Μυρμήγκια: Είναι το μοντέλο συνωστιστικών hustle και εξαιρετικά αποτελεσματικών παρασίτων πικνίκ. Εκτός αν έρχεστε σε επαφή με το τρελό δάγκωμα ενός μυρμηγκιού ή πυρκαγιάς, ίσως αγνοήσετε τα μειωτικά έντομα ως απλή όχληση.
σχετικό περιεχόμενο
- Pant-Sized Lizards παγιδευμένοι σε Amber δίνουν ενδείξεις για τη ζωή 100 εκατομμύρια χρόνια πριν
- Το έντομο Jurassic-Era φαίνεται σαν μια σύγχρονη πεταλούδα
- Αυτά τα ασυνήθιστα αμερικανικά μυρμήγκια δεν γίνονται ποτέ παλιά
Αλλά ίσως θα προσέχετε περισσότερο αν βρεθήκατε σε ένα συγκεκριμένο είδος μυρμηγκιού από την Κρητιδική που ονομάζεται haidomyrmecine. Ονομάζονται "μυρμήγκια κόλασσας" για τα μαντηλάκια που μοιάζουν με δαγκώματα, πέντε είδη εντοπίστηκαν τον τελευταίο αιώνα σε δείγματα πορτοκαλί, γαλλικής και καναδικής κεχριμπαριού.
Τώρα, η ανάλυση αυτών των παγιδευμένων μυρμηγκιών και των θεαματικών κεφαλών τους αποκαλύπτει ότι είναι μεταξύ των παλαιότερων αληθινών μυρμηγκιών στον κόσμο. Τα έντομα ζούσαν μεταξύ 78 και 99 εκατομμυρίων ετών πριν και φαίνεται να είναι μεταξύ των πρώτων που αποκλίνουν από την αρχική οικογένεια μυρμηγκιών.
"Δεν υπάρχουν απολιθωμένα απολίθια παλαιότερα από αυτά, πλήρη στάση", λέει ο Phillip Barden, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο Rutgers. "Αλλά εκτιμούμε από τα μοριακά δεδομένα και την ανάλυση DNA ότι διαφοροποιήθηκαν 20 με 60 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα."
Αυτά τα αρχαία μυρμήγκια είχαν μακριές τρίχες που πυροδότησαν στα πρόσωπά τους και πυκνά χαλιά με μουστάκια στο μέτωπό τους, τα οποία προφανώς ενήργησαν σαν πλάκες ακινητοποίησης, ώστε ένα μυρμήγκι να μην τρέχει με τα δικά του σπαθιά. Βάσει αυτών και άλλων χαρακτηριστικών, ο Μπάρντεν σκέφτεται ότι τα σιαγόνα των μυρμηγκιών θα είχαν αρθρώσει προς τα πάνω, έτσι ώστε το μυρμήγκι να σφηνώσει το ακόμα άγνωστο θήραμά του - πιθανώς μαλακά - έντομα - στον ουρανό. Τα σύγχρονα μυρμήγκια παγίδευσης, των οποίων οι γωνίες κλείνουν πλευρικά, χρησιμοποιούν τα σαγόνια τους κατά πολύ με τον ίδιο τρόπο.
Ακόμη και ολίσθηση, μικρές αυλακώσεις στο εσωτερικό των γαστριμαργιών των κόλπων θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιηθεί για να διοχετεύσουν τα σωματικά υγρά του θηράματός τους προς το στόμα, λέει ο Μπάρντεν, αν και αυτό είναι μόνο εικασίες για τώρα.
Εν ολίγοις, δεν ήταν μόνο αυτά τα έντομα σπαθιά-οδοντωτά μυρμήγκια, θα μπορούσαν να ήταν βαμπίρ saber-οδοντωτά μυρμήγκια.
Παρά την κραυγαλέα τους περίεργη συμπεριφορά, τα μυρμήγκια κάπως έμειναν σχεδόν απαρατήρητα για το μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα. Ο εντομολόγος Theodore Dru Alison Cockerell ταξινόμησε το πρώτο γνωστό δείγμα haidomyrmecine το 1920, αλλά το άφησε άγνωστο. Το μυρμήγκι κάθισε απλά σε ένα ράφι στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο έως το 1996, όταν ένας Ρώσος παλαιοετομολόγος, ο Γκενάντι Dlussky, περιέγραψε τελικά το είδος και του έδωσε το πολύχρωμο όνομα του.
