Περίπου πριν από τέσσερα χρόνια, μια απομακρυσμένη κάμερα στο Καταφύγιο Άγριας Ζωής του Καυκάσου της Αρμενίας έβγαλε την ουρά ενός λευκού καυκάσου. Επίσης γνωστή ως περσική λεοπάρδαλη ή λεοπάρδαλη της Κεντρικής Ασίας, το ζώο χρονολογείται από χιλιετίες στην ιστορία και την εικονογραφία της Αρμενίας, αλλά δεν είχε δει στην περιοχή εδώ και χρόνια. Εικόνες του αλόγου έχουν βρεθεί στα αρχαία πετρογλυφικά στην κορυφή του Mount Ughtasar της νότιας Αρμενίας και στα ιστορικά αντικείμενα, όπως τα αγγεία για το πόσιμο, τα οποία χρονολογούνται τουλάχιστον στην εποχή του Χαλκού. Σήμερα, τα καυκάσια λεοπαρδάλια είναι τα μεγαλύτερα υποείδη του λεοπάρδαλου στον κόσμο, και δεύτερον, μόνο οι καστανές αρκούδες ως το μεγαλύτερο αρπακτικό ζώο της περιοχής. Διατρέχουν επίσης σοβαρό κίνδυνο εξαφάνισης. Οι ανατολικές λεοπαρδάλεις, ένα είδος καυκάσου λεοπαρδιστή που γεννήθηκε στη νοτιοδυτική Τουρκία, εξαφανίστηκαν στη δεκαετία του '70 και τώρα υπάρχουν λιγότερες από 1.300 λευκοί καυκάσιοι λεοπαρδάλων που άφησαν στην άγρια φύση, με δώδεκα γνωστό ότι κατοικούν στην Αρμενία.
Λύκος του Καυκάσου. (FPWC) 
Bezoar κατσίκες. (FPWC) 
Bezoar κατσίκες. (FPWC) 
Καυκάσιος λινγκ το χειμώνα. (FPWC) 
Άλογα που βόσκουν σε καταφύγιο το χειμώνα. (FPWC) 
Μια κοιλάδα στο Καταφύγιο Άγριας Ζωής του Καυκάσου. (FPWC) 
Bezoar κατσίκες. (FPWC) Λίγο μετά την αρχική παρατήρηση της ουράς, μια άλλη παγίδα κάμερας κατέλαβε μια πλήρη εικόνα του αχαλίνωτου θηρευτή. "Αποδείχθηκε ότι ήταν λεοπάρδαλη με τρία πόδια", λέει ο Ρούμπεν Χαχατρυάν, Διευθυντής του Ιδρύματος ΜΚΟ Αρμενίων για τη διατήρηση της άγριας πανίδας και των πολιτιστικών αγαθών (FPWC), αλλά φάνηκε να κάνει καλά, παρά το μειονέκτημα του. Περίπου έξι μήνες αργότερα, ο Khachatryan έμαθε από μέλος του προσωπικού του World Wildlife Fund ότι η ίδια λεοπάρδαλη είχε εντοπιστεί στις άγριες περιοχές του Αζερμπαϊτζάν. "Τότε, πριν από δύο χρόνια, " λέει ο Khachatryan, "ήμουν σε σεμινάριο στο Ιράν και κάποιος μου έδειξε μια φωτογραφία της λεοπάρδαλης μας. Είχε κάνει το δρόμο του στο Ιράν, ολοκληρώνοντας τον κύκλο μετανάστευσης του. "Αν και τα πρότυπα μετανάστευσης των λεοκάρδαων του Καυκάσου εξαρτώνται από μεταβλητούς παράγοντες όπως η διαθεσιμότητα τροφίμων, η ποσότητα χιονοπτώσεων και το αν τα ζώα ταξιδεύουν με νεογέννητα μικρά παιδιά, συνήθως ταξιδεύουν από την Αρμενία, μέσω της Αυτόνομης Δημοκρατίας Nakhchivan και προς το Ιράν - και αντίστροφα. Η αύξηση του πληθυσμού κατά την τελευταία δεκαετία του φυσικού θηράματος λεοπάρδαλης - ινδικών χοιροειδών, αγριόχοιρων και αιγών Bezoar - βοήθησε να κλείσει ο κύκλος.
