Στις 20 Σεπτεμβρίου, όταν ανοίγει το θεαματικό νέο μονοπάτι της Ασίας στο Εθνικό Ζωολογικό Πάρκο, πολλοί επισκέπτες θα βυθιστούν στο κεντρικό του σημείο, το Fujifilm Giant Panda Habitat, για να δουν το σπανιότατο πανταχού παπουτσιών του Zoo, Tai Shan. Αλλά μερικοί αναμφισβήτητα θα πάρουν τη σκυτάλη βλέποντας τα σκυλάκια ενός ακόμα νεαρού cub, μιας αρσενικής αρκούδας 8 μηνών που ονομάζεται Balawat - που σημαίνει "δύναμη" στη Sinhalese, μια εθνική γλώσσα της Σρι Λάνκα. Θα υπάρχουν πολλά που θα δουν στο νέο αμφιθέατρο της αρκούδας, αφού οι αδίστακτοι φέρουν, παρά το όνομά τους, πολύ καυτά αρκούδες. Άλλοι επισκέπτες θα εκτρέπονται από ρεαλιστικούς, πλούσιους βιότοπους, μερικές με πισίνες και καταρράκτες, ιδανικές ευκαιρίες για να δουν τις λερωμένες λεοπάρδαρους, τους ιαπωνικούς γιγάντιους σαλαμάνδρα και άλλα εξωτικά πλάσματα.
Το Asia Trail θα προσφέρει υπερσύγχρονες διαδραστικές οθόνες με ολοκληρωμένες πληροφορίες για ένα εκλεκτικό μείγμα συναρπαστικών ασιατικών ειδών καθώς και τεχνικές συντήρησης που χρησιμοποιούνται σε όλη την Ασία. Μεταξύ αυτών των ειδών θα είναι τα ζώα που ζουν ήδη στο ζωολογικό κήπο, όπως οι γάτες αλιείας, οι ασιατικές μικρές νύμφες και τα κόκκινα παντζάκια, τα ρακούν που μοιάζουν με τα «panda». Στο νέο τους σπίτι, οι αρκούδες θα έχουν αρκετό περιθώριο για να απολαύσουν τις πολυάσχολες ζωές τους - ψάχνουν για φρούτα, σκάβουν για έντομα, χτυπάνουν και φουσκώνουν με τα μακριά ρύγχη τους, ανεβαίνουν σε δέντρα και φέρνουν μικρά παιδιά τρόπος). Οι Zoogoers θα είναι σε θέση να καθίσουν στο αμφιθέατρο και να παρακολουθήσουν το σαλιγκάρια που φέρουν τα λεγόμενα ισχυρά ρύγχος για να αναρροφούν σνακ από μια διαδραστική ζώνη τροφοδοσίας.
Το Trail της Ασίας θα παρουσιάσει και νέα είδη στο Ζωολογικό Κήπο, συμπεριλαμβανομένου του απειλούμενου ιαπωνικού γιγαντιαίου σαλαμάνδρα, ένα πλάσμα τεράστιο έως πέντε πόδια που μοιάζει να φαντάστηκε για μια ταινία επιστημονικής φαντασίας. Οι θολωτές λεοπαρδάλεις του ζωολογικού κήπου δεν έχουν ακόμη εμφανιστεί δημόσια. αυτόν τον μήνα θα κάνουν το ντεμπούτο τους. Οι επιστήμονες στο Κέντρο Διατήρησης και Έρευνας μας - που συνεργάζονται με συναδέλφους στην Ταϊλάνδη - μελετούν την αναπαραγωγική τους βιολογία. Αυτές οι αχαλίνωτες γάτες απειλούνται ιδιαίτερα από την απώλεια οικοτόπων, τη ζήτηση για τα ελκυστικά τους δέρματα και τη λαθροθηρία τους (για χρήση στα λαϊκά φάρμακα).
Το Trail της Ασίας, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίας των γιγαντιαίων pandas, γίνεται με τη χρηματοδότηση από το Κογκρέσο και γενναιόδωρα δώρα από το Fujifilm και το Animal Planet. Είναι το πρώτο βήμα σε μια φιλόδοξη δεκαετή ανακαίνιση του Εθνικού ζωολογικού κήπου. Το επόμενο έργο θα είναι το Elephant Trails, ένα καινοτόμο, διευρυμένο σπίτι για ασιατικούς ελέφαντες και ακρογωνιαίος λίθος της εκστρατείας του ζωολογικού κήπου για να σώσει αυτό το υπέροχο είδος.
Οι επισκέπτες του Fujifilm Giant Panda Habitat θα ξεκινήσουν την περιπέτεια τους στο πολιτιστικό θέμα Conservation Plaza. Στη συνέχεια, θα δουν τα pandas στη νέα τους αυλή, σχεδιασμένα γύρω από τις συμπεριφορικές προτιμήσεις των γιγάντων pandas (βλ. Άρθρο σε σ. 34). Οι επισκέπτες θα έχουν τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν τα γιγαντιαία πανδιά κοντά και μερικές φορές απέναντι σε ένα παράθυρο - καθώς οι άνθρωποι και τα παντά μοιράζονται έναν τεχνητά δροσισμένο βράχο. Και σε όλο τον οικότοπο θα μάθουν για την επιστήμη panda.
Ο νέος οικότοπος panda θα αναδείξει επίσης κάτι κρίσιμο για το μέλλον του Εθνικού ζωολογικού κήπου - τη σύμπραξη δημόσιου-ιδιωτικού τομέα μεταξύ του Smithsonian Institution και του Fujifilm. Αυτό που ξεκίνησε ως γενναιόδωρη χορηγία έχει αποδειχτεί πολύ περισσότερο, καθώς η Fujifilm έχει υποστηρίξει όχι μόνο τους γιγάντιους pandas αλλά και τις προσπάθειες του ζωολογικού κήπου για τη φροντίδα των ζώων, προσφέροντας εξαιρετικά εξειδικευμένο ψηφιακό ιατρικό εξοπλισμό, δημιουργώντας βραβευμένα εκπαιδευτικά προγράμματα και ξεκινώντας Fujifilm Εκκλησιαστική Κατοικία στο ζωολογικό κήπο.
Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος και ο Fujifilm, καθιστώντας τους παγκόσμιους ηγέτες σε αυτούς τους τομείς, καθώς και στην επιστήμη και τη βιωσιμότητα, μπορούν να κάνουν μαζί τους σπουδαίους ρυθμούς προς την κατεύθυνση του υψηλού επιπέδου δεκαετούς στόχου του διευθυντή ζωολογικού κήπου John Berry: να αναγνωριστεί ως τίποτα λιγότερο από τον καλύτερο ζωολογικό κήπο στον κόσμο.