"Δυστυχώς, δεν είναι τόσο ασυνήθιστο για τα μουσουλμανικά δείγματα να έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής πριν από την περιγραφή", δήλωσε ο Ryan McKellar, ένας παλαιοτρονικός ασπόνδυλος με το Royal Saskatchewan Museum, ο οποίος έχει επίσης μελετήσει τα μυρμήγκια στο κεχριμπάρι.
"Ο Cockerell ήταν πολύ δραστήριος ερευνητής, γεγονός που καθιστά λίγο αινιγματικό το πώς ένα τέτοιο διακριτικό δείγμα έφυγε από την εστία του. Και πάλι, όταν ασχολείσαι με έντομα που έχουν μήκος 3 έως 8 χιλιοστά στο συνολικό μήκος του σώματος και κρύβονται σε σκούρο πορτοκαλί πορτοκαλί, μπορεί κανείς να φανταστεί πώς θα μπορούσε να παραβλεφθεί ως μέρος μιας μεγαλύτερης παρτίδας.
Ο Phillip Barden και ο David Grimaldi περιέγραψαν αυτή τη βασίλισσα Haidomyrmex scimitarus το 2012. Ανακαλύφθηκε σε ένα κομμάτι από απολιθωμένο κεχριμπάρι 99 εκατομμυρίων ετών από ορυχείο στη Μιανμάρ. (Phillip Barden) 
Μια τρισδιάστατη ανακατασκευή του Haidomyrmex scimitarus . Το ασυνήθιστα μακρύ κεφάλι του εντόμου θεωρείται ότι είναι μια προσαρμογή για να φιλοξενήσει τις ανώτερες γωνιές του. (Morgan Hill, James Thostenson και Henry Towbin / Αμερικανικό Μουσείο Μικροσκοπίας και Φασματοσκοπίας Φυσικής Ιστορίας) Ο προσδιορισμός της ηλικίας του μυρμηγκιού στο κεχριμπάρι, καθώς και ο βαθμός στον οποίο ταιριάζει στην εξελικτική χρονική κλίμακα, είναι μια έμμεση επιχείρηση. Σε αντίθεση με το Jurassic Park, όπου οι φανταστικοί επιστήμονες εξαγάγουν το DNA απευθείας από ένα παραθερισμένο δείγμα, οι παλαιοετομολόγοι δεν καταστρέφουν τα δείγματά τους με διάτρηση σε αυτές, μια τακτική που πιθανότατα δεν θα έδινε γενετικό υλικό ούτως ή άλλως. Αντίστοιχα, οι επιστήμονες καθορίζουν τους κρυστάλλους ηλικίας του κεχριμπαριού από το γεωλογικό στρώμα στο οποίο βρίσκεται το κεχριμπάρι, με βάση τη ραδιενεργή αποσύνθεση των ισότοπων του μολύβδου ουρανίου.
Όσο για την εξελικτική τοποθέτηση των αρχαίων μυρμηγκιών, ο Barden και ο συνάδελφός του David Grimaldi στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας ανέλυσαν τα φυσικά χαρακτηριστικά του εντόμου - συμπεριλαμβανομένης της κεφαλής και της κεραίας, της δομής των τενόντων και του θώρακα και ενός αδένα στον θώρακα μοναδικό στα μυρμήγκια. Στη συνέχεια, η ομάδα συνέκρινε τα χαρακτηριστικά αυτά με τα χαρακτηριστικά των μελών ζωντανών μυρμηγκιών και των εξωτερικών συγγενών τους, όπως οι μέλισσες και οι σφήκες.
Μια σειρά αναλύσεων δημιούργησε ένα προγονικό δέντρο που εξηγεί πώς η ποικιλομορφία αυτή θα μπορούσε να εξελιχθεί με τον ελάχιστο αριθμό βημάτων. Με βάση αυτό το έργο, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα haidomyrmecines κάθισαν σε μερικά από τα πρώτα κλαδιά του οικογενειακού δέντρου των μυρμηγκιών.
