Αν υπάρχει μια ομάδα δεινόσαυρων που χρειάζεται καλύτερη PR, είναι alvarezsaurs. Είναι από τους πιο περίεργους δεινοσαύρους που έχουν εξελιχθεί ποτέ, αλλά έξω από τους δεινοσαύρους πεθαίνουν, λίγοι άνθρωποι έχουν ακούσει ποτέ για αυτούς. Δεν είναι μία από αυτές τις κλασσικές μορφές - οι σαυροπόδες, οι τυραννοσάστες, οι stegosaurs ή οι ceratopsids - που έχουν αγαπηθεί για τον περασμένο αιώνα. Οι παλαιοντολόγοι μόλις πρόσφατα άρχισαν να αποκαλύπτουν τα οστά τους. Ο ίδιος ο Alvarezsaurus ονομάστηκε το 1991, αλλά και οι στενοί συγγενείς του δεν πήγαν αρκετά στο ίδιο κύμα dinomania με τους άλλους μεσοζωικούς ξαδέλφους τους.
Οι Alvarezsaurs δεν ήταν μεγάλες, καλοπροαίρετες ή απειλητικές. Αυτό είναι ένα μέρος που τα κάνει τόσο ξεχωριστά. Ο Alvarezsaurus, ο Mononykus και οι συγγενείς τους από την Κρητιδική Ασία, τη Νότια Αμερική και τη Βόρεια Αμερική ήταν μικροί δεινόσαυροι - αυτά τα φτερωτά dinos κυμαίνονταν από το μέγεθος ενός περιστεριού μέχρι το μέγεθος της γαλοπούλας. Στην πραγματικότητα, αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν τόσο πτηνοί στη φύση, που υπήρξε κάποτε μια συζήτηση για το αν οι αλβαρέζες ήταν μη πτηνοί δεινοσαύροι ή πουλιά που είχαν χάσει την ικανότητα να πετάξουν. Από τις πρώτες αυτές συζητήσεις, πολυάριθμες μελέτες επιβεβαίωσαν ότι ήταν δεινοσαύροι εκτός των πτηνών που ήταν στενά συνδεδεμένοι με τους περίεργους τεριζονοσαύρους και τους ορνιθιοσωματώρους που θυμίζουν στρουθοκαμήλους.
Αλλά το πιο περίεργο από όλα είναι το μυστήριο του τι έτρωγαν οι αλβαρέζες.
Παρά το γεγονός ότι ήταν σύντομα, τα όπλα της αλβαρέζας δεν ήταν άγρια. Καθόλου. Τα αλφάβητα Alvarezsaur ήταν πολύ ανθεκτικά και περιλάμβαναν ένα ισχυρό δάκτυλο σε ένα μεγάλο νύχι. (Μεταξύ αυτών των δεινοσαύρων, ο συνολικός αριθμός και ανάπτυξη των δακτύλων ποικίλλει, αλλά συνδέονται με ένα δάκτυλο που ήταν μεγαλύτερο από τους άλλους.) Αντίθετα, αυτοί οι δεινόσαυροι συχνά είχαν μειωμένο αριθμό πολύ μικρών δοντιών. Οι παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι είδαν μια σχέση μεταξύ αυτών των χαρακτηριστικών και μιας ζωής που τρέφονταν με κοινωνικά έντομα. Τα θηλαστικά, όπως τα πονγκολίνια και τα μυρμηγκάκια, έχουν επίσης έντονα, βαριά νυχτικά χέρια και είναι χωρίς δόντια - ένα λειτουργικό ζευγάρωμα που πηγαίνει με μια ζωή που σκίζει σε μυρμήγκια μυρμηγκιών και τερμιτών για να ξεφλουδίσει τα έντομα που τρέχουν στις φωλιές τους.
Θα μπορούσαν οι alvarezsaurs να έχουν κάνει το ίδιο; Μέχρι στιγμής, είναι η πιο δημοφιλής υπόθεση για την παράξενη φύση τους. Σε ένα έγγραφο του 2005, ο παλαιοντολόγος Phil Senter πρότεινε ότι ο Mononykus θα ήταν ικανός για το είδος της εκσκαφής που χρειαζόταν για να σχίσει ανοιχτές φωλιές κοινωνικών εντόμων. Στη συνέχεια, το 2008, οι Nicholas Longrich και Philip Currie περιέγραψαν την αλβαρσάουρ Albertonykus σε καταθέσεις που περιείχαν επίσης ίχνη κρητιδικών τερμιτών. Οι Alvarezsaurs φαινόταν να έχουν τον σωστό εξοπλισμό και να ζουν την κατάλληλη στιγμή για να είναι αρπακτικά κοινωνικά έντομα.
Αλλά δεν γνωρίζουμε πραγματικά. Κανείς δεν δημοσίευσε καμία άμεση απόδειξη ότι ο Albertonykus ή οποιοσδήποτε άλλος αλβαρεζάουρος έτρωγε μυρμήγκια ή τερμίτες. Η υπόθεση είναι ασφαλώς λογική, αλλά χρειαζόμαστε ακόμα μια δοκιμή της ιδέας. Τα ορυκτά κόπρανα μπορεί τελικά να κρατήσουν την απάντηση.
Εάν οι παλαιοντολόγοι αποκαλύψουν τελικά κοπριά δεινοσαύρων κατάλληλου μεγέθους που περιέχει μυρμήγκια ή τερμίτες και προέρχονται από ένα ενδιαιτητό περιβάλλον που μοιράζονται οι αλβαρέζες, αυτή η ανακάλυψη θα ενίσχυε την υπόθεση τρώγοντας τα μυρμήγκια. Ένας κολλοίτης θα ήταν ακόμα καλύτερος. Ενώ οι copro lites είναι απολιθωμένα κοπράνια που έχουν ήδη εκκριθεί, τα coli lites είναι ορός απολιθωμένου που διατηρείται μέσα στο σώμα του προϊστορικού σώματος πριν από την απέλαση. Εάν οι παλαιοντολόγοι βρήκαν μια αλβαρεζάουρα με έναν τερμίτη που περιέχει κολολίτη, αυτό θα ήταν άμεση απόδειξη ότι αυτοί οι δεινόσαυροι αλήθεια έβγαζαν τις ορδές των εντόμων. Προς το παρόν, όμως, μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι κάποιος τυχερός απολιθωμένος κυνηγός θα κάνει μια τέτοια ανακάλυψη.
