Στα τέλη της δεκαετίας του '70 ανακαλύφθηκαν δύο απολιθωμένα ανθρώπινα κρανία στο σπήλαιο Apidima της νότιας Ελλάδας. Οι ερευνητές είχαν κάπως αμαυρωθεί από τα ερείπια. ήταν ατελείς και διαστρεβλωμένες, για ένα, και βρέθηκαν χωρίς αρχαιολογικό πλαίσιο, όπως τα εργαλεία πέτρας. Αλλά επειδή τα κρανία είχαν εγκλωβιστεί σε ένα ενιαίο τεμάχιο πέτρας, οι εμπειρογνώμονες υπολόγιζαν ότι ήταν της ίδιας ηλικίας και του ίδιου είδους - πιθανώς Νεάντερταλ.
Τώρα, μια μελέτη βόμβας που δημοσιεύτηκε στο Nature δείχνει ότι ένα από τα κρανιά, που ονομάστηκε "Apidima 1", ανήκε σε έναν πρώιμο σύγχρονο άνθρωπο που ζούσε πριν 210.000 χρόνια. Η έκθεση έχει αντιμετωπιστεί με σκεπτικισμό από μερικούς εμπειρογνώμονες, αλλά αν τα συμπεράσματά της είναι σωστά, το Apidima 1 αντιπροσωπεύει το παλαιότερο ορυκτό Homo sapiens στην Ευρώπη κατά περίπου 160.000 χρόνια.
Για τα τελευταία 40 χρόνια, το Apidima 1 και το άλλο κρανίο, "Apidima 2", διεξήχθησαν στο Ανθρωπολογικό Μουσείο του Πανεπιστημίου Αθηνών. Οι επιστήμονες επικοινώνησαν πρόσφατα με την Κατερίνα Χαρβάτι, διευθυντή παλαιοανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Eberhard Karls του Tübingen, για να δούμε αν θα ενδιαφερόταν να δει μια νέα ματιά στα κρανία, αναφέρει η Maya Wei-Haas της National Geographic .
Ο Harvati και μια ομάδα συναδέλφων ανέλυσε τα ερείπια χρησιμοποιώντας τεχνικές αιχμής. Κατ 'αρχάς, CT έλεγαν και τα δύο απολιθώματα και δημιούργησαν 3D ανακατασκευές σε μια προσπάθεια να αποκτήσουν μια καλύτερη εικόνα για το τι φαίνονται τα κρανία. Αν και είχε καταστραφεί σοβαρά κατά τη διάρκεια των αιώνων, το Apidima 2 είναι το πληρέστερο απολίθωμα. Περιλαμβάνει την περιοχή του προσώπου και τα νέα μοντέλα επιβεβαίωσαν την προηγούμενη έρευνα που δείχνει ότι το δείγμα ανήκε σε ένα Νεάντερταλ. Το Apidima 1 αποτελείται μόνο από το πίσω μέρος των κρανίων, αλλά οι ανακατασκευές και οι αναλύσεις της ομάδας αποκάλυψαν κάτι εκπληκτικό: τα χαρακτηριστικά των απολιθωμάτων ήταν συνεπή όχι με εκείνα των Νεάντερταλ αλλά με αυτά των σύγχρονων ανθρώπων.
Λέγοντας, το απολιθωματικό Apidima 1 δεν έχει ένα "τσινόνιο", το χαρακτηριστικό ύψωμα στο πίσω μέρος του κρανίου που είναι χαρακτηριστικό των Νεάντερταλ. Το οπίσθιο τμήμα του κρανίου είναι επίσης στρογγυλεμένο, το οποίο "θεωρείται ένα μοναδικά σύγχρονο ανθρώπινο χαρακτηριστικό που εξελίχθηκε σχετικά αργά", λέει ο Harvati στον Ed Yong του Ατλαντικού . Και όταν η ομάδα χρονολογούσε τα απολιθώματα με την ανάλυση της ραδιενεργούς αποσύνθεσης του ιχνοστοιχείου ουρανίου στα δείγματα, πήραν ένα άλλο σοκ. Η Apidima 2 βρέθηκε να είναι περίπου 170.000 ετών, η οποία είναι σύμφωνη με την ηλικία των άλλων απολιθωμάτων του Νεάντερταλ στην Ευρώπη. Αλλά το Apidima 1 χρονολογείται πριν από 210.000 χρόνια, καθιστώντας το μακράν το παλαιότερο απολίθωμα Homo sapiens που βρέθηκε στην ήπειρο.
"Δεν θα μπορούσα να το πιστέψω στην αρχή", λέει ο Harvati Yong, "αλλά όλες οι αναλύσεις που διεξήγαμε έδωσαν το ίδιο αποτέλεσμα".
Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να προσθέσει μια ρυτίδα στο κοινώς αποδεκτό χρονοδιάγραμμα της διασποράς των σύγχρονων ανθρώπων από την Αφρική και της άφιξης στην Ευρώπη. Είναι ευρέως αποδεκτό ότι το είδος μας εξελίχθηκε στην Αφρική - τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα Homo sapiens εντοπίστηκαν στο Μαρόκο και χρονολογούνται πριν από 315.000 χρόνια και πρώτα αποχώρησαν από την ήπειρο από 70.000 έως 60.000 χρόνια πριν. Όλο το διάστημα, οι Νεάντερταλ εξελίχθηκαν στην Ευρώπη, απομονώθηκαν γενετικά από άλλα ανθρωποειδή είδη. Ο Homo sapiens θεωρείται ότι έχει φτάσει στη σκηνή περίπου 45.000 χρόνια πριν, διασταυρώνεται με τους Νεάντερταλ και τελικά εμφανίζεται ως κυρίαρχο είδος.