"Έχουμε μόνο μερικές οπές στην πρώιμη εξέλιξη των μυρμηγκιών", λέει ο Barden. "Αυτό ήταν ένα πρόβλημα με τα μυρμήγκια γενικά. Δεν γνωρίζουμε την αδελφή ομάδα ή την πιο στενά συνδεδεμένη ομάδα με τα μυρμήγκια. Κάποιοι λένε ότι οι μέλισσες και έπειτα ένα πιο πρόσφατο χαρτί είπε σφήκα σφήκες, έτσι πήραμε μερικούς διαφορετικούς τύπους-συμπεριλάβαμε όλους τους. Η ιδέα είναι ότι θα πάρετε αυτή την πολικότητα στο εξελικτικό δέντρο για το πόσο στενά αυτά τα πράγματα ταιριάζουν μεταξύ τους. "
Τα ευρήματα του Barden και του Grimaldi, που δημοσιεύτηκαν τον Φεβρουάριο στην τρέχουσα βιολογία, μπορεί να αλλάξουν απαλά, καθώς αποκαλύπτονται περισσότερα δείγματα, λέει ο McKellar. Αλλά για τώρα, το έργο θέτει ένα εύλογο σενάριο.
"Είμαστε περιορισμένοι από το σημερινό πορτοκαλί ρεκόρ στην αναζήτησή μας για καλά διατηρημένα απολιθώματα μυρμηγκιών", λέει ο McKellar. "Οι εργασίες για το κεχριμπάρι από μέρη όπως η Ισπανία και ο Λίβανος μπορεί να επεκτείνουν την καταγραφή των μυρμηγκιών βαθύτερα στην πρώιμη Κρητιδική. Το είδος της λεπτομερούς ανάλυσης που πραγματοποίησε η ομάδα του Barden θα είναι πολύ δύσκολο να επεκταθεί χωρίς τη διατήρηση της κεχριμπαριού. "
Οι επιστήμονες πρέπει να πετάξουν για να συλλέξουν κομμάτια κεχριμπαριού πριν καταστραφούν κατά την εξόρυξη λιγνίτη στην Ινδία, όπου το κεχριμπάρι καίγεται μαζί με τον λιγνίτη για μαγείρεμα φωτιάς ή ως εντομοαπωθητικό. Στην ακατέργαστη κατάσταση του, η κεχριμπάρι είναι σκοτεινή και κάπως κολλώδης, καθιστώντας δύσκολη τη γρήγορη διαφοροποίησή της από τον μαλακό καφέ άνθρακα γύρω της. (Phillip Barden) Η εύρεση περισσότερων παγιδευμένων μυρμηγκιών παρουσιάζει το δικό του σύνολο προκλήσεων. Για παράδειγμα, ο Μπάρντεν περιγράφει τη συλλογή κεχριμπάρι σε ένα ορυχείο λιγνίτη στην Ινδία, όπου η απολιθωμένη ρητίνη δέντρου απορρίπτεται συνήθως ως υποπροϊόν και ακόμη καίγεται σε απωθητικά-ειρωνικά έντομα.
Αλλά ίσως, όπως και τα κόκαλα, η επόμενη περίεργη ανακάλυψη έχει ήδη μαζευτεί και περιμένει σε συλλογές ενός μουσείου για την ευκαιρία να τεντώσει τις φαντασίες μας.
"Αν ρωτήσατε έναν δεύτερο γκρέιντερ τι έμοιαζαν τα μυρμήγκια στην εποχή των δεινοσαύρων, πιθανότατα θα έβγαζαν αυτά τα πράγματα", λέει ο Μπάρντεν. "Αλλά οι πρώτες γενεές είναι εντελώς διαφορετικές από αυτές που έχουμε σήμερα και δεν θα ήμασταν γνωστοί αν δεν ήταν για αυτά τα απολιθώματα. Όταν ο EO Wilson περιγράφει το πρώτο κρητιδινό μυρμήγκι το 1967, έθεσε τον τόνο για το τι να περιμένει, αλλά αυτό είναι πιο περίεργο από οτιδήποτε θα φανταζόμασταν ποτέ ».
