Όταν σκεφτόμαστε την ιστορία της ζωής στη γη και τις τεράστιες αλλαγές που έχουν μετατραπεί σε εκατομμύρια και εκατομμύρια χρόνια - καθώς οι μονοκύτταροι οργανισμοί εξελίχθηκαν σε είδη τόσο διαφορετικά όσο τα ξυλώδη δέντρα, οι λιβελλούλες και οι άνθρωποι - είναι υπέροχα εμφανή. Όμως, μεταξύ αυτής της εξελικτικής αλλαγής, ορισμένοι οργανισμοί έχουν τροποποιηθεί ελάχιστα από τους απομακρυσμένους προγόνους τους. Τα πλάσματα όπως οι καρχαρίες και οι κροκόδειλοι θεωρούνται συχνά ως εξελικτικοί καταιγιστές ή "απολιθωμένα έμβια". Ενώ η υπόλοιπη φύση έπεφτε στη φυλή της ζωής, η κολακάνθια και η πάπυπα που φαινόταν με πάπια κατέρρευαν.
Αυτή η αντίληψη δεν είναι σωστή. Πολλά είδη αυτών των ζωντανών απολιθωμάτων διαφέρουν σημαντικά από τους προϊστορικούς ομολόγους τους και συχνά τα φαινομενικά αρχαϊκά πλάσματα είναι οι υπόλοιποι εκπρόσωποι γραμμών που ήταν πάλι ποικίλοι και ποικίλοι. Ακόμα, πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς φαίνονται σαν να ανήκουν σε άλλη εποχή. Ο Τσαρλς Ντάργουιν εξήγησε γιατί στο διάσημο βιβλίο του για την προέλευση των ειδών : Η φυσική επιλογή μπορεί να έχει τροποποιήσει τεράστιους άλλους κλάδους στο δέντρο της ζωής με την πάροδο του χρόνου, αλλά μεταξύ οργανισμών όπως ο πνεύμονας, οι ιδιορρυθμίες και τα ενδεχόμενα των οικοτόπων και του τρόπου ζωής τους παρέμειναν τόσο σταθερά ότι υπήρξε μικρή εξελικτική πίεση για αλλαγή. Κατά τύχη, αυτές οι γενεές κατέλαβαν ένα εξελικτικό γλυκό σημείο. Ο μεγάλος βικτοριανός φυσιοδίφης Thomas Henry Huxley ονομάζεται αυτά τα πλάσματα "επίμονα είδη", αλλά υπάρχει ένα ακόμη απλούστερο όνομα για αυτούς-επιζώντες.
1. Κροκοδελιανοί
Παρακολουθήστε οποιοδήποτε ντοκιμαντέρ για τους κροκόδειλους και είστε σχεδόν βέβαιοι να ακούσετε τη γραμμή "Έχουν παραμείνει αμετάβλητες από την εποχή των δεινοσαύρων." Αυτό δεν είναι ακριβώς αλήθεια. Ενώ οι κροκοδειλοί, όπως τους γνωρίζουμε σήμερα, οι αλιγάτορες, οι γκάρες και οι κροκόδειλοι που ζουν στην άκρη του νερού, έχουν περάσει περίπου 85 εκατομμύρια χρόνια, ανήκουν σε μια πολύ πιο ποικιλόμορφη και διαφορετική ομάδα πλάσματα που επιστρέφει στο Τριαδικό.
Οι κροκοδείλοι είναι οι τελευταίοι ζωντανοί εκπρόσωποι της κροκοδυλόμορφα, μιας ακόμη μεγαλύτερης ομάδας που γεννήθηκε πριν από 205 εκατομμύρια χρόνια. Μοιράστηκαν τον κόσμο με τους δεινόσαυρους και ήρθαν σε μια καταπληκτική σειρά μορφών. Ορισμένοι - όπως ο 112 εκατομμυρίων ετών, περίπου 40 πόδι-μακρύς γίγαντας Sarcosuchus - εμφάνισαν παρόμοια με τους σύγχρονους ξαδέλφους τους, αλλά υπήρχαν επίσης τρομερά ωκεάνια αρπακτικά όπως Dakosaurus ? μικρές μορφές με δόντια θηλαστικά όπως το Pakasuchus . κροκάλες με καρφίτσες και επιπλέον πανοπλίες όπως Armadillosuchus . και λιπαρά, σαρκοφάγα που κατοικούν στο έδαφος όπως ο Sebecus . Τα μοντέρνα κροκάλια φαίνονται αρχαία, αλλά είναι μόνο τα υπόλοιπα μιας ακόμη μεγαλύτερης και πιο ξένης γραμμής.
