Τα τελευταία χρόνια, οι γραμμές που παραδοσιακά διαχωρίζουν τους ανθρώπους από άλλα ζώα έχουν καταστεί πολύ θολή. τα κοράκια και οι χιμπατζήδες χρησιμοποιούν εργαλεία, μερικά έντομα ξέρουν πώς να εκμεταλλεύονται και είδη σε όλο το φάσμα επικοινωνούν με τρόπους πολύ πιο περίπλοκοι από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Ένα από τα μοναδικά χαρακτηριστικά που μας άφησαν να διακρίνουμε από άλλα θηλαστικά είναι η ανοχή - και σε πολλές περιπτώσεις η βαθιά, παθιασμένη αγάπη - για τα πικάντικα τρόφιμα. Ο Richie Hertzberg στο National Geographic αναφέρει ότι ακόμα και αυτό είναι υπό επίθεση. Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι ένα είδος κινέζικου δέντρου αναζητά επίσης καυτερές πιπεριές και πιθανότατα έχει μεγαλύτερη ανοχή από εσάς.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι πιπεριές τσίλι δεν αναπτύσσονται φυσικά στην περιοχή των κινέζικων δρεπάνων, Tupaia belangeri chinensis, αλλά τροφοδοτούν σε μεγάλο βαθμό το Piper boehmeriaefolium, ένα άλλο είδος φυτού που παράγει άφθονες ποσότητες καψαϊκινοειδών, τις ενώσεις που δίνουν πιπεριές λάκτισμα. Ο Κάρα Γιάιμο στο Atlas Obscura αναφέρει ότι οι ερευνητές του Ινστιτούτου Ζωολογίας του Kunming σκόνταψαν την ανεκτικότητα του σκλάβου προσπαθώντας να καταλάβουν τι τρώνε τα ζώα. Οι σπαθιάδες, όχι οι αλήθειες, αλλά οι συγγενείς των πρωτευόντων, είναι πιο γενετικά παρόμοιες με τους ανθρώπους από άλλα εργαστηριακά ζώα όπως τα ποντίκια. Έτσι, το ινστιτούτο στεγάζει περίπου 2.000 από τα θηλαστικά μήκους 10 ιντσών για έρευνα. Καθώς παρουσίαζαν τρόφιμα στους σπαθίδες, ζαλίζονταν για να βρουν τα ζώα που προτιμούσαν καυτερές πιπεριές, κάτι που ποτέ δεν θα έτρωγε κανένας κουνέλι ή μακάκος που σεβόταν τον εαυτό του. (Ορισμένα άλλα ζώα, όπως τα πουλιά, δεν έχουν υποδοχείς καψικαϊνοειδών, έτσι ώστε να μπορούν να τσιμπήσουν πιπεριές ό, τι θέλουν.)
Για να κατανοήσουν το φαινόμενο, οι κινέζοι ερευνητές συνέλεξαν πέντε άγρια δρεπάνια δέντρων και έξι άγριους ποντικούς για να χρησιμεύσουν ως έλεγχοι. Τρέφτηκαν τα σφαιρίδια των καλαμποκιών με καψαϊκίνη. Προβλεπόμενα, οι σάρπες αγαπούσαν τα πικάντικα νομάδες ενώ τα ποντίκια γύρισαν μακριά. Οι ερευνητές συγκέντρωσαν επίσης δέσμες Piper boehmeriaefolium από έναν τοπικό βοτανικό κήπο. Μετά τη σύνθεση της καψαϊκίνης που παρήχθη από το φυτό, το ενέθηκαν στα ζώα. Παρακολουθούσαν έπειτα πόσο συχνά τα ζώα γλύφισαν την περιοχή, καθώς το γλείψιμο είναι μια απάντηση στον πόνο, διαπιστώνοντας ότι τα ποντίκια γλείφουν το σημείο πιο συχνά, ένα σημάδι ότι είχαν ενοχληθεί από την καψαϊκίνη. Οι σάρπες σχεδόν δεν γλύφτηκαν καθόλου τα σημεία. Μετά από αυτό, τα ευθανασίασαν τα ζώα για να αναλύσουν το μυαλό τους.
