Οι γαλάζιες φάλαινες, οι οποίες μπορούν να φτάσουν περίπου στα 100 πόδια σε μήκος, συχνά προσφέρονται ως τα μεγαλύτερα ζώα που υπήρχαν ποτέ στη γη. Αλλά όπως αναφέρει ο John Pickrell στο National Geographic, οι παλαιοντολόγοι στην Αγγλία ανακάλυψαν πρόσφατα ένα οστό από ένα αρχαίο «τέρας της θάλασσας» που φαίνεται να ήταν εξίσου μεγάλο, υπονοώντας τη δυνατότητα άλλων αρχαίων θαλάσσιων πλασμάτων να είναι εξίσου τεράστια.
Το 2016, ο ερασιτέχνης απολυθωρακτής Paul de la Salle περπατούσε στην παραλία στο Lilstock, μια πόλη στο Somerset στα νοτιοδυτικά της Αγγλίας, όταν βρήκε ένα μεγάλο απολίθωμα. Πίστευε ότι ανήκε σε έναν ιχθυσωτάυρο, ένα σαρκοφάγο θαλάσσιο ερπετό με σχήμα δελφινιών με μακρύ, καλαίσθητο ρύγχος που ζούσε στους ωκεανούς κατά την εποχή των δεινοσαύρων. Συνέχισε να ψάχνει στην περιοχή, ανακαλύπτοντας περισσότερα κομμάτια του απολιθώματος, τα οποία, όταν ταιριάζουν μαζί, συνθέτουν ένα τμήμα 3, 2 ποδών της γνάθου.
Ο De la Salle έρχεται σε επαφή με τους εμπειρογνώμονες των ιχθυοσωμάτων Dean Lomax στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και τον Judy Massare, καθηγητή της γεωλογίας στο SUNY College στο Brockport. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι ερευνητές χρονολογούσαν τα οστά πριν από 205 εκατομμύρια χρόνια και εκτιμούν ότι στη ζωή ο ιχθυοσαύρος Lilstock θα είχε μήκος έως και 85 πόδια και θα έπεφτε καλά στην περιοχή της γαλάζιας φάλαινας. Μια περιγραφή του απολιθώματος εμφανίζεται στο περιοδικό PLOS One .
"Αυτό το οστό ανήκε σε έναν γιγάντιο", λέει ο Λόμαξ στο Reuters. "Το σύνολο του σφάγιου ήταν πιθανώς πολύ παρόμοιο με την πτώση των φαλαινών στην οποία μια νεκρή φάλαινα πέφτει στο πάτωμα του θαλάσσιου δαπέδου, όπου ένα ολόκληρο οικοσύστημα ζώων τροφοδοτεί το σφάγιο για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Μετά από αυτό, τα οστά χωρίζονται και υποψιάζουμε ότι αυτό συνέβη στο απομονωμένο μας οστό. "
Αυτό το νέο δείγμα είναι περίπου 25 τοις εκατό μεγαλύτερο από τον προηγούμενο μεγαλύτερο ιχθυθωτό, ένα πλάσμα 69 ποδιών που περιλαμβάνει μισό κρανίο, ραβδώσεις και μέρος της ουράς που ονομάζεται Shonisaurus sikanniensis που βρέθηκε στη Βρετανική Κολούμπια, αναφέρει η Laura Geggel στο LiveScience .
"Μια σύγκριση με το πίσω μέρος του σαγόνια Shonisaurus δείχνει ότι το δείγμα μας είναι μεγαλύτερο", λέει ο Geggel, ο Massare, συν-συγγραφέας της μελέτης. "Αλλά γνωρίζουμε πολύ λιγότερο γι 'αυτό επειδή είναι μόνο ένα οστό."
Όπως αναφέρει ο Pickrell, το εύρημα οδήγησε την ομάδα να επανεξετάσει άλλα απολιθώματα που βρέθηκαν κατά μήκος της αγγλικής ακτής. Συγκεκριμένα, επανεξέτασαν μια ομάδα μεγάλων οστών που βρέθηκαν σε γκρεμούς κοντά στο χωριό Aust στο Gloucestershire της Αγγλίας. Αυτές προηγουμένως ερμηνεύτηκαν ως άκρα από τους χερσαίους δεινοσαύρους, αλλά η ταξινόμηση ποτέ δεν τέλειωσε τέλεια.
"Το συγκρίναμε με αυτά τα οστά Aust, και μόλις το είδα προσωπικά, το σαγόνι μόλις χτύπησε στο πάτωμα", λέει ο Lomax στον Pickrell. «Συνειδητοποίησα ότι ήταν ένας γιγαντιαίος ιχθυοσαύρος και το μεγαλύτερο πράγμα που βρήκε ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο» Τα θραύσματα Aust μπορεί να ανήκουν κάποτε σε πλάσματα ακόμη μεγαλύτερα από το θηρίο Lilstock.
Ο παλαιοντολόγος Darren Naish από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, ο οποίος έχει μελετήσει τα οστά Aust και καταλήγει στο ίδιο συμπέρασμα, λέει στον Pickrell ότι αυτά τα νέα ευρήματα είναι εκπληκτικά και συμφωνούν ότι υποδηλώνουν ότι οι ιχθυοσωματίες πλησίασαν ή και ξεπέρασαν τις σύγχρονες φάλαινες φαλαινών σε μέγεθος.
Αν συμβαίνει αυτό, είναι μεγάλη υπόθεση. Πολλοί ερευνητές διερευνούν το ζήτημα του τρόπου με τον οποίο οι φάλαινες των μπαλέτων έγιναν τόσο μεγάλες. Μελέτες υποδεικνύουν τις φάλαινες, το τεράστιο μέγεθος τους είναι ένα σχετικά πρόσφατο φαινόμενο, ίσως προωθούμενο από γιγαντιαία σύννεφα κριλ που ζούσαν στα άκρα των φύλλων πάγου κατά τη διάρκεια των παγετώνων. Αλλά γιατί ορισμένα είδη ιχθυοσωμάτων θα αναπτυχθούν σε τέτοιες αναλογίες μαμούθ παραμένει ζήτημα κερδοσκοπίας.
Οι Ιχθυοσαύροι εμφανίστηκαν κατά την έναρξη του Triassic, περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αν και αρχικά έζησαν κατά μήκος των ακτών, τελικά μεταφέρθηκαν σε βαθύτερο νερό. Στο ύψος τους, γέμισαν πολλές κόγχες, από το αρπακτικό έγκαυμα μέχρι τον τροφοδότη αναρρόφησης και ήταν από τα πιο επιτυχημένα ζώα στους ωκεανούς. Αλλά πριν από περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια, σχεδόν 25 εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι, οι ιχθυοσωματίες εξαφανίστηκαν. Οι ερευνητές προσπαθούν επί του παρόντος να καταλάβουν τι οδήγησε τα άπληστα θαλασσινά ερπετά στην εξαφάνιση.