2. Velvet worm
Το "Velvet worm" είναι κάτι που δεν έχει γίνει σωστά. Τεντώνοντας μια τέταρτη ίντσα έως οκτώ ίντσες μακρύ, και πλαισιώνεται από σειρές από πενιχρά πόδια κατά μήκος τα λείο τους σώματα, αυτά τα ασπόνδυλα δεν είναι σκουλήκια καθόλου. Ανήκουν στη δική τους ομάδα, η οποία συνδέεται στενότερα με τα αρθρόποδα, και αυτοί οι κάτοικοι της υποφύσεως του δάσους αποτελούν μέρος μιας πολύ παλαιότερης γραμμής που πηγαίνει πίσω σε μία από τις μεγαλύτερες εξελικτικές εκρήξεις όλων των εποχών.
Το 1909, γραμματέας του Ινστιτούτου Smithsonian Charles Doolittle Walcott ανακάλυψε την πανίδα των εξαιρετικά διατηρημένων πλάσματα Burgess Shale από μια θάλασσα 505 εκατομμυρίων ετών. Πολλά από αυτά τα ζώα δεν έμοιαζαν με τίποτα πριν από αυτό και οι πραγματικές συγγένειες πολλών από τα περίεργα πλάσματα από αυτές τις καταθέσεις συζητούνται ακόμα. Ακόμα κι έτσι, τουλάχιστον ένα πλάσμα φαινόταν οικείο. Η Aysheaia, ένα ασπόνδυλο που κατονομάζεται από τον Walcott το 1911, μοιάζει πολύ με τους σκουλήκια βελούδου και μπορεί να είναι κοντά στην καταγωγή της ομάδας. Ακόμα κι αν αυτή η μορφή στερείται μερικών από τις σπεσιαλιτέ που παρατηρούνται στα σύγχρονα βελούδινα σκουλήκια, όπως ένα μοναδικό σύστημα ακροφυσίων που στρώνει ένα στιγμιαίο ιστό πάνω από τη θήρα, το καμπριανό πλάσμα μοιράστηκε τα κατακερματισμένα, παχουλός-με πόδια σχέδια σώματος με ζωντανές μορφές. Φοβιστικά, τα μαλακά σώματα των βελούδων σκουληκιών δεν απολιπιώνονται πολύ καλά, ώστε κανείς δεν είναι απόλυτα βέβαιος όταν εμφανίστηκαν στην γη για πρώτη φορά. Αλλά, αν ξέρετε τι να ψάξετε, μπορείτε ακόμα να τους βρείτε να σέρνονται μέσα από τα φύλλα απορριμάτων τροπικών δασών από την Αυστραλία στη Νότια Αμερική.
3. Καρχαρίες αγελάδων
Οι περισσότεροι ζωντανοί καρχαρίες, από τους καρχαρίες νοσοκόμων έως τους μεγάλους λευκούς, έχουν πέντε χαντάκια στο πλάι. Υπάρχουν όμως τέσσερα είδη καρχαριών αγελάδων που έχουν έξι ή επτά βράγχια, γεγονός που θεωρείται ότι διατηρείται εδώ και εκατομμύρια χρόνια από μερικούς από τους πρώτους καρχαρίες. Αυτοί οι καρχαρίες βαθύβιων, έξι και επτά θηλών θεωρούνται μερικά από τα πιο αρχαϊκά από όλα τα είδη καρχαρία.
