Ήταν 11 λεπτά μετά το μεσημέρι την τρίτη Παρασκευή του Μαρτίου, και ο Sherif Zaki ήταν σε μια συνάντηση στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) όταν έλαβε ένα μήνυμα στον τηλεειδοποιητή του. " Δεν μπορώ να το πιστέψω ", λέει το μήνυμα, " αλλά φαίνεται ότι η ομάδα του Tom έχει απομονώσει έναν κοροναϊό. Τα κύτταρα ήταν" τηγανητά "από το φούρνο μικροκυμάτων, αλλά είμαι αρκετά σίγουρος (90 τοις εκατό) αυτό είναι το αποτέλεσμα. Καλέστε με, σας περιμένω να κοιτάξετε πριν περάσω τις πληροφορίες.
Ο Zaki είναι επικεφαλής της παθολογίας των μολυσματικών ασθενειών στο CDC. Η παθολογία, η μελέτη της φύσης και των επιπτώσεων της νόσου, δεν είναι μία από τις σπάνιες καρδιές της ιατρικής. Είναι ένα πεδίο για τους ανθρώπους που είναι ευτυχισμένοι που χαίρονται να περνούν μεγάλες χρονικές περιόδους στο μικροσκόπιο, σάρωση κυτταρικών τοπίων για το ασυνήθιστο ή αφηρημένο χαρακτηριστικό. Στην ανοχή τους για μονοτονία υψηλού κινδύνου, μοιάζουν με ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ή ναυαγοσώστες. Όπως και σε αυτές τις εργασίες, περιστασιακά καλούνται να κινηθούν γρήγορα. Ο Ζακί συνέχισε τη συμβουλή του - ο "Τόμ" του μηνύματος κάθεται λίγα μέτρα μακριά - αλλά μίλησε πίσω: "Θα μείνω ακριβώς κάτω". Εξέδωσε τον εαυτό του από τη συνάντηση.
Πολλά από αυτά που μπορούν να ειπωθούν για τους παθολόγους ισχύουν επίσης για τους ηλεκτρονικούς μικροσκοπικούς. Σε 19 χρόνια στο CDC, η Cynthia Goldsmith, συγγραφέας του γραπτού μηνύματος στον Zaki, είχε εξετάσει πολλά εχθρικά εδάφη και διάλεξε πολλούς κακούς ηθοποιούς σε μεγέθυνση 40.000x. Ήταν από τους πρώτους που έκαναν μια εικόνα του hantavirus Sin Nombre υπεύθυνων για περιπτώσεις θανατηφόρου πνευμονίας σε μια κράτηση Navajo στο νοτιοδυτικό το 1993. Το 1999 ήταν η πρώτη που αναγνώρισε τον ιό Nipah, ο οποίος σκότωσε περίπου εκατό χοίρους και εργάτες σφαγείων στη Μαλαισία και τη Σιγκαπούρη. Και οι δύο φορές, όμως, άλλες εργαστηριακές εξετάσεις είχαν δώσει τις υποδείξεις της για το τι πρέπει να αναζητήσει. Αυτό ήταν διαφορετικό. Αναζήτησε τον πιθανό παράγοντα σοβαρής οξείας αναπνευστικού συνδρόμου (SARS), μολυσματικής, μερικές φορές θανατηφόρας λοίμωξης που είχε εμφανιστεί σε δύο ηπείρους, σε μισό πλανήτη. Εννέα ημέρες νωρίτερα, η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας (WHO) είχε εκδώσει μια "παγκόσμια προειδοποίηση" σχετικά με την ασθένεια. Κοίταξε το ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σε έναν ιό που είχε αρχικά ληφθεί από το λαιμό ενός ασθενή SARS στην Ασία και αναπτύχθηκε σε μια φιάλη κυττάρων στο CDC. Αυτό που είδε δεν ήταν αυτό που οι άνθρωποι είπαν ότι πρέπει να δει. Η καρδιά της έτρεξε καθώς αυτή και ο Ζακί μελέτησαν τις εικόνες σε μια πράσινη φωσφορίζουσα οθόνη.
