Σε ένα πρωινό Χριστουγέννων στη Νότια Καρολίνα πριν από 150 χρόνια, δύο ομάδες πήραν το πεδίο για ένα παιχνίδι από αυτό που δεν ήταν ακόμα το εθνικό χόμπι.
Η επική ημέρα των Χριστουγέννων μεταξύ δύο ομάδων που αντιπροσωπεύουν τα συντάγματα της Νέας Υόρκης που βρίσκονται στο Hilton Head Island της Νότιας Καρολίνας μπορεί να είναι ένας από τους σημαντικότερους διαγωνισμούς στις πρώτες δεκαετίες του μπέιζμπολ, αν και διατηρεί ένα μυστήριο μυστηρίου.
Οι λεπτομέρειες είναι λιγοστές. Δεν γνωρίζουμε καν το τελικό σκορ. Αλλά έπαιξε πριν από ένα τεράστιο ακροατήριο: διάφορες πηγές λένε ότι 40.000 άνθρωποι παρακολουθούσαν το παιχνίδι στο Hilton Head - επίσης γνωστό τότε ως Port Royal - εκείνο το χριστουγεννιάτικο πρωί.
Γνωρίζουμε έναν από τους παίκτες: AG Mills. Στη συνέχεια ένας νέος ιδιωτικός με το 165ο σύνταγμα της Νέας Υόρκης, Mills αργότερα πήγε για να γίνει πρόεδρος της Εθνικής Λιγκ. Ήταν ίσως η επανάληψη του μεγάλου παιχνιδιού της Ημέρας των Χριστουγέννων που βοήθησε να προσθέσει το μυστήριο του - αν και, για λόγους που θα εξηγήσουμε, ο Mills είναι σχεδόν η πιο αξιόπιστη πηγή ιστορίας του μπέιζμπολ, τουλάχιστον του δικού του.
Γιατί το Hilton Head; Το 1862, δεν ήταν ακόμα ένας τουριστικός προορισμός ή γκολφ mecca, αλλά μάλλον ο τόπος μιας τεράστιας ομοσπονδιακής βάσης. Το νησί μήκους 12 μιλίων, μήκους 5 μιλίων, αποτέλεσε το βασικό εργαλείο του τριετούς σχεδίου «Anaconda» της Ένωσης, το οποίο διατυπώθηκε κατά την εκδήλωση εχθροπραξιών για να συμπιεστεί η συμμαχία. "Το Hilton Head βρισκόταν στο επίκεντρο ενός από αυτά τα τρία δόντια ... τον αποκλεισμό", λέει ο Robert Smith, παλαιός πρόεδρος του Ιδρύματος Βιβλιοθήκης Κληρονομιάς, ιστορικός οργανισμός Hilton Head. (Οι άλλοι δύο άξονες επιτέθηκαν στον ποταμό Μισσισπί από τη Νέα Ορλεάνη και εισβολή στη Βιρτζίνια.) Η στρατηγική θέση του νησιού μεταξύ Σαβάννας και Τσάρλεστον την καθιστούσε ιδανική βάση ανεφοδιασμού και προμήθειας πλοίων που ενεπλάκησαν στον ναυτικό αποκλεισμό της Ένωσης, αρνούμενος τις προμήθειες της Συνομοσπονδίας ή την πρόσβαση στις αγορές βαμβακιού της Ευρώπης.
Τον Νοέμβριο του 1861, τα ομοσπονδιακά στρατεύματα είχαν καταλάβει το νησί, έφεραν σπίτι σε 25 φυτείες και ποτέ δεν το διέφυγαν καθ 'όλη τη διάρκεια του πολέμου. Περίπου 13.500 στρατιώτες ήρθαν στην ξηρά κατά την εισβολή, φέρνοντας μαζί τους 1.500 άλογα και άλλους 1.000 πολίτες εργάτες οικοδόμησης που ξεκίνησαν να δημιουργούν μία από τις πιο τρομερές στρατιωτικές εγκαταστάσεις του πολέμου.
