Σύμφωνα με τον Andrew Crawford, πρώην μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Ινστιτούτου Tropical Research Smithsonian (STRI) και ερευνητής στο Universidad de los Andes, η χυτριδιομυκητίαση του αμφιβίου (γνωστή ως chytrid) έχει ήδη εξαλείψει σχεδόν 100 διαφορετικά είδη βατράχων στον Παναμά απειλεί το ένα τρίτο όλων των αμφίβιων ειδών παγκοσμίως.
Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι ορισμένα είδη βατράχων έχουν σβηστεί από το chytrid ακόμη και πριν οι επιστήμονες γνωρίζουν την ύπαρξή τους. Σε άλλη νέα μελέτη, έχουν ανακαλυφθεί τρία νέα είδη βατράχων σε μια περιοχή του Παναμά που δεν έχει επηρεαστεί ακόμα από το θανατηφόρο παθογόνο. Οι νεοφώτιστοι βατράχοι δίνουν ακόμη πιο επείγουσα ανάγκη σε εκείνους τους ερευνητές που εργάζονται ήδη πυρετωδώς για να σώσουν τα είδη από την εξαφάνιση.
Τα τρία είδη -συμπεριλαμβανομένων δύο βατράχων από το γένος Pristimantis και ένας βατραχοφόρος βάτραχος από το γένος Craugastor- ανακαλύφθηκαν στα βουνά του ανατολικού Παναμά χωρίς νόσο. Στον Παναμά και στα υψίπεδα της Κεντρικής Αμερικής, το chytrid εξαπλώνεται με ρυθμό 19 μιλίων το χρόνο. Οι επιστήμονες στο Έργο Διάσωσης και Προστασίας των Αμφίβιων του Παναμά - μια πρωτοβουλία που χρηματοδοτείται από τον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο για να σώσει τους βατράχους του Παναμά - προβλέπουν ότι το chytrid θα περάσει σύντομα σε όλη την περιοχή, ίσως μέσα στα επόμενα έξι χρόνια. Όταν έρθει, θα είναι εκεί για να μείνει. Και από τώρα, κανείς δεν έχει βρει έναν τρόπο να το σταματήσει.
Η ασθένεια αμφίβια εντοπίστηκε για πρώτη φορά στο Queensland της Αυστραλίας το 1993 και γενετικές ενδείξεις υποδηλώνουν ότι ήταν παρούσα στην Αφρική πριν από αυτό και ταξίδεψε τον κόσμο στο πίσω μέρος ενός βατραχοφόρου βατράχου, Δεν είναι επιρρεπής στη νόσο, ο αφρικανός νυχτοφύλακας εμπορεύεται παγκοσμίως ως τρόφιμο, ως κατοικίδιο ζώο και ως εργαστηριακό ζώο.
Μια παράξενη χρήση του πλάσματος ήταν για τεστ εγκυμοσύνης στην Ευρώπη, την Αυστραλία και την Αμερική στα μέσα του 20ού αιώνα. (Ο βάτραχος εγχύθηκε με ούρα μιας εγκύου γυναίκας και εάν γεννήθηκε, καλά, ήταν σαν να πάρει ένα σύμβολο συν.) Με την έλευση των σύγχρονων τεστ εγκυμοσύνης, οι βατράχοι δεν χρειάζονται πλέον. Πολλοί απελευθερώθηκαν στη συνέχεια ή διαφεύγουν στην άγρια φύση, όπου εξάπλωσαν την ασθένεια. Τώρα οι πληθυσμοί των αμφιβίων σε όλο τον κόσμο βρίσκονται σε σοβαρό κίνδυνο.
"Η ποικιλομορφία των ειδών που πλήττονται από αυτό το παθογόνο είναι αξιοσημείωτη", λέει ο Crawford.