Οι κοροναϊοί - το όνομα προέρχεται από τους σχηματισμούς της κορυφής στην επιφάνεια του ιού που μερικές φορές μοιάζουν με κορώνα ή στέμμα - ήταν πολύ κάτω από κάθε κατάλογο υποψηφίων για την αιτία του SARS. Οι κοροναϊοί μπορούν να προκαλέσουν κρυολογήματα (αν και όχι τα περισσότερα κρυολογήματα, που προκαλούνται από ρινοϊούς) και, σε πρόωρα βρέφη, πνευμονία. Ωστόσο, γενικά, οι κοροναϊοί είναι τόσο άθλιες για την ανθρώπινη υγεία που οι Αρχές της εσωτερικής ιατρικής του Harrison των 2.629 σελίδων, το καλύτερο ιατρικό εγχειρίδιο αγγλικής γλώσσας στον κόσμο, αφιερώνουν σε αυτούς μόνο έξι παραγράφους.
Ωστόσο, η Goldsmith ήταν σίγουρη ότι έβλεπε πράγματι έναν κοροναϊό. Σε 15 λεπτά, ο Zaki ήταν επίσης πεπεισμένος. Αυτός και ο Goldsmith κατέβηκαν στην αίθουσα, όπου ο Charles Humphrey, άλλος μικροσκόπτης ηλεκτρονίων, κοιτούσε δείγμα ιών από τον ίδιο ασθενή, Carlo Urbani. Ο πρώτος γιατρός του ΠΟΥ για τη διερεύνηση μιας υπόθεσης SARS, στο γαλλικό νοσοκομείο του Ανόι του Ανόι, Urbani θα πεθάνει οκτώ ημέρες μετά την παρατήρηση των ερευνητών του CDC. Ο Humphrey χρησιμοποίησε μια τεχνική αρνητικής χρώσης-βασικά μια μορφή οπίσθιου φωτισμού-για να περιγράψει το υλικό. Το δείγμα του ιού ήταν σε κακή κατάσταση, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη την αναγνώριση. Παρ 'όλα αυτά, ο Zaki, με τη μελέτη της ουδετερότητας, ρώτησε τον Humphrey τι σκέφτηκε ότι είδε. Όπως εξήγησε αργότερα ο Ζάκκι, "Το κομμάτι της επιστήμης είναι να κάνουμε τα πράγματα με τυφλό τρόπο, δεν ήθελα να τον ρωτήσω για μια κυρίαρχη ερώτηση, προσπαθούσα να το αποφύγω με κάθε κόστος".
Ο Humphrey έχει εξετάσει μολυσματικούς παράγοντες με ηλεκτρονικά μικροσκόπια από το 1968. «Θα μπορούσε να είναι ένας ιός της γρίπης ή ένας κορωναϊός», είπε στον Zaki. «Δεν ήμουν έτοιμος να κλίνει ο ένας ή ο άλλος τρόπος», είπε αργότερα. "Είχε χαρακτηριστικά και από τα δύο." Αφού ο Zaki και ο Goldsmith κοίταξαν τις εικόνες του Humphrey, τον πήραν για να δουν το Goldsmith. Μέσα από το απόγευμα, το τρίο ήταν έτοιμο να μοιραστεί το συμπέρασμά του με τους συναδέλφους του CDC: ήταν ένας κορωναϊός. Τρεις ημέρες αργότερα, το CDC είπε στον κόσμο.
Σε εκ των υστέρων, είναι ο ενθουσιασμός της ανακάλυψης ότι οι ιατρικοί ερευνητές θυμούνται. Αλλά εκείνη τη στιγμή, αισθάνθηκαν επίσης την ανησυχία. Μια νέα, συχνά θανατηφόρα ασθένεια ήταν χαλαρή σε αρκετές πυκνοκατοικημένες πόλεις της Κίνας, και μεταξύ των πιο συχνών θυμάτων ήταν οι ιατροί.
