Η ζωή της Lucy και άλλων Australopithecus afarensis δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική από αυτή των σύγχρονων συγγενών τους. Σε αντίθεση με εμάς, οι αρχαίες ανθρωποειδείς είχαν μυαλά μεγέθους χιμπατζήδων και κρεμούσαν στα δέντρα για να ξεφύγουν από τους θηρευτές. Αλλά αποδεικνύεται ότι είχαν κάποιες σημαντικές ομοιότητες με τον άνθρωπο, αναφέρει η Stephanie Pappas για το LiveScience, και ένας μακρύς νεκρός σκελετός του μικρού παιδιού δείχνει γιατί.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PNAS, οι ερευνητές αποκαλύπτουν ότι ο σκελετός ενός 2.5χρονου παλαιμάτιου "Selam" ("ειρήνη" στο Amharic) φέρει κάποιες εντυπωσιακές ομοιότητες με εκείνες των ανθρώπινων συγγενών της. Ο Selam έζησε πριν από 3, 3 εκατομμύρια χρόνια και ανακαλύφθηκε το 2000 λίγα μίλια νότια από όπου η Lucy-ο παγκοσμίως γνωστός Australopithecus afarensis που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι σύγχρονοι άνθρωποι σκέφτονταν τους παλιούς προγόνους τους - ανακαλύφθηκε δεκαετίες νωρίτερα.
Οι ερευνητές έχουν ήδη μελετήσει εκτενώς την Selam. Το 2012, ανακάλυψαν ότι, όπως και η Lucy, ανέβηκε πιθανώς σε δέντρα. Αλλά η νέα μελέτη, αναφέρει ο Παππάς, είναι η πρώτη φορά που εξετάζεται η σπονδυλική στήλη της. Αυτό είναι μεγάλο, γιατί οι σπόνδυλοι χάνουν συχνά υπερωρίες σε απολιθώματα.
Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές δεν μπορούν να είναι σίγουροι πόσες αρχαίες ανθρωποειδείς είχαν - ή αν οι σπονδυλικές στήλες τους έμοιαζαν περισσότερο με τους σύγχρονους Αφρικανούς πιθήκους, οι οποίοι έχουν 13 θωρακικούς σπονδύλους ή ανθρώπους που έχουν 12.
Με τη βοήθεια απεικόνισης υψηλής ανάλυσης, οι επιστήμονες μελέτησαν τη σπονδυλική στήλη του Selam σε βάθος για πρώτη φορά. Αποδεικνύεται ότι είχε πολλούς σπονδύλους-επτά αυχενικούς (θώρακες) και 12 θωρακικούς, για να είναι ακριβείς.
Πολύ σαν τους ανθρώπους, έτσι; Λοιπόν, κάπως. Αν και ο αριθμός των θωρακικών σπονδύλων ταιριάζει με αυτόν των σύγχρονων ανθρώπων, η σπονδυλική στήλη του Selam έδειξε μια σημαντική διαφορά στον τόπο όπου οι ανώτερες σπονδυλικές στήλες των ανθρώπων μεταβαίνουν στην κάτω πλάτη. Εκεί, η σπονδυλική στήλη του Selam έμοιαζε πολύ περισσότερο με άλλες πρώιμες ανθρωποειδείς, όπως ο Homo erectus. Και οι τέσσερις άλλες έγκαιρες ανθρωποειδείς που οι επιστήμονες έχουν μελετήσει μέχρι στιγμής έχουν παρόμοια αλλά διαφορετικά μοτίβα στο τμήμα της σπονδυλικής στήλης, γράφουν οι ερευνητές.
Δεδομένου ότι η σπονδυλική στήλη του Selam είναι άθικτη, είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν κατορθώσει να επιβεβαιώσουν οτιδήποτε σχετικά με τη δομή της σπονδυλικής στήλης μιας πρόωρης ανθρωπότητας. "Αυτό το είδος διατήρησης είναι πρωτοφανές, ιδιαίτερα σε ένα νεαρό άτομο του οποίου οι σπόνδυλοι δεν έχουν ακόμη συγχωνευθεί πλήρως", δήλωσε ο Zeresenay Alemseged, ο οποίος ανακάλυψε τον Selam, σε δελτίο τύπου.
Αλλά επισημαίνει επίσης κάποιες μεγάλες αναπάντητες ερωτήσεις, όπως το πώς οι hominins όπως το Selam έγιναν πλήρως διμερείς και τελικά εξελίχθηκαν σε μια πιο σύγχρονη σκελετική δομή. Όταν οι ανθρωποειδείς άρχισαν να περπατούν όρθιοι, γίνονταν διαφορετικοί από όλα τα άλλα είδη - και η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μπορούν να αποκαλύψουν τις αληθινές αλήθειες για τις περιβαλλοντικές και φυσικές συνθήκες που αντιμετώπιζαν πριν από πολύ καιρό οι άνθρωποι.
Θα χρειαστούν ακόμα περισσότερες ανακαλύψεις για να δοθεί μια πληρέστερη εικόνα του πώς εξελίχθηκαν οι πρόωροι πρόγονοι των ανθρώπων - αλλά με κάθε νέα ανάλυση, η επιστήμη σιγά σιγά απομακρύνεται από το μυστήριο.
