Το καλοκαιρινό απόγευμα το 1944 ο 23χρονος Elinor Powell μπήκε στο μετρητή του Woolworth στο κέντρο του Φοίνιξ και ποτέ δεν του συνέλαβε ότι θα του απαγορευόταν η υπηρεσία. Εξάλλου, ήταν υπάλληλος του αμερικανικού στρατού, που υπηρετούσε τη χώρα της κατά τη διάρκεια του πολέμου, και είχε μεγαλώσει σε ένα προνομιακό λευκό, προς τα πάνω κινητό προάστιο της Βοστώνης που δεν υπέβαλε την οικογένειά της σε διακρίσεις.
Αλλά ο σερβιτόρος που γύρισε τον Έλινορ δεν διέφυγε από τον πατριωτισμό της. Το μόνο που είδε ήταν το καφέ δέρμα. Μάλλον δεν του φάνηκε ποτέ ότι η γυναίκα με στολή ήταν από μια οικογένεια που υπηρέτησε τη χώρα της, όπως είχε ο πατέρας του Elinor στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, καθώς και ένας άλλος συγγενής που ήταν μέλος του Στρατού της Ένωσης κατά τον Εμφύλιο Πόλεμο. Το μόνο πράγμα που μετριόταν εκείνη τη στιγμή -και σε εκείνο τον τόπο, όπου οι νόμοι Jim Crow παρέμειναν σε ισχύ- ήταν η αντίληψη του σερβιτόρου για μια μαύρη νοσοκόμα του στρατού ότι δεν στέκετο επί ίσοις όροις με τους λευκούς πελάτες του.
Έντονη και ταπεινωμένη, ο Elinor έφυγε από το Woolworth και επέστρεψε στο στρατόπεδο POW Florence, στην έρημο της Αριζόνα. Σταθήκαμε εκεί για να φροντίσουμε τους Γερμανούς αιχμαλώτους πολέμου που είχαν συλληφθεί στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αφρική και έπειτα έστειλαν τον Ατλαντικό Ωκεανό για να κρατηθούν στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο Ελινόρ, όπως και πολλοί άλλοι μαύροι νοσηλευτές στο Σώμα των Στρατιωτών Νοσηλευτών, είχε την εντολή να φροντίζει για γερμανικούς στρατιώτες που αντιπροσώπευαν το ρατσιστικό καθεστώς του Χίτλερ λευκής υπεροχής. Αν και η παρουσία τους σπάνια συζητείται στην αμερικανική ιστορία, από το 1942 έως το 1946, υπήρχαν 371.683 γερμανικά στρατιωτικά όπλα διασκορπισμένα σε όλη τη χώρα σε περισσότερους από 600 στρατόπεδα. Ορισμένοι στρατιώτες παρέμειναν μέχρι το 1948.
Και αυτοί οι στρατιώτες ήταν απασχολημένοι. Οι κρατούμενοι πολέμου, σύμφωνα με τους κανόνες της Σύμβασης της Γενεύης, θα μπορούσαν να εργάζονται για την εξουσία κράτησης. Και, με εκατομμύρια αμερικανούς άνδρες που υπηρετούσαν στο στρατό, υπήρχε σημαντική έλλειψη εργατικού δυναμικού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα αγροκτήματα, τα φυτά, τα κονσερβοποιεία και άλλες βιομηχανίες χρειάζονται εργαζόμενους.
Για τις μαύρες νοσοκόμες, η αποστολή να φροντίζουν τους γερμανικούς στρατιώτες - να τείνουν να Ναζί - ήταν βαθιά ανεπιθύμητη. Στις αφρικανικές-αμερικανικές γυναίκες που είχαν υποστεί την επίπονη διαδικασία εισδοχής στο Σώμα των Σωματείων του Στρατού των ΗΠΑ, αυτή η αποστολή αισθάνθηκε σαν προδοσία. Προσφέρθηκαν εθελοντικά να βοηθήσουν τους τραυματίες Αμερικανούς στρατιώτες, όχι τον εχθρό.