Ο Khachatryan και οι συνάδελφοί του ήταν ενθουσιασμένοι: Η δημιουργία ενός διαδρόμου μετανάστευσης για την άγρια φύση του Καυκάσου είναι μια από τις βασικές προσπάθειες του καταφυγίου άγριας ζωής του Καυκάσου, μιας περιοχής 10.000 εκταρίων (και αναπτύσσεται) στην επαρχία Ararat της νοτιοδυτικής Αρμενίας, Ερεβάν. Το καταφύγιο, έργο του Ιδρύματος για τη διατήρηση της άγριας ζωής και των πολιτιστικών αγαθών (FPWC), είναι επίσης η μόνη προστατευόμενη ιδιωτική περιοχή στον Νότιο Καύκασο. Ο Khachatryan και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν το καταφύγιο το 2010, με 400 εκτάρια μισθωμένα από τις τοπικές κοινότητες. Αλλά η περιοχή -και οι επιπτώσεις της στην τοπική άγρια φύση- αυξήθηκαν εκθετικά την τελευταία δεκαετία. Τα άγρια βουνά, τα βαθιά φαράγγια, οι άγονες λειμώνες και τα γεμάτα από σφενδάμι και αρκεύθου δάση είναι καυτά σημεία βιοποικιλότητας στην περιοχή, προσελκύοντας σπάνια είδη όπως αρμενικό μουφλόν (ή μεγάλα κέρατα πρόβατα), αρκουδάκι της Ασίας, λύκους, λύγκα, καθώς και μερικές από τις τελευταίες λευκές καυκάσιες λεοπάρδαλες.
Ο Khachatryan, ένας ντόπιος και σκηνοθέτης του Ερεβάν, έγινε αρχικά ενδιαφέρεται για την περιοχή, κάνοντας ντοκιμαντέρ για την τοπική άγρια φύση. "Μέσα από την έρευνά μας ξεκινήσαμε να μαθαίνουμε για παράνομες δραστηριότητες όπως η λαθροθηρία", λέει. Ο πληθυσμός λεοπάρδαλης μειώθηκε δραστικά κατά τη διάρκεια της σοβιετικής εποχής, όταν η κυβέρνηση θεωρούσε ότι απειλούν τα τοπικά ζώα και προσέφεραν ανταμοιβή 70 RUB ανά λεοπάρδαλη, αλλά επίσης υπέφεραν από μια άλλη αύξηση στη λαθροθηρία στα μέσα μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του '90. "Ήταν σύντομα μετά τον πόλεμο του Ναγκόρνο-Καραμπάχ, και οι άνθρωποι επέστρεφαν [από τον πόλεμο] με όπλα που χρησιμοποιούσαν για να πυροβολούν άγρια ζώα όπως ήταν ένα τηλεοπτικό παιχνίδι", λέει ο Khachatryan. «[Η] συνειδητοποίησα ότι η αντίδρασή μας έπρεπε να είναι γρήγορη». Το 2002 ο Khachatryan ίδρυσε το FPWC και συνεργάστηκε με την ολλανδική επιτροπή IUCN και με το World Land Trust -ένα διεθνές φιλανθρωπικό ίδρυμα διατήρησης-το 2010.
Σύριγγα καφέ αρκούδα. (FPWC) Αυτές τις μέρες, κάποιες κάμερες παγίδευσης και επιθεωρητές παρακολουθούν παράνομη λαθροθηρία (απαγορεύεται η θήρα στο καταφύγιο) ενώ παρακολουθεί την άγρια φύση, κάτι που συνεχίζει να ανθίζει καθώς το καταφύγιο αποκτά περισσότερη γη. Για να γίνει αυτό, η FPWC έχει αρχίσει να εργάζεται με τοπικές κοινότητες - πολλές από τις οποίες είναι πλέον μέρος του καταφυγίου - για να κερδίσουν εμπιστοσύνη, βοηθώντας τους κατοίκους να δημιουργήσουν συστήματα ηλιακής ενέργειας και φιλτραρίσματος νερού. Το FPWC ελπίζει ότι αυτή η συνεργασία με τις τοπικές κοινότητες θα είναι κερδοφόρα. Η CWR αποκτά πρόσβαση στην τοπική γη για να βοηθήσει στην επανασύνδεση των διαδρόμων άγριας ζωής της περιοχής, ενώ οι τοπικές κοινότητες λαμβάνουν τις απαραίτητες βελτιώσεις υποδομής και ελπίζουμε ότι θα υπάρξει τόνωση του τουρισμού. «Με αυτόν τον τρόπο κερδίζουμε την εμπιστοσύνη τους για συνεργασία», λέει ο Khachatryan. «Πριν, οι κοινότητες θα μας επιτρέψουν μόνο να μισθώσουμε τη γη», λέει ο Khachatryan. "Τώρα που έχουν δει [τις θετικές επιπτώσεις που κάνουμε], είναι πρόθυμοι να δωρίσουν ".
