Μετά από μια εβδομάδα γεμάτη με παρουσιάσεις, αφίσες και πολλά παλαμο-καλοσύνη, ολοκληρώθηκε η 71η ετήσια συνάντηση της κοινωνίας των σπονδυλωτών παλαιοντολόγων. Δεν υπάρχουν πολλά να είναι λυπηρό, όμως. Εάν η διάσκεψη είναι οποιαδήποτε ένδειξη, θα δούμε πολλές συναρπαστικές ιστορίες δεινοσαύρων τις προσεχείς εβδομάδες, μήνες και χρόνια.
Υπήρχαν πάρα πολλές παρουσιάσεις δεινοσαύρων για να τις παρακολουθήσουν όλοι, αλλά η τάση της μεγάλης εικόνας είναι ότι οι παλαιοντολόγοι είναι σε θέση να τραβούν όλο και περισσότερες πληροφορίες για τους δεινοσαύρους από τα οστά και το γεωλογικό τους πλαίσιο. Την περασμένη εβδομάδα έγραψα για τη σύνοδο Laramidia της συνάντησης, στην οποία οι παλαιοντολόγοι μιλούσαν για τη διανομή και την εξέλιξη των δεινοσαύρων, των ατροσαυρών, των τυραννοσαυρών και άλλων διασημότερων διασημοτήτων που έμειναν πάνω και κάτω στη δυτική ακτή. Οι συζητήσεις αυτές τροφοδοτήθηκαν συνεπώς από τη συνεχιζόμενη συζήτηση για το πόσο διάσημοι ήταν οι δεινόσαυροι και αν έχουμε ονομάσει πάρα πολλά είδη. Σε μια αφίσα που παρουσιάστηκε την τελευταία μέρα της διάσκεψης, ο παλαιοντολόγος του Μουσείου του Πεκίνου Denver Fowler πρότεινε ότι ορισμένοι δεινόσαυροι όπως ο Mojoceratops, ο Titanoceratops και ο Kosmoceratops είναι πραγματικά διαφορετικά στάδια των δεινόσαυρων όπως οι Chasmosaurus και Pentaceratops . Υπήρχαν κάποιες συζητήσεις και επιχειρήματα σχετικά με αυτή την πρόταση -όπως και με την ιδέα ότι ο Torosaurus είναι πραγματικά ένας μεγαλωμένος Triceratops- αλλά αυτό δεν είναι κακό πράγμα. Συνδυάζοντας την ανατομία, την ιστολογία, τη βιογεωγραφία και άλλες επιχειρηματολογίες, οι παλαιοντολόγοι μπορεί να είναι σε θέση να πάρουν κάποια καλύτερη ανάλυση για το πώς ζούσαν οι δεινόσαυροι και τα μεγάλα πρότυπα της εξέλιξής τους. Ναι, πρόκειται να υπάρξουν αντιπαραθέσεις και συζητήσεις, αλλά αυτό είναι ένα θετικό πράγμα που μιλάει με την τρέχουσα ζωντάνια στον τομέα της μελέτης.
Ο περίεργος δεινοσαύρων oviraptorid, που παρουσιάζεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie, που ανέφερε ο Matt Lamanna στη φετινή συνάντηση του SVP. Φωτογραφία από τον συγγραφέα.
Οι συμμετέχοντες πήραν επίσης μια πρώιμη ματιά σε άγνωστους και ελάχιστα μελετημένους δεινόσαυρους. Το Σάββατο το πρωί ο Max Langer από το Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο παρουσίασε μια έκθεση για έναν πρώιμο σαυροπόδομορφο δεινόσαυρο που βρέθηκε στον Ύστερο Τριασιακό σχηματισμό της Σάντα Μαρία της Βραζιλίας. Το κρανίο θυμίζει αόριστα τον Eoraptor - ένας δεινόσαυρος υποτίθεται ότι είναι σαυροπόδομορφος και όχι θερόποδος σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στις αρχές του έτους - και αυτός ο νέος δεινόσαυρος ήταν προφανώς κοντά στις ρίζες της ποικίλης και επιτυχημένης ομάδας δεινοσαύρων που τελικά θα περιείχαν γίγαντες όπως Apatosaurus και Giraffatitan . Αλλά όχι όλοι οι δεινοσαύροι που αναφέρθηκαν στη σύνοδο ήταν καινούργιοι. Στη δεξίωση SVP που πραγματοποιήθηκε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Carnegie πέρυσι, είδα τον ανακατασκευασμένο σκελετό ενός περίεργου δεινοσαύρου oviraptorid από τη Βόρεια Αμερική. Αυτό το οδοντόκρεμα, κυρτωμένο πλάσμα είναι γνωστό από μερικούς μερικούς σκελετούς αλλά έχει μελετηθεί ελάχιστα μέχρι τώρα. Γι 'αυτό ήμουν ευτυχής να δω μια παρουσίαση από τον παλαιοντολόγο Matte Lamanna του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Carnegie, ο οποίος παρουσίασε το ζώο ως τον πιό γνωστό δεινοσαύρο oviraptorid από την ήπειρό μας. Ακόμα κι αν έχουν βρεθεί ωχραποτόρια πριν από τη Βόρεια Αμερική, ήταν τόσο ασταθείς που οι ομολόγοι τους στην Ασία συμπλήρωναν τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για αυτούς τους δεινόσαυρους. Το ανώνυμο oviraptorid Lammana που περιγράφηκε θα βοηθήσει στην επίλυση αυτού του προβλήματος και θα παράσχει έναν άλλο τρόπο για τους παλαιοντολόγους να διερευνήσουν το εμπόριο διαφόρων γραμμών δεινοσαύρων μεταξύ Βόρειας Αμερικής και Ασίας κατά την ύστερη Κρητιδική.
