Σίγουρα, δεν είναι πολύ να εξετάσουμε. Αλλά κοιτάζετε αρκετά μακριά και θα δείτε μια σαγόνι (προς τα δεξιά), ένα ρουθούνι (μικρές διατρήσεις ακριβώς πάνω από την κοιλότητα του στόματος) και ακόμη και μια μικροσκοπική οπή (ακριβώς πάνω από το στόμα, στα αριστερά του ρουθούνια, κοιτάζοντας έξω προς τα πλάγια).
Αυτό το ομοιογενές απολιθωμένο ψάρι, το 419 εκατομμυρίων ετών Entelognathus primordialis, ανακαλύφθηκε πρόσφατα στην Κίνα και περιγράφεται για πρώτη φορά σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Nature . Αυτό που το καθιστά αξιοθαύμαστο είναι όλα όσα έρχονται μετά από αυτό: Είναι το παλαιότερο γνωστό πλάσμα με πρόσωπο και ίσως έχει προκαλέσει σχεδόν όλα τα πρόσωπα που ακολούθησαν τα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια από τότε, συμπεριλαμβανομένων και των δικών μας.
Μια ανακατασκευή για το πώς το πλάσμα μπορεί να φαινόταν ζωντανό. Εικόνα μέσω του Brian Choo
Το ασυνήθιστα καλά διατηρημένο, τρισδιάστατο απολίθωμα, που αναλύθηκε από μια ομάδα ερευνητών από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, ανασκάφθηκε κοντά στην δεξαμενή Xiaoxiang στη Νοτιοανατολική Κίνα, σε ένα στρώμα ιζημάτων που χρονολογείται από την περίοδο του Silurian, που κυμαίνεται από περίπου 419 πριν από 443 εκατομμύρια χρόνια. Όλα τα άλλα δείγματα ψαριών από την εποχή αυτή είναι τα ψαροντούχα ψάρια (μια ομάδα πιο πρωτόγονων πλασμάτων που ζουν ακόμα σήμερα ως λάμπρες και αγκάθι), γι 'αυτό είναι το πρώτο που έχει αυτό που μπορούμε να ονομάσουμε ένα πρόσωπο: στόμα, μύτη και δύο μάτια .
Είναι δύσκολο να καταλήξουμε σε μεγάλο βαθμό για τη συμπεριφορά ή τον τρόπο ζωής του αρχαίου πλάσματος, αλλά γνωρίζουμε ότι κολύμπησε στο νερό (τα χερσαία ζώα δεν άρχισαν να εξελίσσονται μέχρι την περίοδο των Δεβονίων, η οποία κυμαινόταν από 359 έως 419 εκατομμύρια χρόνια πριν) πιθανότατα ένα αρπακτικό ανώτερο επίπεδο του πρώιμου ωκεάνιου οικοσυστήματος.
Αυτό που οι επιστήμονες είναι τόσο ενθουσιασμένοι είναι ότι τα συγκεκριμένα ανατομικά χαρακτηριστικά αυτού του απολιθώματος θα μπορούσαν να αυξήσουν την κατανόησή μας για το πώς τα σπονδυλωτά εξελίχθηκαν με την πάροδο του χρόνου. «Όταν το είδα αυτό για πρώτη φορά, ήμουν εντελώς απομακρυσμένος», λέει ο Matt Friedman ένας παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης ο οποίος ανασκόπησε το χαρτί και έγραψε ένα συνοδευτικό άρθρο στη Φύση . "Είναι το είδος των απολιθωμάτων που μπορεί να δείτε μία ή δύο φορές στη διάρκεια της ζωής σας, ως επιστήμονας έρευνας".
Ο Friedman και άλλοι βρίσκουν το απολίθωμα τόσο αξιοσημείωτο, διότι συνδυάζει μια σειρά χαρακτηριστικών από δύο διαφορετικές ομάδες: τα placoderms, μια αρχαία κατηγορία τεθωρακισμένων ψαριών που εξαφανίστηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια, και τα οστεώδη ψάρια, μια γενεαλογία που έδωσε όλα τα σύγχρονα ψάρια με σιαγόνες και σκελετούς οστών. Προηγουμένως, υποτίθεται ότι τα placoderms έπεσαν εξ ολοκλήρου (και ότι τα άλλα, πιο πρόσφατα είδη ψαριών με παρόμοιες θωράκιση είχαν επανεξελιχθεί ανεξάρτητα πολύ αργότερα), ενώ μια διαφορετική ομάδα καρκινοειδών που ονομάζεται ακανθάνες οδήγησε στην οστεώδη ψάρια.
"Αυτό που δείχνει ένα απολίθωμα όπως αυτό είναι ότι ίσως δεν συμβαίνει αυτό", λέει ο Friedman. "Επειδή αν κοιτάξετε μόνο την κορυφή του κρανίου και του σώματος, μοιάζει με ένα placoderm. Αλλά όταν κοιτάς την πλευρά και το μέτωπο, βλέπεις ότι έχει τα σιαγόνα που, οστά για τα οστά, μοιάζουν πολύ με τις γνάθες των οστεώδων ψαριών. "
Αυτό είναι σημαντικό εξαιτίας αυτού που συνέβη στη συνέχεια: τα οστεώδη ψάρια έφεραν στο φως όλα τα σύγχρονα σπονδυλωτά ψάρια, μαζί με όλα τα αμφίβια, ερπετά, πουλιά και θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των εαυτών μας. Με άλλα λόγια, αυτό το απολίθωμα μπορεί να σημαίνει ότι τα πλακοδερμίδες δεν εξαφανίστηκαν, αλλά μάλλον εξελίχθηκαν στην τεράστια ποικιλία των ζώων που ζουν τόσο στη γη όσο και στη θάλασσα - και ότι αυτό το αρχαίο, παράξενο πρόσωπο ανήκει σε έναν από τους παλαιότερους προγόνους σας .
Οι επιστήμονες δεν θα μεταβούν αμέσως για να αναδιοργανώσουν τα εξελικτικά οικογενειακά δέντρα τους τη νύχτα, αλλά το νέο εύρημα θα προκαλέσει μια περίοδο ανανεωμένου ελέγχου του προηγούμενου μοντέλου. «Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να το χωνέψουν οι άνθρωποι και να καταλάβουν τι σημαίνει», λέει ο Φρίντμαν. "Από ένα απολίθιο όπως αυτό, έχετε μια σειρά από επιπτώσεις, και αυτό είναι μόνο το πρώτο έγγραφο για να τα αντιμετωπίσει."
Τελικά, όμως, αυτό το εύρημα θα μπορούσε να βοηθήσει να μεταμορφωθεί η αντίληψή μας για το πόσο εξέλιξη συνέβη στους αρχαίους ωκεανούς του πλανήτη μας - και πώς τα πρωτόγονα πλάσματα που κολύμπησαν σε αυτά έδωσαν τελικά τα πρόσωπα που βλέπουμε καθημερινά.
