιανουάριο του 1994 για να διερευνήσει τα πειράματα Fernald. Κατά τη διάρκεια της συνόδου, ο γερουσιαστής Edward Kennedy, πρόεδρος της επιτροπής, ρώτησε γιατί οι ερευνητές δεν είχαν διεξαγάγει το πείραμα σε φοιτητές του MIT ή παιδιά σε ιδιωτικά σχολεία. "Δεν με ενόχλησε το γεγονός ότι οι πιο ευάλωτοι άνθρωποι στην κοινωνία μας, οι οποίοι είναι νέοι, ηλικίας 7, 8 ετών, που βρίσκονται σε ένα ίδρυμα, δεν είστε τρομαγμένοι ότι ήταν αυτοί που επιλέχθηκαν;" ρώτησε .
Στην ακρόαση της Γερουσίας, David Litster του MIT είπε ότι το πείραμα που περιελάμβανε πλιγούρι βρώμης έδειξε μόνο τα αγόρια σε 170 έως 330 χιλιοστόγραμμα ακτινοβολίας, περίπου το ισοδύναμο της λήψης 30 διαδοχικών ακτίνων Χ στο στήθος.
"Όσον αφορά τις ιατρικές και βιολογικές επιπτώσεις από αυτό, με τόσο χαμηλές δόσεις ακτινοβολίας, είναι πολύ δύσκολο", δήλωσε ο Litster. Ένα παιδί που εκτέθηκε σε αυτό το είδος δόσης, είπε, θα είχε μία πιθανότητα να προσβληθεί από καρκίνο, η οποία ήταν μόλις υψηλότερη από το μέσο ποσοστό. Μια κρατική ομάδα της Μασσαχουσέττης του 1994 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κανένας από τους μαθητές δεν υπέστη σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία και οι ραδιενεργοί ιχνηθέτες συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται στην ιατρική.
Αλλά τα πραγματικά ζητήματα δεν ήταν απλώς θέμα μελλοντικού κινδύνου για την υγεία: τα αγόρια, τα οποία ήταν ιδιαίτερα ευάλωτα χωρίς γονείς και κηδεμόνες που εξέταζαν τα συμφέροντά τους στο κρατικό σχολείο, χρησιμοποιήθηκαν για πειράματα χωρίς τη συγκατάθεσή τους.
Όταν η υπόθεση πήγε στο δικαστήριο, 30 πρώην φοιτητές Fernald κατέθεσαν αγωγή εναντίον του MIT και του Quaker Oats. Το 1995, ο Πρόεδρος Κλίντον ζήτησε συγγνώμη από τους φοιτητές Fernald, δεδομένου ότι η Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας είχε υποστηρίξει έμμεσα τη μελέτη με σύμβαση στο κέντρο ραδιενέργειας στο MIT. Μια διευθέτηση ύψους 1, 85 εκατομμυρίων δολαρίων επιτεύχθηκε τον Ιανουάριο του 1998. Ακόμη και πριν από τη συγκεκριμένη περίπτωση, κανονισμοί όπως ο Εθνικός νόμος για την έρευνα του 1974 είχαν θεσπιστεί για να προστατεύσουν τους Αμερικανούς από τα ανήθικα πειράματα.
Στο τέλος των τριών πειραμάτων τα αγόρια στο Fernald συμμετείχαν άγρια, οι επιστήμονες είχαν κάποια σημαντικά νέα ευρήματα - αν και δεν είχαν καμία σχέση με τα δημητριακά. Μετά την ένεση εννέα νεαρά αγόρια με ραδιενεργό ασβέστιο, οι ερευνητές ήταν σε θέση να καθορίσουν τι συμβαίνει με το ασβέστιο μετά την είσοδό του στην κυκλοφορία του αίματος (πηγαίνει γρήγορα στα οστά) και πώς εκκρίνεται (κυρίως μέσω ούρων). Αυτή η έρευνα για το μεταβολισμό του ασβεστίου παρείχε τις βάσεις για μεταγενέστερη έρευνα σχετικά με την οστεοπόρωση, σύμφωνα με τον Litster.
Αλλά για τον Boyce, ο πόνος της κακοποίησης παραμένει. "Είναι ένα αστείο είδος εχθρότητας. Είναι ένας απογοητευτικός τύπος αίσθησης ", ανέφερε οι ερευνητές που είχαν την ευκαιρία να βοηθήσουν, αλλά αντ 'αυτού επωφελήθηκαν από τους μαθητές που είχαν ανάγκη.