Πολύ πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι μαύρες νοσοκόμες είχαν αγωνιστεί να υπηρετήσουν τη χώρα τους. Μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες που κήρυξαν τον πόλεμο στη Γερμανία το 1917, οι μαύρες νοσοκόμες προσπάθησαν να εγγραφούν στον Ερυθρό Σταυρό, που ήταν τότε ο οργανισμός προμηθειών για το Σώμα των Νοσηλευτών του Στρατού. Ο Ερυθρός Σταυρός τις απέρριψε, επειδή δεν είχαν την απαιτούμενη ιδιότητα μέλους στην Αμερικανική Ένωση Νοσηλευτών (ANA), η οποία δεν επέτρεπε στους μαύρους να συμμετάσχουν εκείνη την εποχή. Μερικοί μαύροι νοσηλευτές τελικά υπηρέτησαν στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά όχι επειδή τελικά έγιναν δεκτοί στο Σώμα των Νοσηλευτών του Στρατού. Η επιδημία γρίπης του 1918 εξάλειψε τόσες πολλές χιλιάδες ανθρώπους που κάλεσαν μια χούφτα μαύρες νοσοκόμες για να βοηθήσουν.
Πάνω από δύο δεκαετίες αργότερα, αφού ο Χίτλερ εισέβαλε στην Πολωνία, οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν ένα επιθετικό πρόγραμμα ετοιμότητας για το πόλεμο, και το Σώμα των Στρατιωτών Νοσοκόμων επέκτεινε τη διαδικασία πρόσληψης. Θέλοντας να υπηρετήσουν τη χώρα τους και να λάβουν ένα σταθερό στρατιωτικό εισόδημα, χιλιάδες μαύρες νοσοκόμες πλήρωσαν τις αιτήσεις τους να προσληφθούν. Έλαβαν την ακόλουθη επιστολή:
"Η αίτησή σας προς το σώμα στρατιωτικών νοσοκόμων δεν μπορεί να εξεταστεί ευνοϊκά, καθώς δεν υπάρχουν διατάξεις στους κανονισμούς του Στρατού για το διορισμό χρωματιστών νοσοκόμων στο Σώμα".
Η επιστολή απόρριψης ήταν ένα συντριπτικό πλήγμα, αλλά και μια ειλικρινής εκτίμηση για το πώς η χώρα θεωρούσε τους μαύρους νοσηλευτές: Δεν εκτιμούνταν ως Αμερικανοί πολίτες ή θεωρούνταν κατάλληλοι να φορούν στρατιωτική στολή.
Η εθνική ένωση των χρωματισμένων μεταπτυχιακών νοσοκόμων (NACGN) - μια οργάνωση που ιδρύθηκε το 1908 για μαύρους νοσηλευτές, ως εναλλακτική λύση στην ANA, η οποία δεν είχε ακόμα επεκτείνει τη συμμετοχή της σε μαύρες νοσοκόμες - αμφισβήτησε την επιστολή. Και με τις πολιτικές πιέσεις των ομάδων πολιτικών δικαιωμάτων και του μαύρου Τύπου, 56 μαύρες νοσηλευτές έγιναν τελικά δεκτές στο αμερικανικό σώμα στρατιωτικών νοσοκόμων το 1941. Κάποιοι πήγαν στο Φορτ Λίβινγκστον στη Λουιζιάνα και άλλοι στο Φορτ Μπράγκ, στη Βόρεια Καρολίνα, και οι δύο χωρισμένες βάσεις.
Όταν ο Elinor Powell εισήλθε στο στρατό το 1944, ολοκλήρωσε τη βασική του εκπαίδευση μια ώρα έξω από το Tucson, Arizona, στο Fort Huachuca, το οποίο είχε γίνει η μεγαλύτερη στρατιωτική εγκατάσταση για μαύρους στρατιώτες και νοσηλευτές. Ο στρατός είχε μια αυστηρή ποσόστωση για τις μαύρες νοσοκόμες και μόνο 300 από αυτούς υπηρετούσαν σε ολόκληρο το σώμα στρατιωτικών νοσοκόμων, το οποίο είχε 40.000 λευκές νοσοκόμες. Ήταν προφανές ότι ο στρατός δεν θέλησε πραγματικά μαύρες γυναίκες να υπηρετήσουν καθόλου, και το κατέστησαν σαφές.