Η αιτία της νόσου είναι ένας ιός με διάμετρο περίπου 100 νανόμετρα ή τέσσερα εκατομμύρια της ίντσας. Γενετικά, ο ιός SARS (SARS-CoV) δεν μοιάζει πολύ με οποιαδήποτε από τις δεκάδες καλά μελετημένους κοροναϊούς που είναι γνωστό ότι μολύνουν ζώα ή ανθρώπους. Δεν πέφτει καν σε μια από τις τρεις γενικές γενετικές ομάδες του γένους, σχηματίζοντας ένα νέο κλάδο στο οικογενειακό δέντρο. Η καταγωγή του είναι άγνωστη - και έτσι, κατά κάποιον τρόπο, είναι ο προορισμός του. Οι βιολόγοι δεν έχουν χαρτογραφήσει ακόμα το πλήρες φάσμα του ανθρώπινου ιστού που μπορεί να κατοικήσει ή να επιτεθεί. Και κανείς δεν ξέρει αν είναι εδώ για να παραμείνει ως μόνιμη ασθένεια που κληρονομεί η ανθρώπινη σάρκα.
Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες για τους κοροναϊούς εν γένει και ειδικότερα για το SARS-CoV, υποδηλώνει ότι η μόλυνση μπορεί να διαφέρει σημαντικά από το θύμα στο θύμα, επιμένει με την πάροδο του χρόνου και είναι δύσκολο να εμβολιασθεί. Το SARS-CoV αποθηκεύει γενετική πληροφορία σε μονόκλωνο RNA, ένα λιγότερο σταθερό και πιο μεταβλητό μόριο από το δίκλωνο DNA που χρησιμοποιείται από τους μύκητες, τα ανθρώπινα όντα και τα πάντα. Οι κορωναϊοί έχουν ένα μεγαλύτερο γονιδίωμα ή συλλογή κληρονομικού υλικού από ό, τι οποιοσδήποτε ιοί RNA που έχουν μελετηθεί μέχρι στιγμής. Επιπλέον, φέρουν ένα ασυνήθιστο ένζυμο που επιτρέπει σε δύο αδελφές αδελφές να αλλάζουν γονίδια αν συμβούν να μολυνθούν από το ίδιο κύτταρο. Αυτή η ικανότητα να σχηματίζουν "ανασυνδυασμένα", ή υβρίδια, καθώς και το μεγάλο γονιδίωμα του ιού, επιτρέπουν στο γένος να κερδίζει ή να χάνει εύκολα τα γνωρίσματα. Τέτοια χαρακτηριστικά μπορεί να περιλαμβάνουν τη δυνατότητα να μολύνουν νέα είδη, να αποφεύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα και να αλλάζουν κατοικία στο σώμα με την πάροδο του χρόνου.
Η ιστορία του μεταδοτικού ιού της γαστρεντερίτιδας στους χοίρους καταδεικνύει πώς οι κοροναϊοί αποκτούν νέες δυνάμεις. Η ασθένεια, γνωστή από τη δεκαετία του 1940, προκαλεί σοβαρή διάρροια στα χοιρίδια. Περιοδικά κρούσματα έχουν σκοτώσει ολόκληρες γενεές ζώων σε ορισμένες εκμεταλλεύσεις. Το 1989, οι αγρότες στην Ευρώπη άρχισαν να παρατηρούν μια νέα αναπνευστική μόλυνση σε χοίρους. Η αιτία αποδείχθηκε ότι ήταν μια γενετικά τροποποιημένη μορφή του ιού της γαστρεντερίτιδας που είχε εξελίξει την ικανότητα να εισβάλει στους πνεύμονες. Οι κορωναϊοί είναι μεταλλάξεις, πολλαπλοί στόχοι, διαταραχές των κανόνων. Ο κορωναϊός των βοοειδών προκαλεί διάφορες ασθένειες στα βοοειδή. Στα μοσχάρια, προκαλεί σοβαρή διάρροια. σε ετήσια βάση, μια πνευμονία που ονομάζεται ναυτιλιακό πυρετό? σε ενήλικες αγελάδες, μια ασθένεια που ομοιάζει με δυσεντερία.
Οι κοροναϊοί είναι ευπροσάρμοστο και με άλλους τρόπους, με κάποια στελέχη ικανά να μολύνουν περισσότερα από ένα είδη. Μια μελέτη πριν από δύο χρόνια έδειξε ότι ένας κοροναϊός απομονωμένος από βοοειδή θα μπορούσε επίσης να μολύνει μωρά γαλοπούλες, αν και όχι, περίεργα, κοτόπουλα μωρό. "Οι κοροναϊοί μπορεί να είναι πολύ πιο επιπολασμένοι από ό, τι πιστεύαμε αρχικά", λέει η Linda Saif, κτηνίατρος και ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο.
