Το 2008, ένα ζευγάρι αρχαίων οστών των οστών των πτηνών ανακαλύφθηκε στο St Bathants, μια πρώην πόλη εξόρυξης στη Νέα Ζηλανδία, γνωστή για τις πλούσιες απολιθωμένες κοιλότητες που χρονολογούνται από την εποχή του Μινοκαιρίου. Τα οστά ήταν μεγάλα - τόσο μεγάλα που παλαιοντολόγοι υπολόγιζαν ότι προέρχονταν από αρπακτικό πουλί. Και έτσι τα απολιθώματα "μπήκαν στον σωρό του αετού", λέει ο Cara Giaimo των New York Times, Suzanne Hand, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ.
Αλλά όταν η Ellen Mather, μια μεταπτυχιακή φοιτητής που ερευνά τους αετούς, πήρε μια νέα ματιά στα οστά νωρίτερα αυτό το χρόνο, συνειδητοποίησε ότι η προηγούμενη αξιολόγηση των εμπειρογνωμόνων ήταν λάθος. Αυτό οδήγησε σε επανεξέταση των υπολειμμάτων και μια νέα έκθεση που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Biology Letters αποκαλύπτει ότι τα οστά δεν ανήκαν σε έναν αετό αλλά στον μεγαλύτερο παπαγάλο που ήταν γνωστός στην επιστήμη.
Μετά την επανεξέταση των απολιθωμάτων, έγινε φανερό στους ερευνητές ότι το πουλί που περιφέρεται στη Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 19 εκατομμύρια χρόνια ήταν πράγματι ένας πολύ μεγάλος παπαγάλος. Συγκρίθηκαν τα οστά των ποδιών με μια ποικιλία σκελετών πτηνών που κρατήθηκαν στο Μουσείο της Νότιας Αυστραλίας και με εικόνες δειγμάτων πουλιών στην ιστοσελίδα του Smithsonian National Natural History Museum. Η ομάδα παρατήρησε μια σειρά χαρακτηριστικών που μπορούν να αποδοθούν με μοναδικό τρόπο στα psittaciformes, την τάξη των πτηνών που περιλαμβάνει τους παπαγάλους.
Η Νέα Ζηλανδία δεν είναι ξένη προς τα ογκώδη είδη πτηνών. Μέσα στο απομονωμένο περιβάλλον του νησιού, που δεν μπορούσαν να φτάσουν οι μεγάλες αρπακτικές γης, τα πουλιά εξελίχθηκαν σε τεράστια μεγέθη και, σε μερικές περιπτώσεις, έχασαν την ικανότητά τους να πετάξουν. Υπήρχε το moa, ένα πτηνό που δεν έφτασε σε ύψος επτά πόδια και ο αετός του Haast, ένας τεράστιος θηρευτής που κυνηγούσε το moa. Γίγαντες χήνες και αλεξιπτωτιστές κατέρρευσαν κατά μήκος του δάσους. Αυτά τα είδη, μαζί με τα μισά ταξινομημένα πτηνά της Νέας Ζηλανδίας, εξαφανίστηκαν από την άφιξη του ανθρώπου στο νησί. Αλλά το έθνος εξακολουθεί να είναι το σπίτι του μεγαλύτερου παπαγάλου, του άτακτου kākāpō.
Και όμως, παρά την ιστορία των βαριών πουλιών της Νέας Ζηλανδίας, οι ερευνητές εκπλήσσονταν από το μέγεθος του νεοανακάλυψου παπαγάλου. Τα μεγάλα κουνάβια του, ή τα κνήμες, έδειξαν ότι το πουλί βρισκόταν σε ύψος περίπου τριών ποδιών αρκετά ψηλό »για να πάρει το χνούδι από την κοιλιά του κουμπιού», δήλωσε ο Michael Archer, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας και συν-συγγραφέας η νέα μελέτη, λέει η Jenny Howard της National Geographic . Το βάρος του πλάσματος ήταν περίπου 15 λίβρες, περισσότερο από το διπλάσιο του βάρους του κακαπώ.
Κάποιοι έχουν αποκαλύψει το πουλί "Squawkzilla", αλλά οι συγγραφείς της μελέτης το ονόμασαν επισήμως "Ηρακλής" - "Ηρακλής" μετά τον ισχυρό ήρωα της ελληνικής μυθολογίας και "αξεπέραστο" για να αντικατοπτρίσουν την εκπληκτική φύση της ανακάλυψης.
"Σήμερα, κανείς δεν βρήκε ποτέ έναν εξαφανισμένο γιγαντιαίο παπαγάλο - οπουδήποτε", λέει ο Trevor Worthy συγγραφέας της μελέτης μολύβδου και παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο Flinders της Αυστραλίας.
Η ακεραιότητα του Ηρακλή ήταν πιθανόν ανίκανη να πετάξει και μεγάλο μέρος της διατροφής του μπορεί να προέρχεται από φρούτα και σπόρους στο δάσος. Αλλά οι ερευνητές υποψιάζονται ότι το πουλί έφαγε και το κρέας. Σήμερα, οι παπαγάλοι kea της Νέας Ζηλανδίας είναι γνωστό ότι προσβάλλουν πρόβατα, σκάβουν μέσα από το δέρμα και τους μυς για να φτάσουν στο λίπος γύρω από τα νεφρά. Και αυτά τα πουλιά είναι πολύ μικρότερα από την αδιαλλαξία του Ηρακλή . Το αρχαίο πλάσμα "χωρίς αμφιβολία είχε ένα τεράστιο ράμφος παπαγάλος που θα μπορούσε να σπάσει ευρύτατα οτιδήποτε φανταζόταν", λέει ο Archer, προσθέτοντας ότι η αδράνεια του Ηρακλή μπορεί να έχει δει περισσότερο από τα συμβατικά τρόφιμα παπαγάλων, ίσως ακόμη και από άλλους παπαγάλοι.
Σύμφωνα με τον Giaimo of the Times, οι συγγραφείς της μελέτης σκοπεύουν να επιστρέψουν το St Bathany φέτος. Παλαιότερες ανασκαφές στην περιοχή έχουν ανακαλύψει μια πληθώρα αρχαίων πλασμάτων, μεταξύ των οποίων πολλά είδη πουλιών, και οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα γίνουν περισσότερες ανακαλύψεις ορόσημων στο μέλλον.
"Έχουμε ανασκαφεί αυτές τις απολιθωμένες αποθέσεις για 20 χρόνια, και κάθε χρόνο αποκαλύπτει νέα πουλιά και άλλα ζώα", λέει ο Worthy. "Ενώ ο Ηρακλής είναι ένα από τα πιο εντυπωσιακά πουλιά που βρήκαμε, υπάρχουν αναμφίβολα πολλά ακόμα απροσδόκητα είδη που ακόμα δεν θα ανακαλυφθούν σε αυτή την πιο ενδιαφέρουσα κατάθεση".