«Οι άνθρωποι έριξαν και έχτισαν αυτή την πόλη», είπε ο Σμιθ. Κατασκευάστηκε ένα κέντρο της πόλης, με ένα πολυκατάστημα, ένα ταχυδρομικό γραφείο των ΗΠΑ, ένα τριώροφο ξενοδοχείο και ένα θέατρο. Για να βοηθηθούν τα λιμάνια να ανακατασκευάσουν τα πλοία που επιβάλλουν τον αποκλεισμό, χτίστηκε μια αποβάθρα μήκους 1.600 ποδιών, όπως και ένα τεράστιο στρατιωτικό νοσοκομείο. Υπήρχαν επίσης σχολεία στο νησί, που δημιουργήθηκαν από την Αμερικανική Ιεραποστολική Εταιρεία για να εκπαιδεύσουν τα παιδιά από τον πληθυσμό 9.000 ελευθερωμένων σκλάβων. Και βέβαια, υπήρχαν τεράστιες πόλεις σκηνών, όπου χιλιάδες στρατεύματα της Ένωσης στρατοπέδευαν. Εκεί, περιτριγυρισμένοι από νερό, οι άνδρες τρυπούσαν και εργάστηκαν.
Εκτός από την Ημέρα των Χριστουγέννων.
Σε εκείνη τη σπάνια μέρα, οι στρατιώτες έψαχναν τρόπους για να χαλαρώσουν. Ένας τρόπος το 1862 έπαιζε και παρακολουθούσε το μπέιζμπολ, το στυλ της Νέας Υόρκης.
Ενώ οι περισσότεροι στρατιώτες από το Βορρά θα είχαν εξοικειωθεί με κάποια μορφή παιχνιδιού νυχτερίδας και μπάλας, η έκδοση που έπαιξε στη Νέα Υόρκη και στο Μπρούκλιν ήταν αυτή που είχε εξαντληθεί στα τέλη του 1850. Τα παιχνίδια της Νέας Υόρκης διέφεραν από τα άλλα - κυρίως το στυλ που ασκήθηκε στη Μασαχουσέτη - στο ότι έπαιζαν σε ένα σχήμα διαμαντιού, εννέα άντρες σε μια πλευρά, με κανόνες που απαγόρευσαν την "εμβάπτιση" (ρίχνοντας την μπάλα σε έναν δρομέα για να καταγράψει ένα, η οποία ήταν νόμιμη σε άλλες πρώιμες μορφές του παιχνιδιού).
Οι γλάστρες σε αυτή την εποχή έριξαν αχρείοι. αλλά υπήρχαν δίκαιες και άσχημες μπάλες. Οι θέσεις ήταν ίδιες, αν και μερικές φορές ο δεύτερος baseman έπαιξε πιο κοντά σε αυτή τη βάση, και το shortstop έπαιξε στο outfield.
Οι κρατούμενοι της Ένωσης στο Salisbury της Βόρειας Καρολίνας παίζουν μπέιζμπολ (Λιθογραφία της Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Η εταιρία H του 48ου Συντάγματος της Νέας Υόρκης, σθεναρά για αυτό το επίσημο πορτρέτο του 1863 στο Fort Pulaski, στο Savannah, GA, φαίνεται να αγνοεί το πιο ανεπίσημο παιχνίδι μπέιζμπολ που βρίσκεται σε εξέλιξη πίσω από αυτά. Η φωτογραφία είναι μια από τις πιο γνωστές φωτογραφίες ενός παιχνιδιού μπέιζμπολ. (Ευγενική προσφορά της αίθουσας της φήμης του baseball) 
Η αποβάθρα στο Hilton Head κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου (ευγενική παραχώρηση του Ιδρύματος Βιβλιοθήκης Κληρονομιάς) 
Ένας χάρτης που περιγράφει τη μεγάλη ομοσπονδιακή βάση που είναι γνωστή ως Port Royal κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου και τώρα είναι γνωστή ως Hilton Head (ευγενική παραχώρηση του ιδρύματος βιβλιοθήκης κληρονομιάς) «Θα ήταν πιθανότατα να μοιάζει με ένα παιχνίδι softball της Κυριακής το πρωί», λέει ο George B. Kirsch, καθηγητής ιστορίας στο κολλέγιο του Μανχάταν και συγγραφέας του Μπέιζμπολ στο Blue & Gray: Το Εθνικό Χόμπι κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου . "Η ιδέα ήταν να πάρει την μπάλα στο παιχνίδι, έτσι τα αποτελέσματα ήταν συνήθως αρκετά υψηλά."