Ωστόσο, το σχέδιο έχει ως στόχο την εξεύρεση λύσης και τα μέλη του έχουν ξεκινήσει μια διττή προσέγγιση για τη διάσωση απειλούμενων ειδών βατράχων. Πρώτον, το έργο προσπαθεί να συλλάβει τους βατράχους και να τους ανυψώσει σε αιχμαλωσία, όπου μπορούν να προστατευθούν από το chytrid. Οι βάτραχοι ιδανικά θα επανεισαχθούν στα εγγενή τους ενδιαιτήματα αργότερα. "Έχουμε μια αξιοπρεπή ιδέα των ευπαθών ειδών", λέει ο Crawford, ο οποίος συνεργάστηκε με το έργο. "Δεν γνωρίζουμε πότε θα λύσουμε το πρόβλημα, αλλά μέχρι τότε μπορούμε να τα βγούμε σε αιχμαλωσία και να προσπαθήσουμε να έχουμε τουλάχιστον 100 έως 200 άτομα συγκεκριμένου είδους για να εξασφαλίσουμε δυνατότητες αναπαραγωγής".
Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς βατραχοπόδαρος είναι ένα τέτοιο είδος που είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στο chytrid.
Το δεύτερο βήμα - εύρεση μιας θεραπείας - είναι λίγο πιο περίπλοκο. "Είτε πρέπει να σκοτώσουμε τον μύκητα είτε να κάνουμε ανθεκτικά τα βατράχια" λέει ο Crawford. "Η καλύτερη ελπίδα αυτή τη στιγμή είναι η εξεύρεση βακτηρίων που μπορούν να προσδώσουν αντίσταση στους βατράχους". Οι ερευνητές του πεδίου ζωγράφιζαν βατράχια με καλλιέργειες διαφόρων βακτηρίων και έπειτα έλεγαν την αντοχή των βατράχων στο chytrid στο περιβάλλον τους. Πρόσφατα, ένα είδος βάτραχος στα μολυσμένα βουνά της Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνιας γνώρισε υψηλό ποσοστό επιβίωσης από το chytrid με τη βοήθεια συγκεκριμένων βακτηρίων. "Είναι μια λεωφόρος για τώρα που φαίνεται να δείχνει κάποια υπόσχεση", λέει ο Crawford.
Εν όψει αυτής της παγκόσμιας απειλής, ο Karen Lips, βιολόγος της άγριας ζωής του Πανεπιστημίου Maryland, συνεργάστηκε με το Crawford για να διαπιστώσει ότι η ασθένεια ήδη σκοτώνει είδη που ακόμα έχουν τεκμηριωθεί από επιστήμονες. Αναλύοντας τα γονιδιώματα των δειγμάτων βάτραχος που συλλέχθηκαν τα Lips στη δεκαετία του 1990 (χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται "barcoding DNA"), τα Crawford και τα Lips ταυτοποίησαν αρκετά προηγουμένως μη περιγραφόμενα είδη βατράχων που δεν υπήρχαν σήμερα στην περιοχή του Παναμά όπου συλλέχθηκαν για πρώτη φορά.
Όπως και αν η μάχη κατά του chytrid δεν ήταν αρκετά σκληρή ήδη, τα στοιχεία δείχνουν μια συσχέτιση μεταξύ των υψηλότερων θερμοκρασιών λόγω της αλλαγής του κλίματος και του αυξημένου ρυθμού των νεκρών βατράχων από chytrid. «Οι λύσεις για την κλιματική αλλαγή και τις μολυσματικές ασθένειες και τους μολυσματικούς παράγοντες δεν είναι πάντοτε προφανείς και αυτά είναι μεγάλα, κακά προβλήματα που είναι σύνθετα, συνεργάζονται, αλληλεπιδρούν και έτσι εάν αντιμετωπίζετε προβλήματα όπως η αλλαγή του κλίματος ή οι μολυσματικές ασθένειες, δεν είναι αρκετό για να βγεις από ένα άλλο πάρκο », λέει ο Lips. "Η σκέψη πρέπει να αλλάξει."
Η παγκόσμια εμβέλεια του chytrid θα απαιτήσει μια λύση μεγάλης κλίμακας. Αντί να σκέφτεται σε παγκόσμιο επίπεδο και να ενεργεί σε τοπικό επίπεδο, όπως λέει και η παροιμία, ο Crawford πιστεύει ότι οι επιστήμονες και οι οικονομολόγοι θα πρέπει να κάνουν το αντίθετο.
"Είναι σαν κάποιος να ξεριζώνει κεφάλαια από το βιβλίο της ιστορίας της εξελικτικής ιστορίας", λέει ο Crawford. "Η αλήθεια είναι, αν δεν το δούμε ποτέ, τότε δεν γνωρίζουμε ποτέ τι χάνουμε".