Γερμανικά στρατιωτικά στρατεύματα στο στρατόπεδο της Φλωρεντίας, Αριζόνα, περίπου 1944-1946 (Φωτογραφία ευγένεια του Chris Albert) Η ομάδα των νεοσύστατων νοσοκόμων του στρατού του Elinor έλαβε σύντομα σοκαριστικές ειδήσεις: Υπήρξε υπερβολική αδελφότητα μεταξύ λευκών νοσηλευτών και γερμανών στρατιωτών στο στρατόπεδο της Φλωρεντίας. Έτσι ο στρατός έφερε μαύρους νοσηλευτές ως αντικαταστάσεις.
Τα στρατόπεδα κατασχέσεων θα γίνουν μια συνεχής ανάθεση για την πλειοψηφία των Αφροαμερικανών νοσοκόμων. Το υπόλοιπο ήταν τοποθετημένο σε διαχωρισμένες βάσεις με μαύρους στρατιώτες, οι οποίοι κατά κύριο λόγο εκτέλεσαν εργασίες συντήρησης και ασήμαντες εργασίες κατά τη διάρκεια του πολέμου και κατανοούσαν τι σήμαινε να φορούν στρατιωτική στολή των ΗΠΑ και να αντιμετωπίζονται ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας.
Η ζωή για μια μαύρη νοσοκόμα στρατού σε στρατόπεδο POW μπορεί να είναι μοναχική και απομονωμένη. Τα στρατόπεδα στη Νότια και Νοτιοδυτική, συγκεκριμένα, επιβάλλουν αυστηρά τον Jim Crow. Ο κατάλογος των καταγγελιών από τις μαύρες νοσοκόμες περιελάμβανε τη συνηθισμένη απουσία από τις συναντήσεις αξιωματικών και τις κοινωνικές λειτουργίες και την αναγκασμένη να φάει σε χωριστές αίθουσες φαγητού. Τα ταξίδια στις κοντινές πόλεις ήταν επίσης υποβαθμιστικά λόγω των εγκαταστάσεων που είτε υποχώρησαν τους μαύρους σε υποθαλάσσια θέση και υπηρετούν είτε τους εμπόδισαν να εισέλθουν εντελώς.
Στα νοσοκομεία στα στρατόπεδα πρωταθλητών, οι μαύρες νοσοκόμες δεν εκπληρώθηκαν. Πολλοί από τους κρατούμενους ήταν σε καλή κατάσταση, πράγμα που προϋπέθετε ότι έπρεπε πρώτα να γίνει το διατλαντικό ταξίδι, έτσι ώστε οι μαύρες νοσοκόμες να μην χρησιμοποιηθούν σε πλήρη δυναμικότητα. Υπήρχαν τυπικά νοσηλευτικά καθήκοντα στον ύπνο του νοσοκομείου και περιστασιακά εφαρμοσμένα επεισόδια, αλλά σπάνια υπήρχαν κρίσιμες περιπτώσεις.
Με κάποιους τρόπους, από τη σκοπιά της κοινωνίας, οι γερμανικοί στρατιώτες άρχισαν να προπορεύονται καλύτερα από τους μαύρους νοσηλευτές. Οι ντόπιοι λευκοί κάτοικοι, οι στρατιωτικοί φύλακες και οι αξιωματικοί των ΗΠΑ ήταν φιλικοί προς αυτούς - ένα επίπεδο σεβασμού που οι μαύροι εργάτες, οι στρατιώτες και οι νοσηλευτές δεν είχαν εμπειρία με κάποια κανονικότητα.
Όταν οι γερμανοί κρατούμενοι έφθασαν για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλοί ήταν συγκλονισμένοι από τη φυλετική ιεραρχία που εδραιώθηκε στον αμερικανικό πολιτισμό. Έβλεπαν τα διαχωρισμένα μπάνια και τις κλειστές αίθουσες φαγητού στους σιδηροδρομικούς σταθμούς και κατά τη διάρκεια των ημερήσιων ταξιδιών τους στους αντίστοιχους καταυλισμούς POW είχαν μαύρους συνοδούς τρένων που τους έφερναν φαγητό και ποτά και τους αποκαλούσαν "κύριε". Ήταν σαφές ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρχε μια εγγενής προσδοκία της υποταγής στα λευκά, ακόμα και σε εκείνους του στρατού του Χίτλερ.
