Στα τέλη του 20ου αιώνα, ο μαύρος πνεύμονας, ένας κοινός όρος για αρκετές ασθένειες του αναπνευστικού που προκλήθηκαν από την έκθεση σε σκόνη από ανθρακωρυχείο, έπληξε το χαμηλό όλων των εποχών. Οι ειδικοί ανέφεραν μόλις 31 περιπτώσεις της χειρότερης μορφής της νόσου. Αλλά αναφορές μαύρου πνεύμονα έχουν αυξηθεί. Τώρα, επιδημιολόγοι από το Εθνικό Ινστιτούτο για την Ασφάλεια και την Υγεία στην Εργασία (NIOSH) έχουν βρει 416 περιστατικά περίπλοκου μαύρου πνεύμονα (προοδευτική μαζική ίνωση) σε μόλις τρεις κλινικές από το 2013 έως το 2017, αναφέρουν Howard Berkes και Adelina Lancianese για το NPR .
Από το 1970, το Πρόγραμμα Παρακολούθησης Υγείας των Εργαζομένων στον Άνθρακα, το οποίο διαχειρίζεται η NIOSH, έχει παρακολουθήσει την υγεία των ανθρακωρύχων που προσφέρουν δωρεάν ακτινογραφίες και εξετάσεις στο στήθος. Το 2014, το πρόγραμμα ανέφερε αύξηση της ασθένειας των μαύρων πνευμόνων ή της πνευμονοκονίας των εργαζομένων στον άνθρακα. Πέρυσι, ο διευθυντής των τριών κλινικών (που δεν σχετίζονται με το πρόγραμμα επιτήρησης) ζήτησε από τους ερευνητές βοήθεια για τον προσδιορισμό του εύρους του προβλήματος. Τα αποτελέσματα αυτής της αίτησης αναφέρθηκαν λεπτομερώς αυτήν την εβδομάδα σε επιστολή που δημοσιεύθηκε στην Εφημερίδα της Αμερικανικής Ιατρικής Ένωσης .
"Αυτή είναι η μεγαλύτερη συστοιχία προοδευτικής μαζικής ίνωσης που αναφέρθηκε ποτέ στην επιστημονική βιβλιογραφία", λέει ο Scott Laney, ένας επιδημιολόγος της NIOSH που εμπλέκεται στην έρευνα.
Ο μαύρος πνεύμονας προκαλείται από την εισπνοή σκόνης ορυχείου άνθρακα. Καθώς οι ανθρακωρύχοι κόβονται σε ραφές άνθρακα, μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης κλωττίζονται στον αέρα και μπορούν να γλιστρούν στους πνεύμονες των ανθρακωρύχων, όπου παγιδεύονται. Αυτά τα σωματίδια δεν περιλαμβάνουν μόνο τον άνθρακα, αλλά επίσης και το διοξείδιο του πυριτίου - ένα ισχυρό ερεθιστικό των πνευμόνων, όπως ανέφερε η Maya Wei-Haas για το Smithsonian.com πέρυσι. Τα σωματίδια προκαλούν την ανοσολογική απάντηση του σώματος, αλλά επειδή οι εισβολείς είναι ορυκτά - και όχι βακτηριακά ή ιικά - οι σπείρες απόκρισης. Τα κύτταρα πεθαίνουν και η φλεγμονή καταστρέφει τους ιστούς. Οι υπερωρίες, οι πνεύμονες βαθμιαία υποβαθμίζονται, στερούν τα θύματα του αέρα. Μόνο μεταμόσχευση πνεύμονα μπορεί να αντικαταστήσει τον ιστό που πεθαίνει, αλλά οι ανθρακωρύχοι πρέπει να είναι αρκετά υγιείς για να μπορούν να υποστούν μεταμόσχευση. Και ακόμη και τότε, οι μεταμοσχεύσεις επεκτείνονται μόνο σε λίγα χρόνια.
Δεδομένου ότι το τμήμα της έρευνας της μελέτης NIOSH κατέληξε σε συμπέρασμα πριν από ένα χρόνο, οι αναφορές για τον μαύρο πνεύμονα συνέχισαν. Οι τρεις κλινικές, οι οποίες εξυπηρετούν πληθυσμούς στη Βιρτζίνια, στο Κεντάκι και στη Δυτική Βιρτζίνια, από τότε έχουν διαγνώσει επιπλέον 154 νέους ανθρακωρύχους.
Αυτές οι κλινικές είναι μόνο ένα παράθυρο στο πρόβλημα. Το 2016, η NPR διενήργησε τη δική της έρευνα σε 11 μαύρες πνευμονικές κλινικές στη Βιρτζίνια, τη Δυτική Βιρτζίνια, την Πενσυλβανία και το Οχάιο και βρήκε 962 περιπτώσεις, ανέφερε ο Berkes το Δεκέμβριο του 2016. Έκτοτε, η τρέχουσα έρευνα έχει υπολογίσει τις 1.000 περισσότερες, γράφει.
Η νέα μελέτη επιβεβαιώνει επίσης προηγούμενες παρατηρήσεις ότι οι ανθρακωρύχοι διαγνωρίζονται με την ασθένεια νωρίτερα από ό, τι στο παρελθόν. Οι ανθρακωρύχοι με μαύρο πνεύμονα είναι τώρα νεότεροι και εξορύσσουν για πολύ λιγότερο χρόνο από ό, τι πριν από δεκαετίες. Περισσότερες μελέτες βρίσκονται τώρα σε εξέλιξη για να υπολογίσουμε πόσο πολλοί ανθρακωρύχοι έχουν την ασθένεια και για να καταλάβουμε καλύτερα τι μπορεί να την προκαλεί, γράφουν οι Berkes και Lancianese για το NPR .
Η έρευνα NPR και άλλοι εμπειρογνώμονες υποδεικνύουν μακρύτερες βάρδιες εργασίας, εξόρυξη λεπτότερων ραφών που παράγουν σκόνη με περισσότερη πυριτία και συνταξιοδοτήσεις και απολύσεις που μπορεί να στέλνουν ανθρακωρύχους οι οποίοι προηγουμένως απείχαν τους ελέγχους στις κλινικές.
Το 2012, η Rachel Nuwer έγραψε για την αναζωπύρωση καθώς και για την τάση των νεότερων ανθρακωρύχων να λάβουν διαγνώσεις για το Smithsonian.com. Η αναγνώριση αυτού του προβλήματος δεν είναι καινούργιο, αλλά κατανοούμε γιατί συμβαίνει και τι πρέπει να κάνουμε για να πάρουμε χρόνο.
Οι νέοι κανονισμοί που αποσκοπούν στην προστασία των εργαζομένων από επικίνδυνη σκόνη άνθρακα εφαρμόστηκαν πλήρως το 2016, αλλά όπως αναφέρει ο Benny Becker για το The Ohio Valley Resource, ο Πρόεδρος Trump διέταξε την αναθεώρηση αυτών των κανόνων στο πλαίσιο των ρυθμίσεων για την απομάκρυνση του.
Εν τω μεταξύ, οι Berkes και Lancianese το αναφέρουν 50.000 ανθρακωρύχοι εξακολουθούν να εργάζονται.
