Ο κήπος Alnwick είναι ένα από τα πιο όμορφα αξιοθέατα της Βόρειας Αγγλίας, όπου τα στρέμματα των πολύχρωμων φυτών προσκαλούν τους επισκέπτες να περιπλανηθούν μέσα από σειρές αρωματικών τριαντάφυλλων, μαντηριαστούς τοίχους και βρύσες. Αλλά μέσα στα όρια του Alnwick, που κρατιούνται πίσω από τις μαύρες σιδερένιες πύλες, είναι ένας χώρος στον οποίο οι επισκέπτες ειδοποιούνται ρητώς να μην σταματούν και να μυρίζουν τα λουλούδια: τον Κήπο δηλητηριάσεων, που φιλοξενεί 100 διαβόητους δολοφόνους.
Το 1995, η Jane Percy έγινε η Δούκισσα του Northumberland, νομός στη βορειοανατολική Αγγλία που εκτείνεται στα σύνορα με τη Σκωτία, αφού ο αδελφός του άντρα της πέθανε απροσδόκητα. Με τον τίτλο ήρθε το Κάστρο Alnwick, η παραδοσιακή έδρα του Δούκα του Northumberland (χρησίμευσε επίσης ως το περιβάλλον για το Hogwarts στις δύο πρώτες ταινίες του Harry Potter ). Αφού η οικογένεια εγκατέλειψε το κάστρο, ο σύζυγος της Percy της ζήτησε να κάνει κάτι με τους κήπους, οι οποίοι τότε ήταν ένα εμπορικό δάσος που δεν διέθετε τίποτα περισσότερο από σειρές και σειρές χριστουγεννιάτικων δέντρων.
«Νομίζω ότι σκέφτηκε:« Αυτό θα την διατηρήσει ήσυχη, θα φυτέψει μόνο μερικά τριαντάφυλλα και αυτό θα είναι », λέει η δούκισσα. Αλλά η Percy έκανε περισσότερα από ό, τι φυτέψει μερικά τριαντάφυλλα. Το 1996 προσέλαβε τον Jacques Wirtz, έναν αρχιτέκτονα τοπίου που συνεργάστηκε με τα Tuileries στο Παρίσι και τους κήπους της κατοικίας του Γάλλου Προέδρου, για να βοηθήσει να ξανασχεδιάσει τον Κήπο Alnwick. Σήμερα, οι κήποι περιλαμβάνουν 14 στρέμματα και προσελκύουν περισσότερους από 600.000 επισκέπτες κάθε χρόνο, καθιστώντας τους ένα από τα πιο δημοφιλή τουριστικά αξιοθέατα της Βόρειας Αγγλίας.
"Συνειδητοποίησα ότι θα μπορούσα να κάνω κάτι πραγματικά μεγάλο αν είχα τη σωστή ομάδα", λέει η δούκισσα. Αλλά ήξερε ότι χρειάστηκε κάτι περισσότερο από μια καλή ομάδα - χρειάστηκε κάτι για να θέσει το σχέδιό της εκτός από τους άλλους κήπους που τέμνονται στην αγγλική ύπαιθρο. "Εάν δημιουργείτε κάτι, ειδικά ένα αξιοθέατο επισκέπτη, πρέπει να είναι κάτι πραγματικά μοναδικό", λέει. "Ένα από τα πράγματα που μισώ σε αυτή την εποχή είναι η τυποποίηση των πάντων. Σκέφτηκα, " Ας προσπαθήσουμε να κάνουμε κάτι πραγματικά διαφορετικό ".
Η δούκισσα σκέφτηκε ότι ίσως θελήσει να συμπεριλάβει έναν κήπο αποθηκών, αλλά ένα ταξίδι στην Ιταλία την έβαλε σε μια ελαφρώς διαφορετική πορεία. Μετά την επίσκεψη στο περίφημο κήπο δηλητηριάσεων Medici, η δούκισσα έγινε ενθουσιασμένη με την ιδέα της δημιουργίας ενός κήπου φυτών που θα μπορούσαν να σκοτώσουν αντί να θεραπεύσουν. Ένα άλλο ταξίδι - αυτό στον αρχαιολογικό χώρο του μεγαλύτερου νοσοκομείου της μεσαιωνικής Σκωτίας, όπου η δούκισσα έμαθε για τα σπογγώδη σφουγγάρια που είχαν εμποτιστεί με το χοιρινό, το όπιο και το κρόκος που χρησιμοποίησαν για να αναισθητοποιήσουν τους ακρωτηριασμούς κατά τη διάρκεια των χειρουργικών επεμβάσεων του 15ου αιώνα- ενίσχυσε το ενδιαφέρον της για τη δημιουργία ενός κήπου με θανατηφόρα φυτά.
"Σκέφτηκα, " Αυτός είναι ένας τρόπος να ενδιαφέρονται τα παιδιά ", λέει. "Τα παιδιά δεν με νοιάζουν ότι η ασπιρίνη προέρχεται από ένα φλοιό ενός δέντρου. Αυτό που είναι πραγματικά ενδιαφέρον είναι να γνωρίζεις πώς ένα φυτό σκοτώνει εσένα και πώς ο ασθενής πεθαίνει και τι νιώθεις πριν πεθάνεις".