Για να φιλοξενήσει μια αυξανόμενη εισροή ταξιδιωτών, αρκετοί κάτοικοι της περιοχής έχουν μετατρέψει τα σπίτια τους σε κρεββατοκάμαρα και το καταφύγιο διαθέτει ένα οικολογικό κατάλυμα με ηλιακούς συλλέκτες για να φιλοξενήσει επισκέπτες και πανεπιστημιακούς και τουρίστες. Κατασκευασμένο από ανακυκλωμένα εμπορευματοκιβώτια, η τραχιά ορεινή κατασκευή έχει τέσσερα αυτόνομα δωμάτια και ένα κοκτέιλ, όπου οι πεζοπόροι μπορούν να κοιμηθούν σε υπνόσακους. Τα χρήματα που συγκεντρώνονται τόσο στο οικολογικό καταφύγιο χύνεται πίσω στο καταφύγιο, συμβάλλοντας στη διατήρηση της μοναδικής χλωρίδας και πανίδας της περιοχής και στη βελτίωση των μεθόδων διατήρησης.
Το οικολογικό κέντρο για το καταφύγιο άγριων καταφυγίων του Καυκάσου. (FPWC) Εκτός από λίγες ειδικές περιοχές βιοποικιλότητας που είναι εκτός ορίων για τους επισκέπτες, το καταφύγιο προσφέρει άφθονες μοναδικές ευκαιρίες για ταξιδιώτες - από πεζοπορίες με κατεύθυνση κατά μήκος γκρεμών και προηγούμενες φωλιές γενειοφόρων γύπες, σε ιππασία σε καλά περιτυλιγμένα διαδρομές με ζώα στα βουνά Ουτρέτ της CWR. Μέσα από τις εκδρομές SunChild Eco Tours του FPWC, οι επισκέπτες μπορούν να επισκεφθούν τοπικές οικογένειες σε ορεινές κατοικίες παραδοσιακού στιλ ή να ανακαλύψουν αρχαία ερείπια στις εκδρομές 4x4 με τζιπ ρετρό σοβιετικού τύπου. Τα περισσότερα από τα B & B βρίσκονται μέσα στο Urtsadzor - ένα χωριό CWR γνωστό για τους λευκούς πελαργούς και μια πληθώρα ειδών πεταλούδας. Το B & B του Heriknaz φιλοξενεί την περιστασιακή σειρά μαγειρικής, ενώ ο ιδιοκτήτης του B & B της Laura είναι διάσημος για τις σπιτικές μαρμελάδες και το φεγγάρι. Το καταφύγιο είναι επίσης ένας προορισμός κατασκήνωσης όλο το χρόνο, λέει ο Khachatryan. "Για παράδειγμα, " λέει, ακόμα και στη ζέστη του καλοκαιριού, περιοχές όπως ο Yeghegis και ο Vardahovit παραμένουν "ελαφριές, γεμάτες με αγριολούλουδα και τρέχουν με ποτάμια και ρέματα".
Bezoar κατσίκες. (FPWC) Φυσικά, η άγρια ζωή παραμένει η μεγαλύτερη κλήρωση της CWR, ειδικά η αόριστη λεοπάρδαλη. "Οι προσπάθειές μας στον οικοτουρισμό καθιστούν τη διατήρηση βιώσιμη", λέει ο Khachatryan, "και προσκαλώντας άμεσες εταιρικές σχέσεις και ξεκινώντας κοινωνικές βελτιώσεις με τις τοπικές κοινότητες, κερδίζουμε την εμπιστοσύνη τους για τη συνεργασία", που περιλαμβάνει την προστασία και τη διατήρηση των τοπικών πόρων. Με τη σειρά τους, οι προσπάθειές τους δημιουργούν ένα συνδεδεμένο τοπίο όπου η φυσική χλωρίδα και πανίδα μπορεί να ευδοκιμήσει. "Η άγρια φύση της περιοχής ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτη όταν ξεκινήσαμε το CWR", λέει ο Khachatryan. "Τώρα, είναι παντού."
