Οι ζωντανοί κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι κάτι περισσότερο από όμορφο: Είναι οικονομικοί στύλοι, μαζικά οικοσυστήματα και παγκόσμιοι θησαυροί. Ο πολιτιστικός και επιστημονικός οργανισμός των Ηνωμένων Εθνών, η UNESCO, μάλιστα αριθμεί 29 από αυτούς ως περιοχές παγκόσμιας κληρονομιάς. Αλλά τώρα, αναφέρει Dennis Normile για την επιστήμη, το μέλλον αυτών των υφάλων της πολιτιστικής κληρονομιάς είναι υπό αμφισβήτηση. Μια νέα αναφορά δείχνει ότι θα μπορούσαν να σταματήσουν να λειτουργούν έως το 2100.
Η απογοητευτική έκθεση του Κέντρου Παγκόσμιας Κληρονομιάς του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών για την Εκπαίδευση, την Επιστήμη και τον Πολιτισμό είναι η πρώτη του είδους που δείχνει πώς η κλιματική αλλαγή μπορεί να επηρεάσει 29 κοραλλιογενείς υφάλους σε όλο τον κόσμο στο πλαίσιο της παγκόσμιας κληρονομιάς .
Τα συμπεράσματα της μελέτης είναι δραματικά. Το εβδομήντα δύο τοις εκατό των υφάλων που απαριθμούνται στην παγκόσμια κληρονομιά επηρεάστηκαν από την πρόσφατη εκδήλωση λεύκανσης των κοραλλιών, καταλήγει ο Οργανισμός. Εάν οι θερμοκρασίες του νερού συνεχίσουν να αυξάνονται εξαιτίας των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα «ως συνήθως», κανένας από τους υφάλους δεν θα φιλοξενήσει λειτουργικά οικοσυστήματα μέχρι τα τέλη του αιώνα. Αν οι ύφαλοι εξαφανιστούν, η ζημιά θα καταστήσει όχι μόνο την οικονομία ενός τρισεκατομμυρίου δολαρίων που επικεντρώνεται στον τουριστικό τομέα και την αλιεία, αλλά καταστρέφει μέρος της «κοινής κληρονομιάς της ανθρωπότητας», αναφέρει η UNESCO.
Η προειδοποίηση μπορεί να ακούγεται έντονη, αλλά παρακολουθεί τις πρόσφατες παρατηρήσεις του μεγαλύτερου καταγεγραμμένου κοραλλισμού λευκώματος στον κόσμο. Όπως αναφέρει η Smithsonian.com, το φαινόμενο λεύκανσης - το τρίτο σε ρεκόρ - φαίνεται ότι τελειώνει. Η λευκαντική εκδήλωση άρχισε το 2015 και προβλέπεται να εξασθενίσει αυτό το καλοκαίρι. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εξέθεσε ένα πλήρες 70 τοις εκατό των υφάλων του κόσμου για τη λεύκανση των θερμοκρασιών. Σε ένα δελτίο Τύπου, η Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση κάλεσε το τρίτο γεγονός το «πιο διαδεδομένο, μακρύτερο και ίσως πιο επιβλαβές σε καταγραφή». Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να εργάζονται για να καταλάβουν πόσο κοράλλια χάθηκαν, πιστεύουν ότι το γεγονός αποδεκατίστηκε μεγάλο τμήματα κοραλλιογενών υφάλων παγκοσμίως. Ένα τμήμα του Great Barrier Reef, για παράδειγμα, υπέστη απώλειες 70 τοις εκατό κατά τη διάρκεια της κοραλλικής λεύκανσης γεγονός, και τουλάχιστον το 29 τοις εκατό του ύφαλου υπέστη ζημιές το 2016.
Η λεύκανση λαμβάνει χώρα όταν οι θερμοκρασίες του ζεστού νερού προκαλούν κοράλλια να εκδιώξουν τα φύκη με τα οποία ζουν σε μια συμβιωτική σχέση. Καθώς η άλγη αφήνει, το ίδιο κάνει και το χρώμα των κοραλλιών, αφήνοντας τους υφάλους ωχρούς και ευάλωτους σε ασθένειες, δομικές βλάβες και προβλήματα αναπαραγωγής. Η μελέτη προειδοποιεί ότι 25 από τους 29 υφάλους θα βιώσουν τη λεύκανση δύο φορές μια δεκαετία μέχρι το 2040, θέτοντας απειλές σε υπάρχοντα και μελλοντικά κοράλλια.
Μερικά κοράλλια επιβιώνουν με λεύκανση και μπορούν ακόμη και να αναπηδήσουν πίσω, αν και η ανθεκτικότητα των υφάλων εξαρτάται από το βάθος, τα διαθέσιμα θρεπτικά συστατικά και ακόμη και το σχήμα των κοραλλιών. Οι κλιματικές αλλαγές που προκαλούνται από τις εκπομπές αερίων θερμοκηπίου μπορούν να βλάψουν τα κοράλλια με άλλους τρόπους. Οι ακραίες καιρικές συνθήκες, για παράδειγμα - που προβλέπεται να αυξηθούν με μια ατμόσφαιρα θέρμανσης - μπορεί να προκαλέσουν κύματα καταιγίδων που βλάπτουν τα κοράλλια στα ρηχά νερά.
Τα κοράλλια δεν είναι τα μοναδικά μνημεία παγκόσμιας κληρονομιάς που απειλούνται. Όπως ανέφερε ο Smithsonian.com νωρίτερα αυτό το έτος, πάνω από 100 περιοχές παγκόσμιας κληρονομιάς αντιμετωπίζουν ζημιές ή καταστροφές λόγω κλιματικών αλλαγών που προκαλούνται από τον άνθρωπο.
Οι σκοτεινές προβλέψεις της έκθεσης αντικατοπτρίζουν τους πραγματικούς κινδύνους που αντιμετωπίζουν τα κοράλλια, αλλά μπορεί να μην είναι αρκετοί για την ώθηση της δράσης, αναφέρει ο Normile. Ένα σχέδιο απόφασης που ανταποκρίνεται στην έκθεση καθυστερεί κάθε απάντηση τουλάχιστον μέχρι το 2018, αναφέρει, παρόλο που ορισμένοι επιστήμονες λένε ότι δεν υπάρχει χρόνος για χάσιμο. Αλλά ακόμη και η υπόσχεση της μελλοντικής δράσης είναι καλύτερη από ότι καμία ενέργεια -και μέχρι τότε, είναι σημαντικό να εξαπλωθεί ο λόγος για το πώς η αλλαγή του κλίματος μπορεί να επηρεάσει τα ανεκτίμητα κοράλλια του κόσμου.