Η εξελικτική ιστορία των καρχαριών είναι πρωτίστως δοντιών. Με εξαίρεση τα σπάνια απολιθώματα που διατηρούν τα υπολείμματα των μαλακών τμημάτων, τα δόντια είναι συνήθως όσα διατηρούνται από τους χόνδρους οργανισμούς καρχαρία. Ένα αρθρωτό δείγμα του πρώιμου καρχαρία Doliodus problematicus σπρώχνει την ύπαρξη του καρχαρία πίσω τουλάχιστον πριν από 409 εκατομμύρια χρόνια, και είναι ίσως ακόμη μεγαλύτερα από αυτό. Η γενεαλογία στην οποία ανήκουν οι σημερινοί καρχαρίες των έξι και επτά θηλών είναι πιο πρόσφατη. Με βάση απομονωμένα, απολιθωμένα ορυκτά δόντια, οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι οι καρχαρίες αγελάδων έχουν υπάρξει για τουλάχιστον 175 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι καρχαρίες βαθέων υδάτων είναι ευκαιριακοί τροφοδότες - παίρνουν ό, τι μπορούν - και μπορεί να είχαν σταθερό ρόλο ως πλήρωμα καθαρισμού βαθέων υδάτων, καθαρίζοντας τα σώματα θαλάσσιων ερπετών κατά τη διάρκεια του Μεσοζωικού και μετατοπίζοντας τα θαλάσσια θηλαστικά μετά την εποχή των δεινοσαύρων. Ξέρουμε ελάχιστα για τις εμφανίσεις αυτών των αρχαίων καρχαριών, αλλά τα χονδροειδείς δόντια τους υπαινίσσονται ότι έχουν τελειοποιήσει τροφοδότες βαθέων υδάτων για εκατομμύρια χρόνια.
4. Αλογοουρά
Οι μακρόβιες γενεές των ζώων παίρνουν συχνά το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής, αλλά υπάρχουν και ορισμένοι επιζώντες μεταξύ των φυτών. Οι αλογοουριές πρέπει να είναι μερικές από τις μεγαλύτερες. Αυτά τα αρχαϊκά φυτά συχνά συναντώνται σε μπαλώματα κατά μήκος ποταμών και άλλων υγρών οικοτόπων. Τοποθετήστε ένα παιχνίδι δεινοσαύρων ανάμεσά τους και το προϊστορικό μοντέλο θα φανεί αρκετά στο σπίτι.
Ο λόγος για τον οποίο οι αλογοουρά θεωρούνται τόσο αρχαίοι προέρχονται από δύο κατηγορίες αποδεικτικών στοιχείων. Τα ζωντανά αλογοουρά είναι μοναδικά μεταξύ των φυτών, επειδή αναπαράγονται μέσω σπόρων και όχι σπόρων. Άλλα φυτά πιθανότατα εγκατέλειψαν αυτή τη μέθοδο αναπαραγωγής εκατομμυρίων και εκατομμυρίων ετών πριν, αλλά, παλιά αν και μπορεί να είναι, η τεχνική των σπορίων καθιστά τα αλογοουρά ανθεκτικά και πολύ δύσκολο να απομακρυνθούν από τα μέρη όπου θεωρούνται ζιζάνια. Τα αλογοουρά έχουν επίσης πολύ βαθιά απολιθώματα. Αν και αποτελούν μικρά τμήματα των δασών τώρα, τεράστια αλογοουρά κάποτε αποτελούσαν ολόκληρα δάση τις ημέρες πριν από την εξέλιξη των σύγχρονων δέντρων. Στην πραγματικότητα, μεγάλο μέρος του παγκόσμιου άνθρακα, το οποίο προέρχεται από αποθέσεις άνθρακα 360 έως 300 εκατομμυρίων ετών, είναι τα υπολείμματα των αλογοουράδων όπως οι Καλαμίτες που θα μπορούσαν να έχουν φτάσει πάνω από 100 πόδια ψηλά.
5. Ψείρες
Όλοι οι μεγάλοι επιζώντες δεν είναι χαρισματικοί. Μερικές από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιτυχίας της εξέλιξης είναι παράσιτα, αλλά λίγοι έχουν κολλήσει εκεί περισσότερο από τις ψείρες.
Αν και τα απολιθωμένα απολιθώματα είναι σπάνια, το 2004 οι παλαιοντολόγοι ανακοίνωσαν ότι βρήκαν μια πτερωτή φτερό 44 εκατομμυρίων ετών που ήταν εντυπωσιακά παρόμοια με τις ψείρες που ζουν σήμερα στο φτέρωμα των υδρόβιων πτηνών. Το αρχείο των ψειρών πηγαίνει πιθανότατα ακόμα πιο μακριά. Πέρυσι, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τα λίγα απολιθωμένα απολιθωμένα απολιθώματα μαζί με γενετικές συγκρίσεις μεταξύ των ζωντανών ψειρών για να καθορίσουν πότε εξελίχθηκαν οι κυριότερες γενεές των ψειρών. Οι φτέρνες, ιδίως, φαίνεται να έχουν χωριστεί από τους συγγενείς που τους έκαναν στάση κάποια στιγμή μεταξύ 115 και 130 εκατομμυρίων ετών - ακριβώς όταν μικρά θηλαστικά έτρεχαν μέσα από την κρητιδική υπόφυση και οι δεινοσαύροι φτερωτούσαν στο έδαφος. Δεδομένου ότι οι ψείρες φτέρνας εξελίχθηκαν για να τρέφονται με πρώιμα πουλιά και φτερωτά, μη πτηνά δεινοσαύρων, έπρεπε να αλλάξουν λίγο για να συμβαδίσει με τους οικοδεσπότες τους.
