Νότια Γιούτα σίγουρα έχει αλλάξει από το πώς ήταν κατά την ύστερη Κρητιδική. Σήμερα η περιοχή γνωστή ως Εθνικό Μνημείο Grand Staircase-Escalante είναι ένας ξηρός, βραχώδης τόπος όπου τα φυτά είναι λίγα και πολύ κοντά. Όμως, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου από 90 έως 70 εκατομμύρια χρόνια πριν, η περιοχή ήταν ένα καταπράσινο βάλτο βιότοπο κοντά στη μεγάλη εσωτερική θάλασσα που διασπάστηκε στη Βόρεια Αμερική σε δύο. Γυμνή κροκάλες και περίεργοι δεινόσαυροι ζούσαν σε αυτό το παράκτιο περιβάλλον, το ίδιο μόνο ένα μέρος μιας απέραντης νησιωτικής ηπείρου που ήταν κάποτε απομονωμένη από άλλα μέρη του κόσμου. Αυτή η απομόνωση επηρέασε αναμφίβολα την εξέλιξη των δεινοσαύρων. Και είναι πιθανό ότι οι ξεχωριστές τσέπες στην ίδια την ήπειρο προκάλεσαν την εξέλιξη των δεινοσαύρων στο βορρά και το νότο για να διαδραματίσουν πολύ διαφορετικά. Κατά τη διάρκεια μιας ειδικής τεχνικής συνάντησης χθες στην ετήσια συνάντηση της Κοινωνίας της Σπονδυλικής Παλαιοντολογίας, παλαιοντολόγοι συγκεντρώθηκαν για να παρουσιάσουν την πανίδα της χαμένης δυτικής ηπείρου της Βόρειας Αμερικής, που ονομάζεται Λαραμιδια.
Δεν παρακολούθησα ολόκληρη τη σύνοδο, αλλά έκανα όλες τις συνομιλίες στο δεύτερο μισό. Μαζί δημιούργησαν μια τραχιά εικόνα για το πόσο διαφορετικό ήταν στον κόσμο κάποτε. Για ένα πράγμα, η νότια Γιούτα φιλοξενεί κάποιες περίεργες και επιβλητικές κροκάλες. Ο παλαιοντολόγος Randall Irmis από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα εξέτασαν τη σειρά των προϊστορικών crocodyliforms που βρέθηκαν στο Εθνικό Μνημείο Grand Staircase-Esclanate, συμπεριλαμβανομένου του τεράστιου τρόφιμου Deinosuchus . Υπάρχουν ακόμα μερικά μυστήρια που αναμένουν να επιλυθούν και ανακαλύψεις εξακολουθούν να προετοιμάζονται στο εργαστήριο, αλλά πολλοί από τους ενέδρους που βρίσκονταν στην περιοχή ήταν αλλιγατοειδή - πλάσματα πιο στενά συνδεδεμένα με τους σύγχρονους αλλιγάτορες παρά με ζωντανά γκάρες ή κροκόδειλους.
Τα κατεστραμμένα οστά δείχνουν ότι ένας από εκείνους τους μακρόστενους κροσσούς κάποτε βύθισε τα δόντια του σε έναν μικρό δεινόσαυρο. Στην πραγματικότητα, ο επιθετικός croc έφυγε ακόμα και πίσω από το δόντι του. Στην επόμενη συζήτηση, η παλαιοντολόγος Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, Στέφανι Drumheller, τόνισε τα σημάδια τσίμπημα που βρέθηκαν στον σκελετό ενός μικρού, διφορούχου, ανώνυμου φυτοφάγα δεινοσαύρου που βρέθηκε στον σχηματισμό Kaiparowits της νότιας Γιούτα. Χρησιμοποιώντας τεχνικές οπτικής απεικόνισης υψηλής ανάλυσης και συγκρίσεις με βλάβες στα οστά που δημιούργησαν οι σύγχρονοι κροκοδειλοί όταν τροφοδοτούν, ο Dumheller κατάφερε να περιορίσει τον κατάλογο των πιθανών υπόπτων σε κροκοδεψία μήκους περίπου τριών ποδών. Υπάρχει περισσότερος από ένας πιθανός υποψήφιος σε ζώα αυτού του μεγέθους, αλλά το έργο του Drumheller έδειξε ότι ορισμένοι δεινόσαυροι είχαν τόσο να φοβηθούν από σχετικά μικρά κροκάλια όσο από τεράστιους θηρευτές όπως ο Deinosuchus .