Νέες τεχνολογίες και εξελιγμένες μέθοδοι χρησιμοποιούνται επίσης για να συμπληρώσουν την κατανόησή μας για τη βιολογία των δεινοσαύρων. Οι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι οι δεινόσαυροι ήταν ενεργά, δυναμικά και ταχέως αναπτυσσόμενα ζώα, αλλά πώς έχουν επιτύχει αυτόν τον τρόπο ζωής είναι ακόμα θέμα έρευνας. Σε μια ομιλία στη σύνοδο των δεινοσαύρων theropod, ο παλαιοντολόγος Mark Goodwin από το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ παρουσίασε αποτελέσματα που δοκιμάστηκαν τα συμπεράσματα προηγούμενης μελέτης για τη φυσιολογία του Tyrannosaurus rex . Η προηγούμενη μελέτη είχε χρησιμοποιήσει ισότοπα οξυγόνου - χημικά σήματα που είναι κλειδωμένα σε οστά και δόντια που μπορούν να συγκριθούν για να προσδιοριστούν τα πράγματα όπως η θερμοκρασία - για να προσδιοριστεί ότι ο Tyrannosaurus ήταν πιθανώς μια ενδοθερμική ενδοθερμία, δηλαδή παράγει εσωτερική θερμότητα και διατηρεί μια σταθερή θερμοκρασία σώματος. Αλλά όταν ο Goodwin πήρε ένα μεγαλύτερο δείγμα χημικών ισοτόπων από τα οστά Tyrannosaurus, διαπίστωσε ότι η θερμοκρασία του σώματος του ζώου πιθανότατα μεταβαλλόταν. Αυτό θα σήμαινε ότι ο Tyrannosaurus, όπως μερικά πουλιά, ήταν ένας ενδοθερμικός ετεροθερμικός - ο δεινόσαυρος παρήγαγε εσωτερικά τη θερμότητα αλλά είχε θερμοκρασία σώματος που κυμαινόταν τακτικά. Η σκέψη των δεινοσαύρων ως "θερμόαιμα" ή "ψυχρόαιμα" δεν δικαιολογεί την ποικιλία των φυσιολογικών χαρακτηριστικών που γνωρίζουν οι βιολόγοι.
Το τερματικό τέλος των δεινόσαυρων ζει επίσης κάποια προσοχή σε μια παρουσίαση από την Alicia Cutler του Πανεπιστημίου Brigham Young σχετικά με το γιατί η κλασική κεφαλή-πίσω, tail-up θάνατος θέτουν είναι τόσο κοινό σε δεινόσαυρους. Ο Cutler χρησιμοποίησε φρέσκα και κατεψυγμένα κοτόπουλα για να δει πώς η βύθιση στο νερό επηρέασε τη στάση των νεκρών πουλιών. Παρόλο που δεν ήταν όλα τα βιντεοσκοπημένα βιντεοσκοπημένα βίντεο, εκείνα που έδειξαν ότι οι λαιμοί των κοτόπουλων καμπυλώθηκαν σχεδόν αμέσως μόλις βυθιστούν στο νερό. Η στάση δεν ήταν το αποτέλεσμα των εξαντλημένων περιόδων αποξήρανσης, όπως σκέφτηκαν ορισμένοι παλαιοντολόγοι. Εκτός από τις προτεινόμενες υποθέσεις, όπως η ιδέα ότι η στάση θα μπορούσε να δημιουργηθεί κατά τη διάρκεια των θανάτων των ζώων, τα πειράματα μπορεί να βοηθήσουν να συμπληρωθεί η κατανόηση μας για το πώς πέθαναν οι ειδικοί δεινόσαυροι και διατηρήθηκαν.
Προφανώς, έχω αφήσει πολλές μελέτες. Δεν μπορώ να κάνω δικαιοσύνη σε ολόκληρη τη συνάντηση και αναμφίβολα έλειψα μερικές ενδιαφέρουσες παρουσιάσεις και αφίσες. (Αν και, από την άλλη πλευρά, αν απορροφήσω τα πάντα, ο εγκέφαλός μου πιθανότατα θα είχε εξερράγη από την παλαμο-υπερφόρτωση.) Υπήρχαν πολλές προεπισκοπήσεις της σύντομης εργασίας που δημοσιεύθηκε και της συνεχιζόμενης έρευνας, και το χτύπημα που κατάφερα να δείξω υπογραμμισμένο το σημείο που η κατανόησή μας για τους δεινοσαύρους είναι συνεχώς σε ροή και αυξάνεται όλο και βαθύτερα. Δεν μπορώ να περιμένω τη συνάντηση της επόμενης χρονιάς στη Βόρεια Καρολίνα, όπου θα ήθελα ακόμη και να παρουσιάσω κάτι για ένα ερευνητικό έργο το οποίο μόλις ξεκινήσω. Μείνετε συντονισμένοι.