Οι επιστήμονες έχουν αρχίσει μόνο να μαθαίνουν τους κανόνες δέσμευσης που ακολουθούν το SARS coronavirus. Όπως και πολλοί από τους συγγενείς του, φαίνεται να είναι ένα πνεύμονα-και-gut bug? οι άνθρωποι πεθαίνουν από πνευμονική βλάβη. περίπου το ένα πέμπτο των θυμάτων της έχουν επίσης έμετο και διάρροια. Αλλά το SARS-CoV συμπεριφέρεται σε αντίθεση με πολλούς αναπνευστικούς ιούς. Για ένα πράγμα, η ασθένεια που προκαλεί αναπτύσσεται αργά. Επίσης, υπάρχει μια σχεδόν θαυματουργή φρουρά των παιδιών. Στο πρόσφατο ξέσπασμα του SARS, λίγα παιδιά άρρωσταν και δεν είχαν πεθάνει κάτω από την ηλικία των 16 ετών. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμα γιατί.
Αν το SARS-CoV εισέλθει στον πληθυσμό των ζώων από τα ζώα, δεν είναι καθόλου ο πρώτος ιός που κάνει το άλμα μεταξύ ειδών. Η ιλαρά, η οποία έχει πλήξει ανθρώπους για τουλάχιστον 2.000 χρόνια και εξακολουθεί να σκοτώνει περισσότερους από 700.000 ανθρώπους ετησίως (κυρίως παιδιά), προκαλείται από ιό του οποίου η πλησιέστερη σχετική αιτία είναι η πανώλη των βοοειδών, μια ασθένεια των βοοειδών. Η εξημέρωση των ζώων έφερε τους ανθρώπους και τα βοοειδή μαζί σε μεγάλο αριθμό και μερικά από τα παθογόνα της αγέλης προσαρμόστηκαν στη ζωή στους κτηνοτρόφους. Ένα παρόμοιο άλμα πριν από καιρό μπορεί να έχει εισαγάγει τους ανθρώπινους πληθυσμούς στον ιό της ευλογιάς, που έκτοτε έχει εξαλειφθεί.
Ίσως το πιο σημαντικό ερώτημα σχετικά με το SARS - είναι μαζί μας για πάντα; - δεν μπορεί να απαντηθεί ακόμα. Σύμφωνα με προκαταρκτικές εκθέσεις, ορισμένα εξωτικά θηλαστικά στη νότια Κίνα που αλιεύονται και πωλούνται για φαγητό (συμπεριλαμβανομένου του masked palm civet) φέρουν έναν κορωναϊό ταυτόσημο με το SARS-CoV με μια σημαντική εξαίρεση: το RNA του ζωικού ιού έχει επιπλέον 29 νουκλεοτίδια ή χημικά υπομονάδες. Η ομοιότητα δείχνει ότι ο ιός SARS προέκυψε από τον ιό των ζώων. Εάν αυτά τα 29 ελλείποντα νουκλεοτίδια κρατούν το κλειδί για την εμφάνιση του SARS-CoV, το μέλλον του μπορεί να εξαρτηθεί από το πόσο συχνά συμβαίνει αυτή η γενετική διαγραφή. Μπορεί να μην ξανασυμβεί εδώ και δεκαετίες ή αιώνες. Ή θα μπορούσε να συμβεί το επόμενο έτος. Αλλά ακόμα και αν το γενετικό υλικό του ιού αλλάξει συχνά, οι μελλοντικές επιδημίες μπορεί ενδεχομένως να αποφευχθούν απλώς κρατώντας τους ανθρώπους μακριά από τους φοίνικες και άλλα μολυσμένα είδη.
Εναλλακτικά, το SARS μπορεί να συμπεριφέρεται όπως ο αιμορραγικός πυρετός Ebola, ο οποίος εμφανίζεται περιοδικά. Η Έμπολα εμφανίστηκε το 1976 σε ταυτόχρονες εστίες στο Ζαΐρ και το Σουδάν. Ο ιός χτυπά στην Αφρική κάθε λίγα χρόνια, σκοτώνοντας το 50 έως 90 τοις εκατό των ανθρώπων που μολύνει και στη συνέχεια εξαφανίζεται. Παρά τη μεγάλη προσπάθεια, οι επιστήμονες δεν έχουν βρει ακόμα τον φυσικό οικοδεσπότη ή δεξαμενή για τον ιό Ebola και αυτό καθιστά πιο δύσκολο να αποφευχθούν περιοδικές εκρήξεις.