Φυσικά, υπήρχαν μεγάλοι, αρπακτικοί δεινοσαύροι που τρέχουν γύρω στην ίδια περιοχή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του παλαιοντολόγου του Γιούτα, Mark Loewen, παρουσίασε μια επισκόπηση των δεινοσαύρων των θερόποδων που βρέθηκαν στον βραχώδη κρητιδικό βράχο του εθνικού μνημείου Grand Staircase-Escalante, με έμφαση στους περίεργους τυραννοσαύρους που βρέθηκαν εκεί. Αυτοί οι θηρευτές, όπως ο πρόσφατα ονομαζόμενος Teratophoneus, είχαν σχετικά μικρά, βαθιά κρανία, με εντυπωσιακά δόντια, τα οποία τα ξεχώριζαν για τους ξαδέρφους τους που ζούσαν ταυτόχρονα στο βόρειο τμήμα της Λαραμιδίας. Ακριβώς γιατί αυτοί οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν με αυτόν τον τρόπο είναι άγνωστοι, αλλά η ξεχωριστή φύση των τυράννων και άλλων δεινοσαύρων από τις ίδιες καταθέσεις οδήγησε τους παλαιοντολόγους να αναρωτιούνται εάν υπήρχε κάποιο είδος φυσικού φραγμού που τους απομόνωσε και τους έκανε να υποστούν διακριτικές αλλαγές. Όσο περίεργο και αν φαίνεται, τουλάχιστον κάποιος θα μπορούσε να δώσει κάποια λύση για το πού ήρθε ο ολοένα και πιο δημοφιλής Tyrannosaurus rex . Βασιζόμενη σε μια συζήτηση για το ζώο που έδωσε πέρυσι, ο Loewen πρότεινε ότι ένας τυραννόσαυρος που δεν έχει περιγραφεί ακόμα από τον σχηματισμό Wahweap του νότιου Γιούτα, μπορεί να αντιπροσωπεύει τη μορφή του μακρόχρονου τυραννοσαύρου προγόνου.
Αλλά μερικοί από τους πιο εντυπωσιακούς δεινόσαυρους όλων ήταν οι κέρατοι δεινοσαύροι της Λαραμιδίας. Ο Andrew Farke από το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Raymond M. Alf υπογράμμισε τον ταχύ ρυθμό ανακάλυψης στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες που αλλάζει την κατανόησή μας για την εξέλιξη του ceratopsid. Ενώ οι δεινόσαυροι, όπως οι Zuniceratops, φαίνεται να δείχνουν ότι οι πρώτοι δεινοσαύροι ceratopsid-η γενεαλογία που περιλαμβάνει κέρατους δεινοσαύρους όπως Styracosaurus και Utahceratops -που έχουν αναπτυχθεί στη Βόρεια Αμερική, ο ακριβής χρόνος και τόπος προέλευσής τους είναι άγνωστος. Επιπλέον, οι σχέσεις μεταξύ των διάφορων δεινοσαύρων της κερατόψιδης που ανακαλύφθηκαν στη Λαραμιδία μέχρι σήμερα είναι μυστηριώδεις - χρειάζεται καλύτερη ανάλυση για να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκαν οι δεινόσαυροι στο χώρο και στο χρόνο. Παρόλο που προσθέτουμε γρήγορα νέα γένη ceratopsid χάρη σε μερικά μεγάλα νέα απολιθωμένα ευρήματα, θα πρέπει να περιμένουμε μελλοντικά ευρήματα απολιθωμάτων και αναθεωρημένες αναλύσεις για να κατανοήσουμε πραγματικά τη μεγάλη εξελικτική εικόνα αυτής της ομάδας.