Οι "Velvet σκουλήκια", που εκτείνεται από ένα τέταρτο της ίντσας έως οκτώ ίντσες μακρύς, και πλαισιώνεται από σειρές από πενιχρά πόδια κατά μήκος τους λείο τους φορείς, δεν είναι σκουλήκια καθόλου. (George Grall / Εθνική Γεωγραφική Εταιρεία / Corbis) 
Οι κροκοδείλοι είναι οι τελευταίοι ζωντανοί εκπρόσωποι της κροκοδυλόμορφα, μιας ακόμη μεγαλύτερης ομάδας που γεννήθηκε πριν από 205 εκατομμύρια χρόνια. (David Ponton / Σχέδιο Pics / Corbis) 
Οι περισσότεροι ζωντανοί καρχαρίες, από τους καρχαρίες νοσοκόμων έως τους μεγάλους λευκούς, έχουν πέντε χαντάκια στο πλάι. Υπάρχουν όμως τέσσερα είδη καρχαριών αγελάδων που έχουν έξι (που παρουσιάζονται εδώ) ή επτά βράγχια. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Τα ζωντανά αλογοουρά είναι μοναδικά μεταξύ των φυτών, επειδή αναπαράγονται μέσω σπόρων και όχι σπόρων. (moodboard / Corbis) 
Δεδομένου ότι οι ψείρες φτέρνας εξελίχθηκαν για να τρέφονται με πρώιμα πουλιά και φτερωτά, μη πτηνά δεινοσαύρων, έπρεπε να αλλάξουν λίγο για να συμβαδίσει με τους οικοδεσπότες τους. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Οι άνισες αναλογίες των κελυφών brachiopod κάνουν κάποια από τα πλάσματα να μοιάζουν με παλιά πετρελαϊκά φανάρια, εξ ου και το όνομα "κελύφη λαμπτήρων". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Τα δέντρα Ginko δεν είναι τόσο αρχαϊκά όσο τα αλογοουρά, αλλά ένα ρεκόρ πάνω από 175 εκατομμύρια χρόνια δεν είναι τίποτα για να φτερνιστεί. σήμερα τα δέντρα αυτά αντιπροσωπεύονται μόνο από ένα είδος, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Όταν οι Ευρωπαίοι φυσιοδίφες του 19ου αιώνα είδαν για πρώτη φορά τα γεμιστά δείγματα που εστάλησαν από την Αυστραλία, μερικοί μελετητές πίστευαν ότι τα ζώα πρέπει να είναι ένα αστείο. (Joe McDonald / Corbis) 
Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει απολιθωμένα κολακανθάνια ηλικίας κάτω των 65 εκατομμυρίων ετών από το 1938, αλλά, δεδομένου ότι αυτά ήταν άγνωστα όταν ανακαλύφθηκε ξανά το ψάρι από τη Νότια Αφρική, η ανακάλυψη ενός ζωντανού μέλους του ομίλου άρπαξε αμέσως τα ψάρια στη φήμη. (Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας) 
Ακριβώς πότε, πού και πώς εξελίσσονται τα πέταλα των πετρωμάτων παραμένει ζήτημα συνεχούς έρευνας, αλλά η ομάδα αρθροπόδων στην οποία ανήκουν πιστεύεται ότι έχουν αποκλίνει από τους αραχνοειδείς ξαδέλφους τους πριν από 480 εκατομμύρια χρόνια. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopods
Πάρτε ένα brachiopod και ίσως να νομίζετε ότι κοιτάτε ένα συνηθισμένο αχιβάδα. Ένα κέλυφος χωρισμένο σε δύο μισά, που ονομάζονται βαλβίδες, προστατεύει το ασπόνδυλο, αλλά στην περίπτωση του βραχιόποδου, αυτά τα δύο μισά είναι άνισα σε μέγεθος. Έτσι πήραν το κοινό τους όνομα - οι άνισες αναλογίες των κοχυλιών κάνουν κάποια από τα πλάσματα να μοιάζουν με παλιά πετρελαϊκά φανάρια, εξ ου και το όνομα "κοχύλια λαμπτήρων".