Στο βιβλίο του, ο Kirsch περιγράφει το παιχνίδι της Μασσαχουσέττης - το άλλο μεγάλο στυλ του μπέιζμπολ την εποχή εκείνη - που προέρχεται από ένα παιχνίδι νυχτερίδας και μπάλας που παίζεται στη Νέα Αγγλία ήδη από το 1700. Το στυλ μπέιζμπολ της Μασαχουσέτης παρουσιάζεται ως "παρόμοιο με το New England Αγγλία, με ένα τετράγωνο πεδίο, με πασσάλους, χωρίς φάουλ, με δέκα με δώδεκα άνδρες ανά πλευρά, ένα για να αποσυρθούν όλοι και νίκη που ανήκει στην ομάδα που σκόραρε πρώτα τρέχει ".
Δεδομένης της δημοφιλούς προτίμησης για το μπέιζμπολ της Νέας Υόρκης, δεν ήταν τυχαίο ότι το παιχνίδι που διεξήχθη την Ημέρα των Χριστουγέννων ήταν μεταξύ ομάδων που εκπροσωπούν τα συντάγματα της Νέας Υόρκης, το 165ο Mills και ένα "εννέα" που αποτελείται από μέλη της 47ης και 48ης Νέας Υόρκης .
Η προσέλευση του παιχνιδιού έχει προκαλέσει συζητήσεις τα τελευταία χρόνια. Κάποιοι λένε ότι δεν θα μπορούσε να ήταν οι 40.000 ή ακόμα και οι 50.000 που αναφέρθηκαν από τους Mills και άλλους. Ο συγγραφέας του μπέιζμπολ Alex Remington, που γράφει για το παιχνίδι των Χριστουγέννων της Fangraphs, τον Δεκέμβριο του 2011, είναι ύποπτος εξαιτίας αυτού που ονομάζει «αναξιόπιστη πηγή στην καρδιά της ιστορίας». Αυτό θα ήταν ο Mills που στις αρχές της δεκαετίας του 1900 διορίστηκε επικεφαλής μιας επιτροπής που προσπάθησε να διερευνήσει την προέλευση του μπέιζ-μπώλ και κατέληξε στο σημερινό ευρύτερα παραδεκτό μύθο του παιχνιδιού που είχε επινοηθεί στο Cooperstown της Νέας Υόρκης από τον Abner Doubleday (ο ίδιος γενικός στρατός του ΟΗΕ κατά τη διάρκεια του πολέμου).
Ενώ οι Mills μπορεί να έχουν ή δεν έχουν εμπλουτίσει το μέγεθος του παιχνιδιού των Χριστουγέννων, ο Σμιθ πιστεύει ότι οι υψηλότεροι αριθμοί συμμετοχής είναι απολύτως εύλογοι, επισημαίνοντας ότι εκτός από τα στρατεύματα του νησιού υπήρχαν χιλιάδες ελευθερωμένοι δούλοι, πολιτικοί εργάτες, των οικογενειών τους και των συνοδών αιχμαλώτων πολέμου. Επιπλέον, οι εκτεταμένοι αμμόλοφοι του Hilton Head την εποχή εκείνη θα παρείχαν εξαιρετικές, υπερυψωμένες θέσεις για τους θεατές. Οι φυσικές κυματισμοί των αμμοθινών θα επέτρεπαν επίσης έναν πιο εύκολο διαχωρισμό, που θα επέτρεπε στους Αφροαμερικανούς να παρακολουθήσουν, καθώς και τα λευκά (ενώ η δουλεία καταργήθηκε τον Απρίλιο του 1862 από τα Sea Islands, από τα οποία το Hilton Head είναι ένα από τα, κοινωνικοποίηση μεταξύ των φυλών).