Οι διάφορες συνομιλίες που ακολούθησαν, από τους παλαιοντολόγους Caleb Brown του Πανεπιστημίου του Τορόντο, ο David Evans από το ίδιο ίδρυμα και ο Terry Gates του Μουσείου Πεδίου αντίστοιχα, υπογράμμισαν άλλα εξελικτικά και γεωγραφικά πρότυπα σε άλλους δεινόσαυρους και μικρότερα ζώα στα Λαραμίδια. Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του για τους χρονοσύρους που βρέθηκαν στο βόρειο τμήμα της Λαραμιδίας, για παράδειγμα, ο Έβανς επεσήμανε ότι υπήρξε τουλάχιστον κάποια ανταλλαγή μεταξύ του βόρειου και του νότιου τμήματος της ηπείρου. Ο πρόσφατα ονομάζεται χρονοσάουρος Ακρίτισβος έχει βρεθεί και στα βόρεια και στα νότια μέρη, επομένως ίσως τα εμπόδια μεταξύ των δύο περιοχών δεν ήταν τόσο αδιαπέραστα στους δεινόσαυρους. Ομοίως, ο Γκέιτς επεσήμανε ότι απαιτούμε μια πολύ λεπτότερη εικόνα για τα αρχαία περιβάλλοντα των Λαραμιδιών και για μια σαφέστερη κατανόηση των φετών των βράχων που αντιστοιχούν στα βόρεια και νότια μέρη της ηπείρου. Οι καλύτεροι περιορισμοί σε αυτά τα ζητήματα θα επιτρέψουν στους παλαιοντολόγους να κάνουν τις πιο ακριβείς συγκρίσεις που απαιτούνται για την κατάρτιση εξελικτικών προτύπων.
Η τελική ομιλία παραδόθηκε από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του παλαιοντολόγου της Γιούτα Scott Sampson. Σημείωσε ότι παλαιοντολόγοι είχαν προηγουμένως θεωρήσει ότι πολλές μεγάλες ομάδες δεινοσαύρων της Ύστερης Κρητιδικής - οι χρονοσούριδες, οι κερατοψίδες και οι τυραννοσαυρίδες, μεταξύ άλλων - είχαν εξελιχθεί στην Ασία και αργότερα εισέβαλαν στη Βόρεια Αμερική. Ο Sampson υποστήριξε το αντίθετο. Νέα στοιχεία δείχνουν ότι αυτές οι ομάδες εμφανίστηκαν στο Laramidia και στη συνέχεια διασκορπίστηκαν στην Ασία μετά από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν (αν και ορισμένες ομάδες δεινοσαύρων που εξελίχθηκαν στην Ασία πιθανότατα ήρθαν στη Βόρεια Αμερική). Μπορεί να υπήρξε μια μεγάλη ανταλλαγή δεινοσαύρων μεταξύ της Αλάσκας και της Ρωσίας. Αν και αρκετές συνομιλίες στη σύνοδο υπογράμμισαν την ανάγκη για πρόσθετες πληροφορίες πριν μπορέσουμε να σχεδιάσουμε τα σχέδια, ο Sampson έκανε την υπόθεση ότι η Λαραμιδία ήταν ένα σημαντικό κέντρο της εξέλιξης των δεινοσαύρων. Καθώς οι ανακαλύψεις συσσωρεύονται και οι παλαιοντολόγοι βρίσκουν νέους τρόπους για να αναλύσουν τα δεδομένα των ορυκτών, θα επικεντρωθεί η κύρια εξέλιξη.
Κορυφή από:
Sampson SD, Loewen ΜΑ, Farke ΑΑ, Roberts ΕΜ, Forster CA, et αϊ. (2010) Νέοι Κέρατος Δεινόσαυροι από τη Γιούτα Παροχή Αποδείξεων για Ενδοκρατική Ενδοεμψία Δεινόσαυρου. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