Είτε βρεθεί σε χαλίκι, προσκολλημένο σε φύκια ή προσκολλημένο στο βράχο μιας υφαλοκρηπίδας, οι βραχιόποδες είναι σχετικά σπάνιες σήμερα. Μπορεί να υπάρχουν περίπου 100 διαφορετικά γένη που ζουν τώρα, αλλά πάνω από 5.000 είναι γνωστά από ένα αρχείο απολιθωμάτων που εκτείνεται σε 530 εκατομμύρια χρόνια. Πριν από περίπου 488 εκατομμύρια χρόνια, οι βραχιόποδες είχαν γίνει τα κυριότερα κέλυφια με τα κέλυφος στις θάλασσες - ήταν τόσο παχύρρευστα σε ορισμένα μέρη που τα κοχύλια τους συνθέτουν το μεγαλύτερο μέρος του ιζήματος που βρέθηκαν σε άλλα απολιθώματα - αλλά όλα άλλαξαν με τη χειρότερη μαζική εξαφάνιση όλων χρόνος. Αυτή ήταν η μαζική εξαφάνιση της Περσίας, την οποία ορισμένοι παλαιοντολόγοι ονομάζουν σωστά το "Μεγάλο Πεθαίνον" για την καταστροφική επίδρασή της στην πανίδα του πλανήτη. Αν και οι ακριβείς παράγοντες ενεργοποίησης εξακολουθούν να συζητούνται, περίπου 251 εκατομμύρια χρόνια πριν, μια τεράστια ποσότητα αερίων θερμοκηπίου απορρίφθηκε στην ατμόσφαιρα και οι ωκεανοί έγιναν πολύ όξινες. Brachiopods υπέφεραν, δίνοντας ένα foothold στους προγόνους μαλακίων και τους ξαδέλφους των σύγχρονων αχιβάδων και cockles. Οι βραχιόποδες έχουν κρεμαστεί σε οποιεσδήποτε ρωγμές μπορούν να προσκολληθούν, αλλά ποτέ δεν κατόρθωσαν να ανακτήσουν την κυριαρχία τους.
7. Ginkgo
Τα δέντρα Ginkgo δεν είναι τόσο αρχαϊκά όσο τα αλογοουρά, αλλά ένα ρεκόρ 175 εκατομμυρίων ετών δεν είναι τίποτα για να φτερνιστεί. Σήμερα αυτά τα δέντρα εκπροσωπούνται μόνο από ένα είδος, Ginkgo biloba, αλλά αυτό το δέντρο με ανεμιστήρα φύλλα είχε το ακμή του, όταν φτέρες, cycads και Jurassic δεινοσαύρων κυριαρχούσε στο τοπίο.
Τα σύγχρονα δέντρα Ginkgo δεν είναι πολύ διαφορετικά από εκείνα που τα φυτοφάγα δεινόσαυροι μπορεί να έχουν τροφοδοτήσει. Μια πρόσφατη μελέτη παλαιοβιολογίας της παλαιοβοτανικής πανεπιστημίου της Wesleyan Dana Royer και των συναδέλφων της διαπίστωσε ότι τα δέντρα Ginkgo φαίνεται να δρουν καλύτερα σε διαταραγμένους οικοτόπους μαζί με ρυάκια και λίμνες, μια προτίμηση των οικοτόπων που μπορεί να ήταν η πτώση τους. Οι επιστήμονες γνωρίζουν από τα ζωντανά δέντρα Ginkgo ότι αναπτύσσονται αργά, ξεκινούν να αναπαράγονται αργά και γενικά είναι γενικά αναπαραγωγικά, σε σύγκριση με πιο πρόσφατα εξελισσόμενες γενεές φυτών που ζουν στα ίδια μέρη. Τα δέντρα Ginkgo μπορεί να έχουν απλώς ανατραφεί από άλλα φυτά όταν ανοίγονται κατάλληλοι βιότοποι, αλλά αυτό καθιστά ακόμη πιο αξιοσημείωτο το γεγονός ότι ένα είδος κατάφερε να επιβιώσει μέχρι σήμερα.
