Το Ινστιτούτο Κλωστοϋφαντουργίας και Ένδυσης στο Πολυτεχνείο του Χονγκ Κονγκ αισθάνεται περισσότερο σαν ένα ρομποτικό εργαστήριο από μια σχολή μόδας. Τα λευκά μανεκέν σμίγουν στους γυάλινους διαδρόμους, μερικοί από αυτούς καρφωμένοι με ημι-φτιαγμένα φορέματα ή σακάκια. Υπάρχουν ψηλά μανεκέν, κοντές μανεκέν, μανεκέν με χέρια, μανεκέν χωρίς κεφάλι.
"Οι εταιρείες ξεφορτώνουν τα ανδρείκελα κάθε λίγα χρόνια", λέει ο Allan Chan, καθηγητής στο τμήμα. Το μέσο μέγεθος σώματος των πελατών ρουχισμού μεταβάλλεται διαρκώς, εξηγεί, και η βιομηχανία της μόδας πρέπει να συμβαδίσει. Μερικά από τα μανεκέν (ή τα ανδρείκελα, όπως ονομάζονται στο Χονγκ Κονγκ) που χρησιμοποιούν οι φοιτητές, δωρήθηκαν από τους Target και Marks και Spencer, που τους απαλλάχθηκαν όταν χρειαζόταν νέα μοντέλα.
Αυτό ήταν το πρόβλημα που ο Chan σκόπευε να λύσει όταν δημιούργησε το iDummy, ένα μανεκέν που «μεγαλώνει» ηλεκτρονικά για να μοιάζει με διαφορετικά σχήματα και μεγέθη σώματος.
Εισάγουμε ένα δωμάτιο με γυάλινο τοίχωμα που φέρει την ένδειξη "iDummy Demo Lab", και ο Chan μου δείχνει την εφεύρεσή του. Υπάρχουν δύο iDummies στο δωμάτιο, ένα σώμα που είναι από τη μέση μέχρι το ένα και το άλλο έχει πόδια. Και οι δύο είναι κατασκευασμένα από γκρίζα πλαστικά τμήματα που μπορούν να κινούνται ξεχωριστά ή από κοινού, κινούνται από μικροσκοπικούς κινητήρες που συνδέονται με σύρματα σε φορητό υπολογιστή. Ο Chan αναβλύζει τον υπολογιστή του και εισάγει ορισμένους αριθμούς στο λογισμικό iDummy. Ξαφνικά, με ένα φουτουριστικό θορυβώδη θόρυβο, το μικρό iDummy αρχίζει να μεγαλώνει. Είναι ξεχωριστά τμήματα του άνω βραχίονα, καθιστώντας τη διάμετρο του βραχίονα μεγαλύτερη. Η μέση της πέφτει κάτω, καθιστώντας την ψηλότερη. Τα τμήματα του μαστού ξεπροβάλλουν. Μόλις το μέγεθος 2 είναι τώρα μέγεθος 10. Ένας από τους μαθητές του Chan σφίγγει ένα ζευγάρι σφιχτά τζιν στο iDummy πλήρους σώματος και-whizzzz, κάντε κλικ στο κουμπί-το iDummy συρρικνώνεται για να τα ταιριάζει. Ο Chan σπρώχνει ένα ελαστικό ύφασμα στο δέρμα του ανδρεικέλου του κορμού για να εξομαλύνει το προφίλ του, καθώς δείχνει πώς μπορεί να αλλάξει μεγέθη για να ταιριάζει σε συγκεκριμένες μετρήσεις - το στομάχι μπορεί να αυξηθεί ενώ τα όπλα συρρικνώνονται ή οι γοφοί μπορούν να διευρυνθούν καθώς οι ώμοι στενεύουν.
"Βλέπουμε αυτό ως μια σημαντική ανακάλυψη στην τεχνολογία ρομπότ μανεκέν", λέει ο Chan.
Υπάρχουν τρεις κύριες χρήσεις για το iDummy, λέει ο Chan. Το πρώτο είναι για τις μάρκες μόδας, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα iDummies για να σχεδιάσουν ρούχα σε διάφορα μεγέθη. Το iDummy είναι ακριβό - $ 12, 000 (ΗΠΑ) για έναν κορμό ή $ 16, 000 για ολόκληρο το σώμα, έναντι περίπου 1, 800 δολάρια για μια συνηθισμένη μαλακή μανεκέν. Αλλά δεδομένου ότι οι εταιρείες θα χρειαστούν πολύ λιγότερες iDummies, ο Chan αναμένει ότι θα εξοικονομήσει χρήματα μακροπρόθεσμα. Η δεύτερη χρήση είναι για προσαρμοσμένη τοποθέτηση. Ένας πελάτης θα μπορούσε να στείλει τις μετρήσεις τους σε έναν σχεδιαστή και ο σχεδιαστής θα μπορούσε να τους συνδέσει σε ένα iDummy και να το χρησιμοποιήσει για να δημιουργήσει το προϊόν. Ή ίσως οι iDummies θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τους διαδικτυακούς εμπόρους λιανικής πώλησης για να υποδείξουν στους πελάτες τι θα μοιάζει με ένα συγκεκριμένο στοιχείο πάνω τους. Μια τρίτη χρήση θα ήταν στα καταστήματα λιανικής πώλησης, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν iDummies για την εμφάνιση ενδυμάτων σε μια σειρά σχημάτων και μεγεθών.
«Συνειδητοποίησα ότι ήταν μια περιοχή που απαιτούσε κάτι νέο», λέει.
Ο Chan εφευρέθηκε το πρώτο πρωτότυπο του iDummy το 2013 και έχει πλέον συνάψει σύμβαση με εταιρεία του Χονγκ Κονγκ για τη βελτίωση και την κατασκευή του προϊόντος.
Η τρέχουσα γυναίκα iDummy μπορεί να αναπτυχθεί από βρετανικό μέγεθος 6 έως μέγεθος 16 (μέγεθος ΗΠΑ 2 έως 12). Ο Chan μόλις ολοκλήρωσε την εργασία σε μια αρσενική έκδοση του μανεκέν και βρίσκεται σε εξέλιξη σε ένα ανδρείκελο. Ο επόμενος στόχος του είναι να κάνει ένα iDummy μεγέθους συν, με καμπυλώσεις να αντιπροσωπεύουν καλύτερα το σώμα ενός μεγαλύτερου προσώπου. Επίσης, ενδιαφέρεται να συνεργαστεί με μερικούς από τους συνεργάτες του στον τομέα της Πολυτεχνικής Μηχανικής για να ενσωματώσει τα μανεκέν με αισθητήρες πίεσης, ώστε να «αισθάνονται» πόσο σφιχτά είναι τα ρούχα.
Μέχρι στιγμής, ο Chan έχει πουλήσει περισσότερες από δώδεκα iDummies, κυρίως σε εταιρείες μόδας στην Κίνα και σε άλλες ασιατικές χώρες. Ελπίζει να δει το iDummy σε καταστήματα σε ολόκληρη την Αμερική και την Ευρώπη τα επόμενα χρόνια.
"Εξασφαλίζει πολύ χώρο, εξοικονομεί πολλά χρήματα και είναι πολύ βιώσιμο", λέει.
