Το φεγγάρι δεν είναι μόνο του. Ή τουλάχιστον θεωρητικά δεν πρέπει να είναι. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο πλανήτης μας περιστρέφεται ενδεχομένως από πολλά "μίνι-φεγγάρια", μικρούς αστεροειδείς που έχουν συσσωρευτεί από τη βαρύτητα της Γης, που περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη για λίγη ώρα πριν καούν στην ατμόσφαιρά μας ή επιστρέψουν στον Κόσμο.
Τώρα, αναφέρουν ο Amber Jorgenson στο Discover, οι αστρονόμοι έχουν ζητήσει ένα νέο έργο χρησιμοποιώντας το Μεγάλο Συσκοπευτικό Τηλεσκόπιο Έρευνας (LSST) - μια συσκευή που βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή στη Χιλή - για να ψάξει για τα μίνι-φεγγάρια. Η εξέταση αυτών των μικρών διαστημικών πετρωμάτων, πιστεύουν, θα μπορούσε να αποτελέσει μεγάλη ώθηση στην αστρονομία.
Οι αστρονόμοι που συμμετείχαν στην έρευνα Sky Catalina ανακάλυψαν για πρώτη φορά ότι η Γη είχε ένα μικρό δευτερεύον φεγγάρι - ένα διαστημικό βράχο μικρότερο από 10 πόδια σε διάμετρο - το 2006, αλλά μόνο με πολύ μεγάλη πιθανότητα. Οποιοσδήποτε χώρος βράχων που πιάνονται στην τροχιά της Γης είναι συνήθως πολύ μικρός και κινείται πολύ γρήγορα για τις τρέχουσες έρευνές μας για αστεροειδή να ανιχνεύσουμε.
Αλλά αν μπορούσαμε να ανιχνεύσουμε αυτά τα κομμάτια διαστημικών συντριμμιών όταν μπαίνουν στην τροχιά μας, θα μπορούσαμε να συλλέξουμε δείγματα από τους διαστημικούς βράχους και να τα φέρνουμε στη Γη για να μελετήσουμε, σύμφωνα με νέα έρευνα στο περιοδικό Frontiers in Astronomy and Space Science . Θα ήταν πιο γρήγορο, φθηνότερο και πιο αποτελεσματικό από τις μεγάλες αποστολές προϋπολογισμού μας, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού δείγματος OSIRIS-REx και της αποστολής επιστροφής στον αστεροειδή Bennu και στην αποστολή Hyabusa 2 της Ιαπωνίας στον αστεροειδή Ryugu, που παίρνουν εκατομμύρια δολάρια και χρόνια προγραμματισμού και φερμουάρ μέσω του διαστήματος για να ολοκληρώσει.
"Προς το παρόν δεν καταλαβαίνουμε πλήρως ποιες αστεροειδείς κατασκευάζονται", αναφέρει σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας Mikael Granvik, από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Luleå της Σουηδίας και το Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι της Φινλανδίας. "Οι αποστολές συνήθως επιστρέφουν μόνο λίγες ποσότητες υλικού στη Γη. Οι μετεωρίτες παρέχουν έμμεσο τρόπο ανάλυσης των αστεροειδών, αλλά η ατμόσφαιρα της Γης καταστρέφει τα αδύναμα υλικά όταν περνούν. Τα μίνι-φεγγάρια είναι τέλειοι στόχοι για την επαναφορά σημαντικών κομματιών υλικού αστεροειδών, προστατευμένων από ένα διαστημικό σκάφος, το οποίο θα μπορούσε στη συνέχεια να μελετηθεί λεπτομερώς στη Γη ".
Σύμφωνα με την ομάδα, το LSST είναι ένα "εργαλείο ονείρου" για την εύρεση των ταχέως μετακινούμενων μίνι-φεγγιών επειδή ο μαζικός του καθρέφτης θα είναι σε θέση να ανιχνεύει πολύ αχνά αντικείμενα και το πεδίο θέαματός του θα του επιτρέπει να ανασκοπεί ολόκληρο τον ουρανό περισσότερο από μία φορά μια εβδομάδα, δίνοντας μας ένα καλό κεφάλι επάνω όταν ένα κομμάτι του αστεροειδούς αρχίζει να περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Μόλις βρούμε μερικούς στόχους, η ομάδα προτείνει ότι μπορούμε να αρχίσουμε να χρησιμοποιούμε δορυφόρους για να τις μελετήσουμε και να μεταφέρουμε τα δείγματα πίσω στη Γη.
George Dvorsky στο Το Gizmodo αναφέρει ότι υπάρχουν πολλά μεγάλα πράγματα που μπορούμε να μάθουμε από τα μίνι-φεγγάρια. Πρώτον, μπορούμε επιτέλους να έχουμε μερικές βασικές πληροφορίες σχετικά με μικρούς αστεροειδείς, όπως την εσωτερική τους δομή και αν συγκρατούνται χαλαρά μαζί σαν "sandcastles" ή στερεά, rock-like αντικείμενα. Η αλληλεπίδραση με τα μίνι-φεγγάρια θα μπορούσε επίσης να μας βοηθήσει να δοκιμάσουμε την τεχνολογία της πλανητικής άμυνας για να μας κρατήσουμε ασφαλείς από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς και τους κομήτες, να μας δώσει έναν τρόπο να δοκιμάσουμε τις διαδικασίες ασφάλειας και λειτουργίας για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές σε μεγαλύτερους αστεροειδείς., καθώς επίσης και να δοκιμάσετε τον εμπορικό εξοπλισμό εξόρυξης χώρου.
"Ελπίζω ότι οι άνθρωποι θα έρθουν κάποια μέρα στο ηλιακό σύστημα για να εξερευνήσουν τους πλανήτες, τους αστεροειδείς και τους κομήτες", λέει ο συγγραφέας Robert Jedicke, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στη Χονολουλού. "Και βλέπω μίνι-φεγγάρια τα πρώτα σκαλοπάτια στο εν λόγω ταξίδι. "
Δηλαδή, αν μίνι-φεγγάρια είναι ακόμη έξω εκεί. Δεν έχουν βρεθεί νέα μίνι-φεγγάρια από το 2006 και ακόμη και το ένα RH120 του 2006, το οποίο μερικοί άνθρωποι πίστευαν ότι μπορεί να ήταν μέρος ενός ενισχυτή πυραύλων από τον Απόλλωνα, έχει μεγεθυνθεί γύρω από τον πλανήτη μας για 13 μήνες πριν ξεκινήσει την τροχιά του γύρω από ήλιο, αν και αναμένεται να επιστρέψει για επίσκεψη αργότερα αυτόν τον αιώνα. Το 2016, ένας άλλος μικρός αστεροειδής, 2016 HO3, εντοπίστηκε παρακάμπτοντας τη Γη, αλλά είναι πολύ μακριά για να θεωρηθεί μίνι φεγγάρι. Έχει επίσης μια διαδρομή συστροφής που μοιάζει περισσότερο με ένα παράξενο cha-cha με τη Γη από μια τροχιά, αλλά αναμένεται να μας κρατήσει εταιρεία για τους επόμενους αιώνες.