8. Πλατύπουλος που χρεώνεται με πάπια
Η πάπυπος που χρεώνεται με πάπια φαίνεται πραγματικά σαν να ανήκει σε άλλη εποχή, αν όχι σε άλλο πλανήτη. Στην πραγματικότητα, όταν οι Ευρωπαίοι φυσιοδίφες του 19ου αιώνα είδαν για πρώτη φορά τα γεμιστά δείγματα που εστάλησαν από την Αυστραλία, μερικοί μελετητές πίστευαν ότι τα ζώα πρέπει να είναι ένα αστείο. Αλλά η εξέλιξη δεν έπαιζε - εδώ ήταν ένα θηλαστικό με ένα ρύγχος σαν ρύγχος και μια ουρά σαν κάστορα και που έβαζε αυγά.
Οι μονοτροπίες, όπως και ο πλατύπος, είναι περίεργα θηλαστικά. Αυτές οι αρχαϊκές μορφές ωοτοκίας μοιράστηκαν έναν κοινό πρόγονο με θηλαστικά και πλακούντα θηλαστικά πριν από 175 εκατομμύρια χρόνια και σπάνια απολιθώματα από την Αυστραλία δείχνουν ότι έχουν υπάρξει μορφές τύπου platypus από πριν από 110 εκατομμύρια χρόνια. Αν και συχνά ανακατασκευάστηκε με στενότερο ρύγχος, το Ύστερο Κρητιδικό Στεροπόδιο ήταν ένας στενός ξάδελφος των πρώιμων πλαγιών. Ένα πολύ πιο κοντά σε σχέση με το σύγχρονο πλατύπυρο, γνωστό ως Obdurodon, έχει βρεθεί σε πιο πρόσφατους βράχους που εκτείνονται σε περίπου 25 έως 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό το ζώο είναι διαφορετικό από το ζωντανό του συγγενή στη συγκράτηση ενήλικων δοντιών και μερικά ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του κρανίου, αλλά το σχήμα του κρανίου είναι εντυπωσιακά παρόμοιο. Αντί να είναι ένα νέο είδος πλάσματος που εξελίχθηκε μετά από τους δεινόσαυρους, η πάπυπος με πάπια είναι πραγματικά ένα πιο αρχαϊκό είδος θηλαστικού με ρίζες που πηγαίνουν πολύ πιο βαθιά από τα περισσότερα άλλα θηλαστικά στον πλανήτη.
9. Coelacanth
Οι Coelacanths υποτίθεται ότι ήταν νεκροί. Όσο γνωρίζουν οι παλαιοντολόγοι των αρχών του 20ου αιώνα, αυτοί οι μακρινόι ψαράδες ξαδέλφες μας - που ταξινομούνται ως ψάρια με «λοβό-πτερύγια» λόγω των λιπαρών τους πτερυγίων που υποστηρίζονται από μια σειρά οστών παρόμοια με εκείνα στα δικά μας μέλη - είχαν εξαφανιστεί μέχρι το τέλος της Κρητιδικής, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, μαζί με τους μωσαασύρους, τους πτεροζάρια, τους αμμωνίτες και τους μη δεινοσαύρους. Αλλά το 1938 ο Marjorie Courtenay-Latimer, επιμελητής στο μουσείο του Ανατολικού Λονδίνου της Νότιας Αφρικής, αναγνώρισε ένα πολύ περίεργο ψάρι που βρισκόταν σε μια αποβάθρα αφού έμαθε μια άκρη για κάτι παράξενο από το βάθος. Όπως θα αποδειχθεί, το ψάρι ήταν ένα ζωντανό coelacanth - θα μπορούσε επίσης να βρεθεί ζωντανός Tyrannosaurus .
Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει απολιθωμένα κολακανθάνια ηλικίας κάτω των 65 εκατομμυρίων ετών από το 1938, αλλά, δεδομένου ότι αυτά ήταν άγνωστα όταν ανακαλύφθηκε ξανά το ψάρι από τη Νότια Αφρική, η ανακάλυψη ενός ζωντανού μέλους του ομίλου άρπαξε αμέσως τα ψάρια στη φήμη. Δύο είδη έχουν αναγνωριστεί από τότε και είναι διαφορετικά από τους προϊστορικούς τους συγγενείς - αρκετά για να ανήκουν σε ένα διαφορετικό γένος Latimeria - αλλά εξακολουθούν να είναι αρκετά παρόμοια με τα προϊστορικά τους ξαδέλφια. Τα ζώα αναγνωρίσιμα ως coelacanths πηγαίνουν πίσω σε περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια πριν, και αυτά τα σαρκώδη πτερύγια ψάρια ήταν εξελικτικές ξαδέλφια των lungfish και οι δικοί μας αρχαίοι πρόδρομοι-τα πρώτα σπονδυλωτά να περπατήσουν στη γη ήταν εξειδικευμένα ψάρια λοβού-πτερυγίων που σχετίζονται με τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα Tiktaalik . Όπως και πολλοί άλλοι οργανισμοί σε αυτήν τη λίστα, όμως, οι ζωντανοί κολαλανθάνες είναι οι τελευταίοι μιας ευρύτερα διαδεδομένης και ποικίλης γενεάς.
10. Καβούρι πέταλο
Δεν υπάρχει πιθανώς κανένα ζώο που να επισημαίνει τον τίτλο του "επιζών" από το καβούρι πετάλου. Με τους ασπίδες τους και τις μακριές, σκελεμένες ουρές, αυτά τα αρθρόποδα φαίνονται προϊστορικά. Όταν οι μάζες ενός είδους, Limulus polyphemus, συναθροίζονται στις μεσο-Ατλαντικές παραλίες στη ζεστασιά των αρχών του καλοκαιριού, είναι δύσκολο να μην φανταστούμε τη σκηνή ως κάτι από το βαθύ παρελθόν.
Ακριβώς πότε, πού και πώς εξελίσσονται τα πέταλα των πετρωμάτων παραμένει ζήτημα συνεχούς έρευνας, αλλά η ομάδα αρθροπόδων στην οποία ανήκουν πιστεύεται ότι έχουν αποκλίνει από τους αραχνοειδείς ξαδέλφους τους πριν από 480 εκατομμύρια χρόνια. Το βασικό σχέδιο για το σώμα του καβούρι του καβούρι είναι από τότε, αν και όχι ακριβώς στη μορφή που γνωρίζουμε τώρα. Το νεοσύστατο, 425 εκατομμυρίων ετών Dibasterium durgae κοίταξε περίπου σαν ένα καβούρι πέταλο από την κορυφή, αν και αν γυρίζατε το αρθροπόδιο πάνω, θα σας υποδεχόταν μια φωλιά από διπλά διακλαδισμένα πόδια που χρησιμοποιούνται τόσο για αναπνοή όσο και για μετακίνηση .
Με την πάροδο του χρόνου, άλλα είδη καβούρι πετάλου ανέπτυξαν άλλες περίεργες προσαρμογές. Τα πλάσματα όπως το Austro - imilus με σχήμα μπούμερανγκ και το λυματοσσέπη με δύο κουμπιά, αντιπροσωπεύουν τα άκρα της παραλλαγής της ομάδας, αλλά είναι αλήθεια ότι τα καβούρια πετάλων, όπως τα γνωρίζουμε σήμερα, ήταν εδώ και πολύ καιρό - ο Μεσολιμουλώτης 150 εκατομμυρίων ετών μοιάζει σαν να ταιριάζει δεξιά σε μια παραλία Delaware. Τα καβούρια πετάλων έχουν συνεχίσει να αλλάζουν από τότε, φυσικά. Ο σύγχρονος καβούρι πεταλούδας του Ατλαντικού δεν βρίσκεται στο απολιθωμένο αρχείο και η συγκεκριμένη ομάδα καβούρι πετάλων στην οποία ανήκει έχει μόνο ιστορικό περίπου 20 εκατομμυρίων ετών. Ακόμα, οι αλλαγές μέσα στην ομάδα ήταν εκπληκτικά μικρές όταν αντιμετωπίστηκαν ενάντια στη μεγάλη εικόνα της εξέλιξης. Από την εποχή της καταγωγής του καβουριού, ο κόσμος έχει δει πολλές μαζικές εξαφανίσεις, την άνοδο και την πτώση των δεινοσαύρων εκτός των πτηνών και τις μετακινήσεις των ηπείρων και των κλιμάτων τόσο δραστικά ώστε ο κόσμος είναι πραγματικά μια άγρια διαφορετική θέση. Όλο το διάστημα τα καβούρια πετάλου ήταν εκεί, σέρνουν κατά μήκος του θαλασσίου ύδατος. Θα συνεχίσουν να το κάνουν για εκατομμύρια χρόνια.
