Μεταξύ 2015 και 2016, ο αστροναύτης της NASA, Scott Kelly, πέρασε 340 διαδοχικές ημέρες στο διάστημα, ενώ ο ίδιος δίδυμος αδελφός Mark, ένας συνταξιούχος αστροναύτης της NASA, παρέμεινε σταθερά στη Γη. Το ζεύγος συμμετείχε σε μια πρωτοποριακή μελέτη που επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετήσουν τις επιπτώσεις των διαστημικών ταξιδιών στην κριτική γνώση για την αποστολή αστροναυτών σε όλο και μεγαλύτερες αποστολές.
Οι ερευνητές αναφέρουν τελικά τα αρχικά αποτελέσματα της εύστοχης ονομασίας Twins Study, που δείχνουν ότι ο παρατεταμένος χρόνος σε τροχιά μπορεί να οδηγήσει σε ουσιαστικές αλλαγές στο ανθρώπινο σώμα-δεξιά μέχρι το μοριακό επίπεδο.
Όπως αναφέρει η Αλεξάνδρα Witze για τη Φύση, η NASA πήρε μια σειρά από βιολογικά δείγματα από τους αδελφούς Kelly πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από την αποστολή του διαστήματος, δοκιμάζοντας τα πάντα, από τα μικροβιοκτόνα στα έντερα μέχρι το μήκος του DNA τους. Επειδή οι αδελφοί Kelly έχουν σχεδόν πανομοιότυπα γονιδιώματα και παρόμοιες εμπειρίες ζωής, γράφει ο Witze, οι ερευνητές αναζητούν διαφορές μεταξύ των βιολογικών δειγμάτων του Scott που έχουν σχέση με το διάστημα και εκείνων του σημειακού σήματος.
Η μελέτη, στην πραγματικότητα, αποκάλυψε ενδιαφέρουσες αλλαγές. Ενώ ο Σκοτ ήταν στο διάστημα, τα τελομερή του - τα καπάκια στα άκρα των χρωμοσωμάτων - μεγάλωσαν περισσότερο από τον Μάρκο. Τα τελομερή επέστρεψαν στο μήκος πριν από την πτήση λίγο μετά την επιστροφή του Σκοτ στη Γη, αλλά τα ευρήματα ήταν παρόλα αυτά εκπληκτικά.
Τα Telomeres συρρικνώνονται καθώς ένα άτομο αιώνεται, εξηγεί η Rae Paoletta για το Gizmodo και οι επιστήμονες πίστευαν στο παρελθόν ότι οι πιέσεις της διαστημικής πτήσης τους ανάγκασαν να συντομεύσουν με μεγαλύτερη ταχύτητα. Τέτοια τερματιστικά τελομερή μπορούν να οδηγήσουν σε ελαττώματα της υγείας, καθιστώντας κρίσιμη την κατανόηση των επιδράσεων του χώρου στα τελομερή.
Το μέγεθος των τελομερών δεν ήταν η μόνη διαφορά που εντόπισαν οι ερευνητές. Η μεθυλίωση του DNA του Scott, ένας χημικός μηχανισμός που ελέγχει τη γονιδιακή έκφραση, μειώθηκε στη δραστηριότητα ενώ ήταν στο διάστημα. Η δραστηριότητα μεθυλιώσεως επηρεάζεται από πράγματα όπως η διατροφή και τα πρότυπα ύπνου και μετατοπίζεται συνεχώς στους ανθρώπους που βρίσκονται στο έδαφος, πράγμα που αυξήθηκε κατά την περίοδο της μελέτης. Αλλά η μεταβολή της μεθυλίωσης του DNA του Scott φάνηκε άτυπη, ίσως επειδή υποβλήθηκε στις άτυπες σκληρές συνθήκες του διαστημικού ταξιδιού (λυοφιλιωμένο φαγητό, αλλαγή ύπνου, έκθεση σε μικροβαρύτητα κλπ.).
Τα πλήρη αποτελέσματα της διπλής μελέτης της NASA δεν θα κυκλοφορήσουν για ένα ακόμη έτος και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμα γιατί συνέβησαν οι αλλαγές στη βιολογία του Scott. Όπως δήλωσε ο επιστήμονας της NASA John Charles κατά τη διάρκεια ειδησεογραφικής ενημέρωσης, η "ανάλυση δεδομένων ξεκινά τώρα μόνο σοβαρά".
