Οι επιστήμονες έχουν δρομείς στον Άρη, έστειλαν ανιχνευτές στη Αφροδίτη και τον Ερμή, έριξαν ένα σκάφος που σφυροκόπησε τον Πλούτωνα και μάλιστα προσγειώθηκε σε έναν κομήτη. Αλλά ακόμα και με αυτό το αστρικό ρεκόρ, η εμφάνιση ενός τεχνητού καθετήρα σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα φαίνεται αδύνατο. Ακόμα και το Voyager 1, το οποίο είναι ήδη 11 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, δεν θα έρθει κοντά σε άλλο σύστημα αστέρων για 40.000 χρόνια.
Ωστόσο, ο ρώσος δισεκατομμυριούχος και επιχειρηματίας του Διαδικτύου Γιούρι Μίλνερ έχει ένα σχέδιο. Την Τρίτη, ο Milner, συνοδευόμενος από το φυσιοδίφιο βραβευμένο με Νόμπελ, Stephen Hawking, ανακοίνωσε ότι επενδύει 100 εκατομμύρια δολάρια στο έργο του Breakthrough Starshot, με στόχο να στείλει ένα στόλο ανιχνευτών στο Alpha Centauri, το κοντινότερο γειτονικό μας αστέρι.
"Η Γη είναι ένα όμορφο μέρος, αλλά δεν μπορεί να διαρκέσει για πάντα", λέει ο Hawking σε δελτίο τύπου. "Αργά ή γρήγορα θα πρέπει να κοιτάξουμε τα αστέρια."
Ο Milner ελπίζει ότι άλλοι φιλάνθρωποι, επιστήμονες και κυβερνήσεις θα ενταχθούν στην πρωτοβουλία. Μέχρι στιγμής, ο Mark Zuckerberg και ο Hawking του Facebook θα συμμετάσχουν και στο Milner στο διοικητικό συμβούλιο. Ο Pete Worden, πρώην διευθυντής του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA, έχει υπογράψει ως εκτελεστικό διευθυντή. Άλλοι φωτισμοί χώρου όπως ο φυσικός Freeman Dyson, ο αστροναύτης Mae Jemison και ο αστροφυσικός Saul Perlmutter συμβουλεύουν το έργο, σύμφωνα με το δελτίο τύπου.
Η ιδέα είναι να στείλει μια μητρότητα γεμάτη νανο-bots σε τροχιά υψηλού υψομέτρου. Το σκάφος θα απελευθέρωνε στη συνέχεια εκατοντάδες από τα bots, που ονομάζονται "starchips". Κάθε bot, το οποίο κοστίζει σχεδόν όσο ένα iPhone, είναι περίπου το μέγεθος μιας ταχυδρομικής σφραγίδας και συνδέεται με πολύ λεπτά πανιά πλάτους λίγων μέτρων, γράφει ο Ross Anderson για τον Ατλαντικό .
Αλλά για να προωθήσουμε τα bots σε υπερκινητήρες θα χρειαστεί ενέργεια από ένα επίγειο λέιζερ, το οποίο θα εκραγεί μια δέσμη φωτός στα πανιά των μικροσκοπικών bots για δύο λεπτά, επιταχύνοντας το bot στο ένα πέμπτο της ταχύτητας του φωτός, περίπου 100 εκατομμύρια μίλια ανά ώρα. Με αυτό το ρυθμό, το σμήνος των ελαφρών κινητήρων θα μπορούσε να φθάσει στο Alpha Centauri, σε απόσταση περίπου 4, 37 έτη φωτός, σε περίπου 20 χρόνια.
Αλλά γιατί η Alpha Centauri; Το σύστημα δεν είναι μόνο το πλησιέστερο σύστημα, αλλά είναι μια ομάδα τριών αστέρων: Alpha Centauri Α και Β, που κυκλώνονται μεταξύ τους, και η Proxima Centauri, η οποία μπορεί να περιστρέψει τα άλλα δύο αστέρια. Οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι ένας πλανήτης που μοιάζει με τη Γη μπορεί να περιστρέψει την Alpha Centauri B.
Ο Milner λέει στον Άντερσον ότι κάθε ανιχνευτής θα έχει μια κάμερα δύο-megapixel και ανιχνευτές αστέρι για να τον καθοδηγήσει προς οποιονδήποτε πλανήτη στις κατοικήσιμες ζώνες γύρω από το Alpha Centauri Α και Β.
Ενώ η αποστολή είναι ενδιαφέρουσα, η τιμή των πέντε έως δέκα δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι ένα πρόβλημα. Οι μηχανικοί θα πάρουν επίσης λίγο χρόνο για να το λύσουν. "Υπάρχουν περίπου 20 βασικές προκλήσεις που ζητάμε από τους επιστημονικούς εμπειρογνώμονες του κόσμου να μας βοηθήσουν - και είμαστε πρόθυμοι να στηρίξουμε οικονομικά το έργο τους", λέει ο Pete Worden στους The New York Times .
Το μεγαλύτερο σημείο κολλήσεως είναι το λέιζερ, το οποίο θα πρέπει να παράγει 100 gigwatts ισχύος, περίπου 100 φορές την παραγωγή ενός πυρηνικού εργοστασίου, για να επιταχύνει έναν μόνο ανιχνευτή. Οι μικροσκοπικοί ανιχνευτές θα πρέπει επίσης να επιβιώσουν 60.000 φορές την έλξη βαρύτητας κατά την επιτάχυνση τους.
Ακόμα, ο Milner λέει ότι σκέφτεται να προχωρήσει η τεχνολογία στο σημείο όπου αυτό είναι δυνατό, στοχεύοντας στην έρημο Atacama για τη συστοιχία λέιζερ. "Εάν διαθέτετε μια μπαταρία εύλογου μεγέθους και έναν εύχρηστο πίνακα, καθώς και έναν σταθμό ηλεκτροπαραγωγής εύλογου μεγέθους, πιθανότατα θα μπορείτε να κάνετε μια βολή ημερησίως", λέει ο Milner στον Άντερσον. "Και μετά επαναφορτίζετε και πυροβολείτε ξανά. Μπορείτε να ξεκινήσετε ένα ανά ημέρα για ένα χρόνο και στη συνέχεια έχετε εκατοντάδες στο δρόμο. "
Ακόμα και οι υποστηρικτές του προγράμματος αμφισβητούν εάν θα ξεσηκωθούν στην τρέχουσα μορφή τους. Ο Freeman Dyson λέει στον Άντερσον ότι ανησυχεί ότι οι ανιχνευτές θα μπορούσαν να σχιστούν σε θραύσματα από σκόνη, πετρώματα, πάγο ή κάτι άλλο που μπορεί να γεμίσει διαστρικό χώρο. Ανησυχεί επίσης ότι θα είναι δύσκολο να οικοδομηθεί ένα πανί αρκετά λεπτό και αρκετά ισχυρό ώστε να επιβιώσει από μια δέσμη λέιζερ 100 gigawatt.
Ο Milner, από την πλευρά του, έχει σχετικά ρεαλιστικές προσδοκίες για το έργο. Ξέρει ότι θα χρειαστεί πολύς χρόνος και χρήματα για να καταλάβεις την τεχνολογία πριν ξεκινήσει η αποστολή. "Αυτό είναι το ποσό των 100 εκατομμυρίων δολαρίων", λέει ο Άντερσον. "Είναι να κάνουμε εκτενή έρευνα σε όλες αυτές τις προκλήσεις και να προσπαθήσουμε να πείσουμε τον εαυτό μας ότι αυτό είναι δυνατό κατά τη διάρκεια μιας ενιαίας γενιάς".