Αλλά οι συντάκτες της νέας μελέτης υποστηρίζουν ότι τα συμπεράσματά τους «υποστηρίζουν πολλαπλές διασπορές πρώιμων σύγχρονων ανθρώπων από την Αφρική». Δεδομένου ότι δεν έχουν βρεθεί στην Ευρώπη παρόμοια παλιά ανθρώπινα απολιθώματα, είναι πιθανό ότι το Apidima 1 ανήκε σε πληθυσμό που δεν μπορούσε ανταγωνίζονται με τους Νεάντερταλ κατοίκους της ηπείρου, ο παλαιοανθρωπολόγος Eric Delson γράφει σε ένα άρθρο της Φύσης σχετικά με το νέο έγγραφο. "Ίσως μία ή περισσότερες φορές, τα δύο είδη αντικατέστησαν το ένα το άλλο ως την κύρια ομάδα ανθρωπινής παρουσίας στην περιοχή αυτή", προσθέτει ο Delson.
Έχουν υπάρξει ενδείξεις ότι άλλες "αποτυχημένες" ανθρώπινες ομάδες μεταναστεύουν έξω από την Αφρική σε σχετικά νωρίς ημερομηνία. Πέρυσι, για παράδειγμα, οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη μιας γνάθου ηλικίας 175.000 ετών στο Ισραήλ, η οποία φαίνεται να ανήκει σε μέλος του Homo sapiens . Εκείνη την εποχή, το δείγμα χαιρετίστηκε ως "το παλαιότερο ανθρώπινο απολίθωμα που αποκαλύφθηκε ποτέ έξω από την Αφρική." Το Apidima 1 είναι ακόμη μεγαλύτερο και "δείχνει ότι οι πρώιμοι σύγχρονοι άνθρωποι διασκορπίστηκαν από την Αφρική ξεκινώντας πολύ νωρίτερα και φθάνοντας πολύ περισσότερο από ό, σκέψη ", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Αλλά δεν είναι πεπεισμένοι όλοι οι ειδικοί. Η Melanie Lee Chang, εξελικτική βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πόρτλαντ, λέει στον Joel Achenbach από την Washington Post ότι η Apidima 1 είναι "outlier" και ότι "δεν είναι πρόθυμος να υπογράψει όλα τα συμπεράσματα των ερευνητών εδώ". Και ο Juan Luis Arsuaga, ένας παλαιοανθρωπολόγος από το Πανεπιστήμιο της Μαδρίτης, λέει στον Wei-Haas του National Goegraphic ότι «εκπλήσσεται» από την ερμηνεία των απολιθωμάτων της ομάδας. Το Arsuaga ήταν μέρος μιας μελέτης του 2017 που χρονολογείται από το Apidima 2 σε περίπου 160.000 χρόνια πριν.
"Δεν βλέπω τίποτα που να υποδηλώνει ότι το [Apidima 1] ανήκει στην οικογένεια sapiens", λέει.
Ακόμη και ο Chris Stringer, συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, αναγνωρίζει σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον Achenbach ότι το χαρτί αντιπροσωπεύει "προκλητικό νέο εύρημα".
"Δεν έχουμε το μετωπιαίο οστό, το browridge, το πρόσωπο, τα δόντια ή το πηγούνι, οποιαδήποτε από τις οποίες θα μπορούσε να είναι λιγότερο« σύγχρονη »σε μορφή», λέει ο Stringer, αν και σημειώνει ότι το Apidima 1 "δείχνει σίγουρα την υψηλή και στρογγυλεμένη πλάτη στο κρανίο που είναι τυπικό μόνο του H. sapiens . "
Η ανάλυση του DNA θα δώσει σίγουρα κάποια σαφήνεια σε αυτή τη συζήτηση, αλλά δεν είναι πάντοτε δυνατό να εξαχθεί το DNA από αρχαία, αποσυνθετικά δείγματα. Σύμφωνα με τον Delson, η παλαιοπροτεχνολογία ή η ανάλυση των αρχαίων πρωτεϊνών που διατηρούνται σε απολιθώματα μπορεί να είναι η επόμενη καλύτερη επιλογή. αυτή η τεχνική χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για τον εντοπισμό ενός απολιθώματος από ένα σιβηρικό σπήλαιο που ανήκει σε ένα Denisovan.
"Οι πρωτεΐνες αποτελούνται από μια αλληλουχία αμινοξέων και αυτή η αλληλουχία κωδικοποιείται στο γονιδίωμα", εξηγεί ο Frido Welker, ο συγγραφέας της μελέτης εκείνης της εποχής. «Οι αρχαίες πρωτεΐνες επιβιώνουν περισσότερο από το DNA, καθιστώντας τους μια κατάλληλη μοριακή εναλλακτική λύση για εξελικτικές αναλύσεις σε περιπτώσεις όπου το αρχαίο DNA δεν επιβιώνει».
Αλλά μέχρι στιγμής, υποστηρίζει ο Delson, μελέτες όπως αυτή της Harvati και της ομάδας της "παρέχουν την καλύτερη δυνατή δουλειά μας για την πολύπλοκη ιστορία του είδους μας και των στενών συγγενών μας καθώς αυτοί οι πληθυσμοί διασκορπίστηκαν από την Αφρική - από τις πρώιμες ανεπιτυχείς διασπορές στις μεταναστεύσεις τελικά πέτυχε. "