«Η διαμάχη για τον αριθμό των ανθρώπων που θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν είναι ενδιαφέρουσα», λέει ο Smith. »Έτσι λίγοι σκέφτονται για τον αριθμό των ελευθερωμένων σκλάβων που υπήρχαν στο νησί εκείνη την εποχή, οι αξιωματικοί θα μπορούσαν να έχουν φέρει τις συζύγους τους. Όλοι αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν πολύ καλά ».
Είτε ήταν 10 ή 20 ή 40.000 σε παρουσία, είναι πιθανό ότι πολλοί στο πλήθος είχαν εκτεθεί στο παιχνίδι της Νέας Υόρκης του μπέιζμπολ για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα - ή τουλάχιστον, πήρε να δει ότι έπαιξε proficiently. Εάν, όπως λέει ο Kirsch, ο εμφύλιος πόλεμος θεωρείται συχνά ότι έχει προηγμένη δημοτικότητα του μπέιζμπολ σε ολόκληρη την Αμερική, τότε το πιο ευρέως διαδεδομένο παιχνίδι του πολέμου πρέπει να είχε κάποια επίδραση.
Παρόλα αυτά, όπως λέει ο Σμιθ, «ήταν ένα γεγονός μιας μέρας για να διασκεδάσουν τα στρατεύματα». Ούτε το μπέιζμπολ ήταν η μόνη ψυχαγωγία - και ίσως ούτε καν η πιο δημοφιλής. Σύμφωνα με δημοσίευμα του 2010 στο τοπικό περιοδικό Hilton Head για το παιχνίδι, η εφημερίδα της Ένωσης στο νησί ανέφερε το παιχνίδι (όχι πλήθος φιγούρων), αλλά σημείωσε ότι έπαιζε "μετά από μια επίδειξη πυροσβεστικών μηχανών και ένα τεράστιο γεύμα. " Το παιχνίδι ήταν πιθανόν το αποκορύφωμα της εκδήλωσης σε ένα πρόγραμμα δραστηριοτήτων μιας ημέρας.
Ενώ ο στρατόπεδο της Ένωσης δεν είχε καθορισμένο πεδίο μπάλας (πιθανότατα οι ομάδες έπαιζαν σε ανοιχτό χώρο ή σε έναν από τους λόγους της παρέλασης), έκαναν στο Θέατρο της Ένωσης όπου, για την τιμή ενός εισιτηρίου 50 λεπτών, το κοινό μπορούσε να απολαύσει μια παράσταση ένα τέτοιο δραματικό ναύλο ως "Ο πειρασμός του ιρλανδού μετανάστη". Σκεφτείτε ότι στην συνταγματική ιστορία των 48ων εθελοντών της Νέας Υόρκης, που εκδόθηκαν το 1885, μια απλή παράγραφος κατανέμεται στο "εννέα" μπέιζμπολ - και δεν γίνεται καθόλου αναφορά το παιχνίδι των Χριστουγέννων.
Αντίθετα, τρεις σελίδες είναι αφιερωμένες στα θεατρικά του συντάγματος, τα οποία περιγράφονται ως "η μεγάλη πηγή διασκέδασης" για τους άντρες. Μιλώντας για τα θέατρα στα οποία εμφανίστηκε ο θίασός τους, συμπεριλαμβανομένου του θεάτρου Hilton Head, ο συνταγματικός ιστορικός δήλωσε ότι «είναι αμφίβολο αν κάτι ήταν τόσο καλό στον πόλεμο».
Ενώ ο εμφύλιος πόλεμος εν γένει και το παιχνίδι της Ημέρας των Χριστουγέννων μάλλον ήταν σημαντικοί για την ανάπτυξη του παιχνιδιού στις δεκαετίες που ακολουθούν, φαίνεται ότι για τους στρατιώτες το 1862, το χτύπημα στη σκηνή ήταν το πραγματικό εθνικό χόμπι .