Μόλις βρισκόταν στο στρατόπεδο, η ζωή των γερμανικών στρατιωτικών δυνάμεων ήταν ως επί το πλείστον άνετη. Από τα καθαρά καταλύματα και τα συνηθισμένα γεύματα, μέχρι την ομοίωση των Αμερικανών, κάποιες φυλακές είχαν ανακουφιστεί από τη σύλληψή τους. Και οι αλληλεπιδράσεις με τις μαύρες νοσοκόμες ήταν σε μεγάλο βαθμό πολιτισμένες.
Αλλά υπήρξαν περιπτώσεις κατά τις οποίες οι μαύρες νοσοκόμες βρέθηκαν ταπεινωμένες από τα γερμανικά στρατιωτικά και δεν υποστηρίχθηκαν από τον αμερικανικό στρατό. Στο πάρκο Camp Papago, έξω από το Φοίνιξ, ένας γερμανός στρατιώτης δήλωσε ότι μισούσε τους «μαύρους» μπροστά σε μια μαύρη νοσοκόμα. Αναφέρει το περιστατικό στον κυβερνήτη, περιμένοντας την ταχεία επίπληξη. Η νοσοκόμα αργότερα ανακάλυψε ότι ο διοικητής δεν σκέφτηκε ότι η τιμωρία ήταν απαραίτητη. Παραπονέθηκε για το περιστατικό με μια επιστολή προς την Εθνική Ένωση των χρωματισμένων πτυχιούχων νοσοκόμων:
"Αυτή είναι η χειρότερη προσβολή που θα έπρεπε ποτέ να πάρει ένας αξιωματικός του στρατού. Νομίζω ότι είναι αρκετή προσβολή για να τους φροντίσουμε όταν προσφέρουμε εθελοντικά να έρθουν στο στρατό για να νοσηλευτούν το στρατιωτικό προσωπικό ... Όλα αυτά μας κάνουν πολύ πικρά ».
Εν τω μεταξύ, παρόλο που οι μαύρες νοσοκόμες δεν ήταν επαρκώς αξιοποιημένες, υπήρξε επείγουσα ανάγκη για περισσότερες νοσηλευτές να φροντίσουν τους επιστρέφοντες Αμερικανούς στρατιώτες, τραυματίες στη μάχη. Παρ 'όλα αυτά, οι λευκές νοσοκόμες αναγκάστηκαν να τείνουν σχεδόν αποκλειστικά στους Αμερικανούς. Ναι, χιλιάδες λευκές νοσοκόμες είχαν επίσης αποστολές κατασκήνωσης στρατιωτικών δυνάμεων - υπήρχαν πολύ λίγες μαύρες γυναίκες στο Σώμα Νοσοκόμων Στρατού. Αλλά αν μια μαύρη μονάδα μπορούσε να αντικαταστήσει μια λευκή σε ένα στρατόπεδο, η ανταλλαγή έγινε.
Καθώς ο πόλεμος εισήλθε στο τελευταίο του έτος, ο αριθμός των τραυματιών αυξήθηκε εκθετικά. Ο Πρόεδρος Ρούσβελτ έκανε την ανησυχητική ανακοίνωση της νομοθεσίας για τη δημιουργία ενός νοσηλευτικού σχεδίου στη Διεύθυνση της Πολιτείας της Ένωσης στις 6 Ιανουαρίου 1945. Οι ραδιοφωνικές ανακοινώσεις δήλωσαν ότι το σχέδιο θα θεσπιστεί εκτός αν προσφερθεί 18.000 επιπλέον νοσηλευτές.
Κατά τη διάρκεια της διεύθυνσης του προέδρου, υπήρχαν 9.000 αιτήσεις από μαύρους νοσηλευτές που ελπίζονταν να προσληφθούν στο Σώμα Νοσοκόμων Στρατού. Όμως οι νοσηλευτές αυτοί δεν μετρήθηκαν για το στόχο ή αποθάρρυναν την ανακοίνωση του FDR - στην απογοήτευση της NACGN, του μαύρου Τύπου και των οργανώσεων για τα δικαιώματα των πολιτών.
