Ο Sam Heads ταξινόμησε μια δωρεμένη συλλογή απολιθωμένων εντόμων στην Έρευνα Φυσικής Ιστορίας του Ιλλινόις, όταν είδε μια μορφή που φαινόταν οριστικά μη έντομα. Ο επικεφαλής, ο οποίος ειδικεύεται στα απολιθωμένα έντομα, θυμάται ότι "αυτό μοιάζει με μανιτάρι".
Αλλά δεν ήταν μόνο ένα μανιτάρι. Στέκεται σε ύψος 5 εκατοστών, ο σπασμένος μίσχος με ένα καπάκι είναι το παλαιότερο απολιθωμένο μανιτάρι που βρέθηκε ακόμα.
Όπως αναφέρει ο Νικολά Ντέιβις για τον Guardian, το "shroom χαιρετά από τον σχηματισμό Crato στη Βραζιλία, μια σειρά ροκ που χρονολογείται περίπου 115 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό σημαίνει ότι τα μανιτάρια ξεπήδησαν από το έδαφος όταν οι δεινόσαυροι εξακολουθούσαν να περνούν από τη Γη.
Είναι ένα εξαιρετικά εξαιρετικό εύρημα: Τα μανιτάρια σπάνια διατηρούνται στο αρχείο απολιθωμάτων. Δεν ζουν για πολύ καιρό, για ένα, και τα μαλακά και σαθρά σώματα τους τείνουν να διασπώνται γρήγορα. Μόνο δέκα απολιθωμένα μανιτάρια έχουν ανακαλυφθεί ποτέ, με το επόμενο παλαιότερο που χρονολογείται από 99 εκατομμύρια χρόνια.
Ο απολιθωμένος μύκητας των κεφαλών είναι επίσης μοναδικός λόγω του τρόπου με τον οποίο διατηρήθηκε. Όλα τα άλλα γνωστά απολιθωμένα μανιτάρια απορροφήθηκαν από κολλώδη ρητίνη δέντρου, η οποία αργότερα σκληραίνει σε κεχριμπάρι. Αλλά το πρόσφατα ανακαλυφθέν μανιτάρι υποβλήθηκε σε ένα πιο δραματικό ταξίδι.
Όπως εξηγεί η Laura Geggel για τη ζωντανή επιστήμη, το μανιτάρι έγινε κάποτε στην Gondawa, μια αρχαία υπερσύγχρονη περιοχή που περιλάμβανε τη σημερινή Νότια Αμερική, την Αφρική, την Αραβία, τη Μαδαγασκάρη, την Ινδία, την Αυστραλία και την Ανταρκτική. Πιθανότατα έπεσε σε ένα ποτάμι και έτρεξε προς μια αλμυρή λιμνοθάλασσα, όπου βυθίστηκε και καλύφθηκε από ιζήματα. Κατά τη διάρκεια των χιλιετιών, οι ιστοί της αντικαταστάθηκαν από τον ορυκτό πυρίτη, ο οποίος με τη σειρά του μετατράπηκε σε ορυκτό goethite-και voila, σχηματίστηκε το απολίθωμα.
"Το γεγονός ότι αυτό το μανιτάρι διατηρήθηκε καθόλου είναι απλά εκπληκτικό", δήλωσε ο Heads σε δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Ιλλινόις. «Όταν το σκέφτεστε, οι πιθανότητες να είναι εδώ εδώ - τα εμπόδια που έπρεπε να ξεπεράσει για να φτάσει από εκεί που εξελίσσεται στη λιμνοθάλασσα, να ανοργανοποιούνται και να διατηρούνται για 115 εκατομμύρια χρόνια - πρέπει να είναι μικροσκοπικά».
Το πιο σημαντικό, ως το παλαιότερο μέλος της ομάδας του, το εύρημα βοηθά στη βαθμονόμηση του γνωστού ως "μοριακού ρολογιού", μιας μεθόδου που χρησιμοποιεί το ρυθμό των μεταλλάξεων στις αλληλουχίες γονιδίων για να συναγάγει πώς εξελίσσονται τα είδη. Αυτό το λεγόμενο ρολόι βαθμονομείται με ανακαλύψεις όπως το παλαιότερο μανιτάρι, το οποίο μπορεί να τοποθετήσει πιο οριστικές ημερομηνίες κατά την έναρξη ορισμένων ομάδων.
Οι αρχηγοί και η ομάδα ερευνητών του περιγράφουν αυτό το θαυμάσιο μανιτάρι στο περιοδικό PLOS One. Ο μύκητας, γράφουν, είχε βράγχια ή λεπτές δομές που κρέμονται από το καπάκι ενός μανιταριού. Και έδωσαν ένα κατάλληλο όνομα σε αυτό το κομψό μικρό μύκητα: Gondwanagaricites magnificus, ή "υπέροχο απολιθωμένο μανιτάρι από Gondwana".
