Εάν κοιτάξετε μέσα από ένα τηλεσκόπιο στις 16 Δεκεμβρίου, ίσως να δείτε μια φαντασίωση των 3200 Phaethon, ενός αστεροειδούς που αναμένεται να περάσει (σχετικά) κοντά στη Γη. Θα είναι η πλησιέστερη προσέγγιση σε 40 χρόνια, αναφέρει ο Alex Sundby της CBS News.
Ο διαστημικός βράχος μπορεί να υπερηφανεύεται για διάμετρο τριών μιλίων και αναμένεται να μεγεθυνθεί από τον πλανήτη μας από απόσταση περίπου 6, 4 εκατομμυρίων μιλίων - περίπου 27 φορές τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και της σελήνης. Αυτό είναι, βεβαίως, αρκετά μακριά. Αλλά το 3200 Phaethon δεν ήταν τόσο κοντά στη Γη από τις 16 Δεκεμβρίου του 1974, όταν μας πέρασε από απόσταση περίπου πέντε εκατομμυρίων μιλίων, σύμφωνα με τη NASA.
Επειδή το 3200 Phaethon διασχίζει την τροχιά της Γης, η NASA την χαρακτήρισε ως ένα «δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή». Επίσης, το 3200 Phaeton ονομάζεται μετά από μια απερίγραπτη φιγούρα στην ελληνική μυθολογία: το παιδί του θεού Ήλιου, που συντρίβει το άρμα του πατέρα του στη Γη και θέτει τον πλανήτη να καεί. Αλλά ο αστεροειδής δεν αποτελεί κίνδυνο για εμάς, ο Gareth Williams, ένας αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν, λέει στον Ryan F. Mandelbaum του Gizmodo .
Οι επιστήμονες έχουν μοντελοποιήσει το μονοπάτι του αστεροειδούς και έχουν αποφασίσει ότι "δεν είναι ένα αντικείμενο που πρέπει να ανησυχούμε αυτή τη στιγμή", λέει ο Williams. "Πάνω από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι τροχιές θα διαταραχθούν από τους γιγαντιαίους πλανήτες και τη Γη, οπότε η τροχιά θα μπορούσε να έρθει πιο κοντά".
Αν και οι επιστήμονες γνωρίζουν ένα δίκαιο κομμάτι της τροχιάς του Φαέθωνα, ο αστεροειδής παραμένει μυστηριώδης. Πιστεύεται ότι είναι το γονικό σώμα του ντους μετεωριτών Geminids, το οποίο σπινθηροβολεί στον ουρανό κάθε Δεκέμβριο. Αλλά οι βροχές των μετεωριτών συνδέονται συνήθως με τους κομήτες και όχι με τους αστεροειδείς, οδηγώντας μερικούς επιστήμονες να προτείνουν ότι το 3200 Phaethon θα μπορούσε να είναι ένας αδρανής πυρήνας κομήτου, σύμφωνα με τον Sundby της CBS News. Η NASA έχει ταξινομήσει 3200 Phaethon ως ένα "ασυνήθιστο αντικείμενο" και οι επιστήμονες θα την παρακολουθούν εκ του σύνεγγυς όταν θα περάσει από τη Γη τον επόμενο μήνα.
Ο αστεροειδής μπορεί επίσης να είναι ορατός μέσα από μικρά τηλεσκόπια και το Εικονικό Τηλεσκοπικό Έργο θα το παρακολουθεί στο διαδίκτυο. Όποιος επιθυμεί να δει το 3200 Phaethon θα πρέπει να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία τον Δεκέμβριο. Μετά την προσέγγιση του τον επόμενο μήνα, το Phaethon 3200 δεν αναμένεται να περάσει κοντά στη Γη και πάλι μέχρι το 2093, όταν θα είναι περίπου 1, 85 εκατομμύρια μίλια μακριά.