Ο Αμερικανός συμπατριώτης Adam Clayton Powell Jr., ο αξιότιμος υπουργός από το Χάρλεμ, καταδικάζει την απόφαση: "Είναι απολύτως απίστευτο ότι σε εποχές όπως αυτές, όταν ο κόσμος προχωράει, υπάρχουν ηγέτες στην αμερικανική μας ζωή που πηγαίνουν προς τα πίσω. Είναι ακόμα απίστευτο ότι αυτοί οι ηγέτες έχουν γίνει τόσο τυφλοί και αδικαιολόγητα μη αμερικανοί που έχουν αναγκάσει τους πληγωμένους μας άνδρες να αντιμετωπίσουν την τραγωδία του θανάτου παρά να επιτρέψουν σε εκπαιδευμένους νοσοκόμους να βοηθήσουν επειδή αυτά τα δέρματα των νοσηλευτών έχουν διαφορετικό χρώμα ».
Elinor και Frederick, το καλοκαίρι του 1947 (Φωτογραφία ευγένεια του Chris Albert) Το νομοσχέδιο σταμάτησε στη Γερουσία και η στρατολόγηση των νοσοκόμων δεν συνέβη ποτέ. Αλλά με το ηθικό μεταξύ των μαύρων στρατιωτικών νοσηλευτών που έφθασαν σε χαμηλά επίπεδα, η NACGN προσέγγισε την πρώτη κυρία Eleanor Roosevelt για βοήθεια, δεδομένης της δέσμευσής της για ίσα δικαιώματα. Και η συνάντηση ήταν επιτυχής.
Κατά το τελευταίο έτος του πολέμου, οι μαύρες νοσοκόμες δεν είχαν πλέον ανατεθεί αποκλειστικά σε καταυλισμούς POW. Μετά από μερικούς μήνες μεταφέρθηκαν σε στρατολογικά νοσοκομεία για τραυματίες Αμερικανούς στρατιώτες.
Ο Elinor παρέμεινε στο στρατόπεδο POW Camp Florence κατά τη διάρκεια του πολέμου και ερωτεύτηκε έναν Γερμανό φυλακισμένο Φρέντερικ Άλμπερτ. Ενώ οι Αμερικανοί Αμερικανοί την ταπείνωσαν με διαχωρισμό, ένας Γερμανοί, από όλους τους ανθρώπους, την ανέδειξαν. Οι δύο απέφυγαν τις ρατσιστικές πολιτικές του Jim Crow και του Ναζισμού, επιδιώκοντας την παρηγοριά σε απαγορευμένο ρομαντισμό. Θα ξοδεύουν τη ζωή τους μαζί σε συνεχή αναζήτηση μιας κοινότητας που τους αποδέχτηκε, περισσότερο από 20 χρόνια πριν οι νόμοι που απαγόρευσαν το διαφυλετικό γάμο καταστράφηκαν στην απόφαση Loving v. Virginia του 1967.
Από το τέλος του πολέμου, μόνο περίπου 500 μαύρες νοσοκόμες είχαν υπηρετήσει στο Σώμα των Αμερικανών Στρατού κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, παρόλο που χιλιάδες είχαν υποβάλει αίτηση. Παρά τις διακρίσεις που αντιμετώπισαν, οι μαύρες νοσοκόμες του στρατού επέδειξαν μια επίμονη βούληση να αποτελέσουν μέρος της αμερικανικής υπηρεσίας νοσοκόμων του Στρατού και να υπηρετήσουν τη χώρα τους. Οι προσπάθειές τους ξεκίνησαν όταν ο Πρόεδρος Τρούμαν εξέδωσε εκτελεστικό διάταγμα για την αποσυναρμολόγηση ολόκληρου του στρατού το 1948.
Και μέχρι το 1951, η Εθνική Ένωση των χρωματισμένων μεταπτυχιακών νοσοκόμων διαλύθηκε στην Αμερικανική Ένωση Νοσηλευτών, η οποία είχε επεκτείνει τη συμμετοχή της σε όλες τις νοσοκόμες ανεξάρτητα από τη φυλή.