Στις αρχές Ιουλίου, η ΠΟΥ δήλωσε ότι η εστία έληξε. Σε τελευταία ανάλυση, 8.399 άτομα σε 30 έθνη είχαν ταυτοποιηθεί ως «πιθανές» περιπτώσεις SARS και 813 από αυτούς είχαν πεθάνει.
Φυσικά, παρόλο που η επιδημία SARS τελείωσε επίσημα, ο ιός μπορεί να είναι ακόμα μαζί μας. Λίγοι επιζώντες είναι γνωστοί ότι το έχουν μεταφέρει για μήνες και μπορεί να είναι μεταδοτικοί. Είναι επίσης πιθανό ότι μια χούφτα ανθρώπων με τη νόσο έχουν ξεφύγει από την ανίχνευση. Για τους λόγους αυτούς, ορισμένοι ιατροί πιστεύουν ότι μόνο ένα εμβόλιο μπορεί να απαλλάξει την ανθρωπότητα του SARS για κάποιους. Κάνοντας και δοκιμάζοντας κάποιον θα απαιτηθούν τουλάχιστον τρία χρόνια εργασίας, λέει ο Gary Nabel, διευθυντής του ερευνητικού κέντρου εμβολίων στο Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων. (Το ίδιο ισχύει και για τα φάρμακα κατά του SARS.) Ακόμα κι έτσι, τα εμβόλια των ζωικών κορωναϊών έχουν ένα σπάνιο ρεκόρ. Μερικοί παρέχουν μόνο προσωρινή προστασία. Άλλοι, όπως το εμβόλιο κατά του κορωναϊού αιλουροειδών, μπορούν ακόμη και να επιδεινώσουν μια λοίμωξη υπό ορισμένες συνθήκες. Μέχρις ότου διατίθενται καλά φάρμακα και ένα αποτελεσματικό εμβόλιο, η καλύτερη προσέγγιση για την πρόληψη της παγκόσμιας εξάπλωσης της νόσου είναι σίγουρα ντεμοντέ: εντοπίζοντας τα μολυσμένα άτομα, απομονώνοντάς τα μέχρι να αναρρώσουν και να τοποθετήσουν σε καραντίνα άτομα που είχαν στενή επαφή με τα θύματα. Αυτά τα μέτρα, που εφαρμόστηκαν επιμελώς τους τελευταίους μήνες και σε πολλά έθνη, φαίνεται να έχουν επιτύχει κάτι σχεδόν ανύπαρκτο στην ιστορία της ιατρικής - να σταματήσουν μια επιδημική αναπνευστική λοίμωξη, τουλάχιστον προσωρινά.
Από την πλευρά του, το Zaki της CDC στοιχηματίζει την επιστροφή του SARS. "Δεν βλέπω κανένα λόγο για τον οποίο δεν θα πρέπει να επιστρέψει", λέει. "Μπορούμε να μάθουμε από την ιστορία. Εάν συνέβη μία φορά, μπορεί να συμβεί και πάλι."
Η άλλη πλευρά αυτού του μοιρολατρισμού - ή είναι ρεαλισμός; - είναι ότι παρά τις προβλέψεις ότι η εμφάνιση του SARS προκάλεσε μια νέα χιλιετία συνεχώς συσσωρευμένων ανθρώπινων μάστιγες, τίποτα δεν έχει προκαθοριστεί. Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι χάρη στην εξυγίανση, την ευημερία και την ιατρική, σε πολλές περιοχές του κόσμου, πολύ περισσότερες μολυσματικές ασθένειες έχουν υποχωρήσει από ό, τι προέκυψαν τον περασμένο αιώνα. Η εμφάνιση του SARS, όπως και πολλά σημαντικά ιστορικά γεγονότα, ήταν προϊόν δεκάδων ή εκατοντάδων μικρών περιστατικών, πολλά από τα οποία ήταν τυχαία. Δεν ήταν ούτε αναπόφευκτη ούτε εντελώς αναπάντεχη. Είναι ακριβώς αυτό που συνέβη.
