Περίπου δέκα χρόνια πριν, η ανακάλυψη ενός ελλιπούς απολιθώματος έδωσε στους παλαιοντολόγους την πρώτη ματιά σε ένα πολύ παράξενο πλάσμα που κάποτε κολυμπούσε μέσα από μια τεράστια λιμνοθάλασσα σε αυτήν που είναι τώρα η επαρχία Χουέιπι της Κίνας. Το εξαφανισμένο ερπετό, που ονομάστηκε Eretmorhipis carrolldongi, ήταν περίπου δύο πόδια μακριά, με μια ουρά, τέσσερα πτερύγια και μια σειρά από πλάκες που μοιάζουν με stegosaurus που καλύπτουν την πλάτη του. Αλλά στο δείγμα λείπει ένα αρκετά σημαντικό χαρακτηριστικό: το κεφάλι του ζώου.
Το 2015, αναφέρει ο Nicholas St. Fleur των New York Times, βρέθηκε ένα πληρέστερο απολίθωμα E. carrolldongi . Οι εμπειρογνώμονες ήταν έκπληκτοι από αυτό που είδαν. Ο E. carrolldongi, αποκάλυψε η ανακάλυψη, είχε ένα μικρό κεφάλι, μικροσκοπικά μάτια και ένα μεγάλο, χονδροειδές νομοσχέδιο - όπως και ο σύγχρονος πλατίπας.
"Όταν το είδε για πρώτη φορά, είπα μόνο" Τι ;! " και δεν μίλησε για λίγο ", λέει ο St. Fleur Ryosuke Motani, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Davis.
Ο Motani και οι συνεργάτες του περιγράφουν το περίεργο ερπετό, το οποίο έζησε πριν από περίπου 247 εκατομμύρια χρόνια, σε ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύτηκε στις επιστημονικές εκθέσεις . Βασικά μεταξύ των ερωτήσεων που προσπαθούν να απαντήσουν είναι το πώς κυνηγούσε ο E. carrolldongi .
Το E. carrolldongi σχετίζεται μακρινό με ιχθυοσαύρους, μια εξαφανισμένη ομάδα θαλάσσιων ερπετών που μοιάζουν με φραγκοστάφυλα. Αλλά σε αντίθεση με πολλούς ιχθυοσωματίες, που είχαν μεγάλα μάτια για να τους βοηθήσουν να δουν λεία σε σκοτεινά νερά, τα μάτια του E. carrolldongi ήταν πολύ μικρά. Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι το ζώο δεν χρησιμοποίησε το όραμα για τη φύτευση. Δεν υπήρχε μαλακός ιστός στα απολιθωμένα δείγματα, καθιστώντας δύσκολο για τους ερευνητές να δηλώσουν οριστικά σε ποια έννοια αντέδρασε η E. carrolldongi . Αλλά ο παράξενος σκελετός του ζώου προσφέρει αρκετές ενδείξεις.
Είναι απίθανο, για παράδειγμα, ότι ο E. carrolldongi μπόρεσε να ακούσει ιδιαίτερα καλά υποβρύχια. "Ο εντοπισμός του νερού στο νερό είναι δύσκολος για ζώα με μικρά κεφάλια", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης, "δεδομένου ότι ο ήχος ταξιδεύει πέντε φορές πιο γρήγορα στο νερό απ 'ό, τι στον αέρα." Επίσης, ο E. carrolldongi δεν έχει τη δομή της υπερώας των ζώων -Όπως τα φίδια-που χρησιμοποιούν τη γλώσσα-τίναγμα για να συγκεντρώσουν πληροφορίες για το περιβάλλον τους.
Έτσι, ίσως, οι ερευνητές θέτουν, ο E. carrolldongi κυνηγούσε πολύ με τον τρόπο που κάνουν τα πλατύφυτα : χρησιμοποιώντας τα άφθονα ρύγχος τους για να βρουν και να βγάλουν λεία σε σκοτεινά νερά. Τα Platypuses μπορούν επίσης να ανιχνεύσουν τις ηλεκτρικές παλμώσεις που δημιουργούνται από το θήραμά τους. οι συγγραφείς της μελέτης δεν γνωρίζουν αν ο E. carrolldongi μοιράστηκε αυτή την ικανότητά του, αλλά είναι "αδύνατο", γράφουν. Οι ερευνητές προσθέτουν ότι ο E. carrolldongi έτρωγε πιθανώς τις γαρίδες και άλλα μικρά ασπόνδυλα, όπως οι σημερινοί πάπυροι σήμερα.
Η πρόσφατη μελέτη όχι μόνο προσφέρει μια ιδέα για ένα περίεργο και λίγο κατανοητό αρχαίο ερπετό, αλλά επίσης ρίχνει νέο φως στην περίοδο που ακολουθεί την μαζική εξαφάνιση της Περμίας. Κατά τη διάρκεια αυτού του καταστροφικού γεγονότος, το οποίο συνέβη πριν από περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια, πάνω από 95 τοις εκατό των θαλασσίων και 70 τοις εκατό των ειδών της γης πέθαναν. Οι επιστήμονες κάποτε θεωρούσαν ότι η διαφοροποίηση των θαλάσσιων ζώων επιβραδύνθηκε μετά την καταστροφή αυτή, αλλά πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι αυτό δεν συμβαίνει. Το E. carrolldongi, το οποίο εξελίχθηκε μετά την εξαφάνιση, υποδηλώνει σίγουρα ότι τα ζώα διαφοροποιούνται γρήγορα.
"Τώρα υπήρχαν πολλές ανοικτές ευκαιρίες, καθώς η ζωή αναζωογονεί την επιφάνεια της Γης", λέει η Motani στην Laura Geggel της Live Science . Αυτό οδήγησε σε "παράξενες μορφές" που "άρπαξαν τις ανοιχτές θέσεις και διαφοροποιήθηκαν, αλλά σύντομα εξαλείφθηκαν, πιθανότατα από φυσική επιλογή", προσθέτει.
Το E. carrolldongi πιθανότατα δεν ήταν πολύ αποτελεσματικός τροφοδότης, και δεν φαίνεται να ήταν ένας γρήγορος κολυμβητής. "Δεν θα επέζησε στον σύγχρονο κόσμο", λέει ο Motani, "αλλά δεν είχε αντιπάλους την εποχή εκείνη".