Έτσι η δούκισσα έστρεψε τη συλλογή δηλητηριωδών φυτών για τον ορατό Κήπο του δηλητήριου. Επιλέγοντας τις 100 ποικιλίες που τελικά θα ριζώνονταν εκεί, είχε μόνο μία σταθερή απαίτηση: τα φυτά έπρεπε να πουν μια καλή ιστορία. Αυτό σήμαινε ότι εξωτικοί δολοφόνοι όπως η Brugmansia * της Νότιας Αμερικής θα έμοιαζαν με πιο συνηθισμένα δηλητήρια, όπως τα δένδρα δάφνης.
"Αυτό που είναι εξαιρετικό για τα φυτά είναι ότι είναι οι συνηθέστερες που οι άνθρωποι δεν ξέρουν ότι είναι δολοφόνοι", λέει η δούκισσα. Οι επισκέπτες είναι συχνά έκπληκτοι να μάθουν ότι το φλοιό δάφνης, σχεδόν πανταχού παρόντα στους αγγλικούς κήπους, μπορεί να είναι ιδιαίτερα τοξικό. Αλλά κάποιοι επισκέπτες είχαν εμπειρία με την απειλητική πλευρά της δάφνης - η δούκισσα έχει ακούσει λίγα λόγια για το πώς, μετά τη φόρτωση των αυτοκινήτων τους με κλαδευμένα φύλλα δάφνης να πάρουν στο χωματόδρομο, οι οδηγοί κοιμήθηκαν πίσω από το τιμόνι του αυτοκινήτου τους από τους τοξικούς καπνούς τα κλαδιά εκπέμπουν.
Λόγω των επικίνδυνων ιδιοτήτων των φυτών, απαγορεύεται στους επισκέπτες του Κήπου δηλητηριάσεων να μυρίζουν, να αγγίζουν ή να δοκιμάζουν κάποιο από αυτά. Παρόλα αυτά, ακόμα και με οδηγίες, οι επισκέπτες μπορούν να πέσουν θύματα των φυτών. Το περασμένο καλοκαίρι, επτά άτομα κατάφεραν να λιώσουν από την εισπνοή τοξικών αναθυμιάσεων ενώ περπατούσαν στον κήπο. "Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι είμαστε υπερβολικά δραματικοί όταν μιλάμε για [μη μυρωδιά των φυτών], αλλά έχω δει τις εκθέσεις για την υγεία και την ασφάλεια", λέει η δούκισσα.
Στο πλαίσιο της εκπαιδευτικής αποστολής του Garden Poison, η δούκισσα αναπτύσσει μια ποικιλία φαρμάκων, από την κάνναβη έως την κοκαΐνη (που προέρχεται από τα φύλλα του φυτού κόκας), τα οποία χρησιμοποιεί και οι οδηγοί κήπων ως σημείο πηδώντας για την εκπαίδευση των ναρκωτικών. «Είναι ένας τρόπος εκπαίδευσης των παιδιών χωρίς να τους έχουν συνειδητοποιήσει ότι εκπαιδεύονται», λέει.
Άλλα δηλητηριώδη φυτά μπορεί να είναι λιγότερο γνωστά στους επισκέπτες, αλλά δεν είναι λιγότερο ισχυρά. Ένα από τα αγαπημένα φυτά της δούκισσας είναι η Brugmansia, ή η τρομπέτα του αγγέλου, μέλος της οικογένειας Solanaceae (η οποία περιλαμβάνει θανατηφόρα άγρια ψάρια) που αναπτύσσεται στη φύση στη Νότια Αμερική. «Είναι ένα εκπληκτικό αφροδισιακό πριν σας σκοτώσει», λέει, εξηγώντας ότι οι βικτοριανές κυρίες θα κρατούσαν συχνά ένα λουλούδι από το φυτό στα τραπέζια των καρτών τους και θα προσθέτουν μικρές ποσότητες γύρης στο τσάι τους για να υποκινούν ένα ταξίδι σαν το LSD. "Η σάλπιγγα του Άγγελου είναι ένας καταπληκτικός τρόπος να πεθάνεις γιατί είναι πολύ απαλλαγμένος από πόνο", λέει η δούκισσα. "Ένας μεγάλος δολοφόνος είναι συνήθως ένα απίστευτο αφροδισιακό."
Εάν ένα φυτό σκοτώνει με ευχαρίστηση ή με πόνο, οι επισκέπτες μπορούν να υπολογίζουν σε περπάτημα μακριά από τον κήπο Poison με ένα διασκεδαστικό ανέκδοτο. "Τα περισσότερα φυτά που σκοτώνουν είναι αρκετά ενδιαφέροντα", λέει η δούκισσα.
* Διόρθωση: Η αρχική πρόταση σύγχυση Brugmansia, η οποία είναι εγγενής στη Νότια Αμερική, με belladonna, η οποία είναι εγγενής στην Ευρώπη.
