Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, οι Αμερικανοί στρατιώτες πραγματοποίησαν μυστικά πειράματα χημικών όπλων σε περίπου 4.000 Αμερικανούς στρατιώτες Αν και το πρόγραμμα αποχαρακτηριζόταν το 1993, μια συνεχιζόμενη έρευνα από τον Caitlin Dickerson της NPR αποκάλυψε ότι το Τμήμα Βετεράνων βρισκόταν μόνο και προσέφερε αποζημίωση σε 610 θύματα.
Τώρα, η NPR είχε κυκλοφορήσει τη δική της περιεκτική, εύχρηστη βάση δεδομένων για τους 3.900 βετεράνους που εκτέθηκαν σε αέριο μουστάρδας και άλλα χημικά όπλα, σε μια προσπάθεια να εντοπίσουν τους αντάλακτους επιζώντες και τις οικογένειές τους.
Αν και χημικά όπλα έχουν χρησιμοποιηθεί σε πολέμους για τουλάχιστον 1.700 χρόνια, το αέριο μουστάρδας είναι μια σύγχρονη εφεύρεση. Πρώτα πήγε σε παραγωγή μεγάλης κλίμακας κατά τη διάρκεια του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου. Ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται το όπλο, μπορεί να προκαλέσει έντονο ερεθισμό του δέρματος, μεγάλες φουσκάλες γεμάτων υγρών, αιμορραγία και φουσκάλες στο αναπνευστικό σύστημα. Τα σοβαρά εγκαύματα του παράγοντα μουστάρδας είναι θανατηφόρα και εκείνοι που αναρρώνουν αντιμετωπίζουν χρόνιο αναπνευστικό πρόβλημα με υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου.
Στην έκθεση της NPR τον περασμένο Ιούνιο, ο Dickerson εξήγησε το εύρος του προβλήματος:
Όλα τα πειράματα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου με αέριο μουστάρδας έγιναν μυστικά και δεν καταγράφηκαν στα επίσημα στρατιωτικά αρχεία των υποκειμένων. Οι περισσότεροι δεν έχουν απόδειξη για το τι πέρασαν. Δεν έλαβαν παρακολούθηση υγειονομικής περίθαλψης ή παρακολούθησης οποιουδήποτε είδους. Και ορκίστηκαν να μυστικοποιήσουν τις δοκιμές που απειλούνταν με την ατιμωρητική απαλλαγή και τον χρόνο των στρατιωτικών φυλακών, αφήνοντας μερικούς να μην μπορούν να λάβουν επαρκή ιατρική περίθαλψη για τους τραυματισμούς τους, επειδή δεν μπορούσαν να πουν στους γιατρούς τι συνέβη.
"Ένιωθε σαν να ήσασταν στην πυρκαγιά", είπε η Rollins Edwards, τώρα 93 ετών. Σαν στρατιώτης του στρατού, ο Edwards εκτέθηκε σε χημικούς παράγοντες ενώ στέκεται μέσα σε ένα ξύλινο θάλαμο αερίου. "Οι άνδρες άρχισαν να φωνάζουν και να κοροϊδεύουν και να προσπαθούν να ξεσπάσουν, και έπειτα κάποιοι από τους τύπους λιποθύμησαν και τελικά άνοιξαν την πόρτα και μας άφησαν έξω, και τα παιδιά ήταν απλά, είχαν κακή κατάσταση", είπε.
Τα πειράματα του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, τα οποία διεξήχθησαν στον Παναμά, είχαν σκοπό να καθορίσουν πώς τα χημικά όπλα εκτελούνται σε τροπικά νησιωτικά κλίματα. Ο στρατός αναζητούσε τον «ιδανικό χημικό στρατιώτη» για να αντισταθεί σε ενδεχόμενες επιθέσεις, σύμφωνα με την ιατρική ιστορία Susan Smith. Τα πειράματα συχνά βασίζονταν στη φυλή. Τα μαύρα και τα Πουέρτο Ρίκο στρατεύματα εκτέθηκαν ειδικά για να δουν πώς θα αντιδρούσε το δέρμα τους. "Είπαν ότι ελέγχονταν για να δούμε τι αποτέλεσμα θα είχαν αυτά τα αέρια στα μαύρα δέρματα", λέει ο Edwards στο Dickerson. Οι Ιάπωνες Αμερικανοί δοκιμάστηκαν επίσης ως πληρεξούσιοι για τα ιαπωνικά στρατεύματα.
Αν και τα ίδια τα τεστ είναι συγκλονιστικά και εξωφρενικά, η παρακολούθηση των πειραμάτων -ή η έλλειψή τους- ήταν αυτό που τελικά προκάλεσε τους νομοθέτες να ζητήσουν αποκατάσταση για τους βετεράνους και τις οικογένειές τους. Η VA έχει αναγνωρίσει ότι οι τραυματίες βετεράνοι αξίζουν οφέλη και η έρευνα του NPR στοχεύει στην εύρεση περισσότερων επιλέξιμων θυμάτων με τη βάση δεδομένων της, η οποία απαριθμεί τα ονόματα, τις τελευταίες γνωστές κατοικίες, τις ημερομηνίες γέννησης, τις προσλήψεις και τα στρατιωτικά υποκαταστήματα όπου εξυπηρετούσαν οι βετεράνοι.
Αυτοί οι βετεράνοι υπέφεραν από δερματικά προβλήματα, αναπνευστικά προβλήματα και καρκίνο εδώ και δεκαετίες - και τώρα, μερικοί δεν εμπιστεύονται το VA. Όταν ο Dickerson συνέντευξη με τον Harry Bollinger, έναν στρατιωτικό ναυτικό που συμμετείχε στις δοκιμές αερίου με μουστάρδα, εξήγησε πως η VA αρνήθηκε να αναγνωρίσει τη συμμετοχή του στα πειράματα, αναφέροντας κανονισμούς και έλλειψη αρχείων. Μετά από χρόνια απόρριψης επιστολών, όταν ο οργανισμός τελικά αναγνώρισε ότι εκτέθηκε σε αέρια μουστάρδας, δεν ήθελε πια να επιστρέψει για τα οφέλη του. "Ήμουν ήδη αηδιασμένος", λέει ο Bollinger στον Dickerson. "Ποιος ο λόγος?"
