Το δεύτερο πιο φωτεινό αστέρι στον Pictor του νότιου ουρανού - ο αστερισμός που είναι γνωστός και ως το Easel - είναι ενδιαφέρον για τους αστρονόμους. Το αστέρι, που ονομάζεται Beta Pictoris, είναι σχετικά νέος, ηλικίας μόλις 23 εκατομμυρίων ετών, και στα πρώτα στάδια της σφυρηλάτησης του πλανητικού του συστήματος από αέρια και σκόνη.
Αλλά το πιο ενδιαφέρον πράγμα για το Beta Pictoris είναι πώς μπορεί να μας πει για τις άγριες και τρελές μέρες της νεολαίας του ηλιακού μας συστήματος.
Καθώς οι ερευνητές βλέπουν σε αυτό το σύστημα, μπορούν να μετρήσουν το τρεμοπαίξιμο του φωτός των αστεριών καθώς τα σώματά μας περνούν μεταξύ μας και του Beta Pictoris. Η ίδια ιδέα μας βοήθησε να βρούμε χιλιάδες ξένους πλανήτες που έχουμε καταγράψει μέχρι στιγμής. Αυτό το αστέρι, όμως, περιβάλλεται από εκατοντάδες κομήτες. Έχει επίσης τουλάχιστον μια εξωπλανήτη, η οποία μοιάζει με έναν μεγαλύτερο, ταχύτατο κλώστρο Δία.
Οι κομήτες γενικά είναι σαν τις σφαίρες πάγου και σκόνης που στέλνουν τις μακριές ουρές τους όταν φτάνουν κοντά σε ένα αστέρι. Οι πολλοί κομήτες του Beta Pictoris μπορούν να ομαδοποιηθούν σε δύο οικογένειες. Μια ομάδα κυκλώνει μακρύτερα και πιο αργά, αναφέρει ο Lee Billings για την Scientific American . Ο άλλος παραμένει πιο κοντά στο αστέρι και έχει μια σειρά από ταχύτητες. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature.
Η εξωτερική ομάδα φαίνεται να τρέχει περισσότερο αέριο από την εσωτερική ομάδα - μια κάπως απροσδόκητη διαπίστωση δεδομένου ό, τι γνωρίζουμε για τους κομήτες. Αλλά η τιμολόγηση εξηγεί:
Σύμφωνα με τον κύριο συντάκτη της μελέτης Flavien Kiefer, αστρονόμος στο [Ινστιτούτο Αστροφυσικής του Παρισιού], η πιθανή εξήγηση είναι ότι η εσωτερική οικογένεια αποτελείται από παλαιότερους κομήτες που έχουν σχεδόν εξαντλήσει τις δεξαμενές αερίου και σκόνης, ενώ η εξωτερική οικογένεια αποτελείται των πιο φρέσκων ή μεγαλύτερων κομητών που παράγονται από τον πρόσφατο κατακερματισμό ενός μεγαλύτερου μητρικού σώματος. Με βάση τους προσανατολισμούς των διάσπαρτων τροχιών τους, η εσωτερική κωμική οικογένεια εμφανίζεται επίσης παγιδευμένη σε έναν τροχιακό συντονισμό, που περικλείεται γύρω από το αστέρι από την βαρυτική επιρροή ενός μαζικού πλανήτη κοντά - ίσως Beta Pictoris b, ή ίσως άλλου κόσμου μέχρι τώρα αόρατο.
Το φαινόμενο του συντονισμού είναι πολύ παρόμοιο με τον τρόπο που ο Δίας επηρεάζει τους κομήτες στο δικό μας ηλιακό σύστημα και περιστασιακά στέλνει ένα πιο κοντά στον ήλιο.
"Η δουλειά μας δείχνει ότι οι διαδικασίες που είναι γνωστό ότι λαμβάνουν χώρα στο ηλιακό σύστημα πραγματοποιούνται επίσης σε νεαρά πλανητικά συστήματα", δήλωσε ο Kiefer στο Space.com. "Αυτό ενισχύει την αίσθηση ότι όταν κοιτάζουμε το Beta Pictoris και το περιβάλλον του παρατηρούμε μια κάπως νεότερη εκδοχή του ήλιου μας, όταν ήταν 10 εκατομμύρια έως 20 εκατομμύρια χρόνια και απλά σχημάτιζε τους πλανήτες του."