Σε αντίθεση με τα ανθρώπινα πιπέρι-κεφάλια, που απολαμβάνουν το τσούξιμο στα χείλη τους, την αργή οικοδόμηση της θερμότητας και μια βιασύνη των ενδορφινών που προέρχεται από το φαγητό ζεστό φαγητό, οι σάρπες απλά δεν αισθάνονται το κάψιμο πολύ, αν όχι καθόλου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, σύμφωνα με τη μελέτη του περιοδικού PLoS Biology, έχουν μεταλλαχθεί το κανάλι ιόντων TRPV1, γνωστό και ως υποδοχέας καψαϊκίνης. Σε άλλα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ποντικών ελέγχου, ο υποδοχέας ενεργοποιεί παρουσία καψαϊκίνης, προκαλώντας πόνο και αίσθημα καύσου.
Ενώ η ποσότητα των διαύλων ιόντων TRPV1 στα πτερύγια και στα ποντίκια ήταν ίδια, ένα απλό αμινοξύ λείπει στους υποδοχείς των σκωληκοειδών, καθιστώντας δύσκολη την δέσμευση της καψαϊκίνης στους υποδοχείς του πόνου, δίνοντας στις σάρπες την υπερδύναμη των τσίλι.
Δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί αυτή η μετάλλαξη θα ήταν επωφελής - αν άλλα θηλαστικά αποφύγουν τα ζεστά φυτά, η κοκκινόψαρο θα μπορούσε να έχει μια ολόκληρη υπερ-πικάντικη οικολογική θέση στον εαυτό της. Αυτό πιστεύουν και οι ερευνητές. "Προτείνουμε αυτή η μετάλλαξη να είναι μια εξελικτική προσαρμογή που επέτρεψε στο δέντρο της κοκκίνου να αποκτήσει ανοχή για τα καψαϊκινοειδή, διευρύνοντας έτσι το εύρος της διατροφής για καλύτερη επιβίωση", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Yalan Han στο δελτίο τύπου.
Στην πραγματικότητα, ο Nathaniel Dominiy, ένας εξελικτικός βιολόγος του Dartmouth που δεν εμπλέκεται στη μελέτη, λέει στον Kat Eschner στη Λαϊκή Επιστήμη ότι η κοτσίδα και το πιπέρι φυτό μπορεί να έχουν συνεστραφεί, με τις σάρπες να πάρουν το φυτό σε τους ενώ το φυτό παίρνει τους σπόρους διασκορπισμένους από μέγαιρα. Ο Dominiy λέει ότι οι σάρπες είναι "ζωντανά απολιθώματα" που δεν έχουν αλλάξει πολύ σε εκατομμύρια χρόνια, που είναι αρκετός χρόνος για να αναπτύξουν μια "απίστευτα εξαιρετική σχέση με ... τα φυτά".
Τρώγοντας τσίλι φαίνεται να έχει πολύ νόημα για τους δρυς δέντρα. Γιατί λοιπόν οι άνθρωποι αναζητούν πιπεριές φάντασμα και άλλες εξογκώνοντας τη γλώσσα, εσφάγο-δάκρυα, πνευμόνων που καταρρέουν πιπεριές; Οι γαστρο-ψυχολόγοι πιστεύουν ότι οφείλεται σε κάτι που ονομάζεται "καλοήθης μαζοχισμός", στο οποίο αναζητούμε πόνο και αρνητικά ερεθίσματα, όπως το καυτερό συναίσθημα πιπεριών, όταν γνωρίζουμε ότι δεν υπάρχει πραγματική ζημιά. Με άλλα λόγια, ως είδος, έχουμε ψυχολογικά ζητήματα.
