Το 1905, ο Αιδεσιμότατος Ηλίας Camp Camp Morris και ο αυτοδίδακτος αρχιτέκτονας Henry James Price, που και οι δύο είχαν γεννηθεί στη δουλεία, έχτισαν την εκατονταετή εκκλησία βαπτιστών στην Έλενα του Αρκάνσας. Το γοτθικό του στυλ αναγέννησης ξεχώρισε στη μικρή συνοικία του δέλτα. το κτίριο χαρακτηριζόταν από τετράγωνους πύργους με παράθυρα οπλισμού με τούβλα, με διπλό κολόνα και με στέγαστρο. Στα χρόνια που ακολούθησαν, η Centennial εμφανίστηκε ως κέντρο ηγεσίας και φάρος υπερηφάνειας για την αφρικανική αμερικανική κοινότητα. Την ίδια χρονιά φιλοξένησε τους ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων Booker T. Washington και WEB Du Bois, τον επιχειρηματία Madam CJ Walker και, πιο πρόσφατα, τον κυβερνήτη Μπιλ Κλίντον, ο οποίος επισκέφθηκε την εκκλησία το 1989 για να ανακοινώσει σχέδιο ανακαίνισης στο κέντρο της Helena.
Σήμερα, οι πόρτες του Centennial και τα βιτρό παράθυρα επιβιβάζονται. τα περιστέρια πετούν μέσα από τρύπες στην οροφή του. Ένα δίκτυο ικριωμάτων κυριαρχεί στο ναό, το οποίο είναι γεμάτο από συντρίμμια κατασκευής. Ξύλινα στηθαία είναι στοιβαγμένα γύρω από το ιερό, και ο άμβωνας έχει αφαιρεθεί για να το προστατεύσει από τους βανδάλους. Η τελευταία υπηρεσία λατρείας εδώ ήταν το 1998.
«Θεωρούσαμε ότι ήταν το τέλος του δρόμου για την εκκλησία», λέει ο Phyllis Hammonds, η οικογένειά του οποίας είχε παρακολουθήσει την Centennial για 60 χρόνια. Έτσι, ο Hammonds, εκπαιδευτικός σύμβουλος, δημιούργησε το 2004 το Ίδρυμα Morris EC-εθελοντών, το οποίο προσπαθεί να συγκεντρώσει σχεδόν δύο εκατομμύρια δολάρια για να αποκαταστήσει την εκκλησία και να μετατραπεί σε μουσείο ή πολιτιστικό κέντρο για να μιμηθεί τον Morris. "Ήταν ο πρόδρομος του Martin Luther King", λέει ο Hammonds. «Όταν μίλησε, ήταν τόσο αναζωογονητικός. Ήταν ένας καταπληκτικός άνθρωπος».
Ίσως σχεδόν ξεχασμένος σήμερα, ο Μόρις ήταν ένας από τους πιο προοδευτικούς Αφροαμερικανούς υπουργούς στο έθνος στις αρχές του 20ου αιώνα. Γεννήθηκε σε μια φυτεία της Γεωργίας το 1855, έφυγε μετά τη Διακήρυξη χειραφέτησης. Το 1884 συνέβαλε στην ίδρυση του Κολλεγίου Βαπτιστών του Αρκάνσας. Ο Μόρις αφιέρωσε τη ζωή του στην προώθηση της θρησκευτικής, πολιτικής και κοινωνικής επιρροής της μαύρης κοινότητας και συχνά χρησιμοποίησε την Centennial ως βάση του. Όταν οι τοπικές μαύρες ομάδες βαπτιστών συγχωνεύθηκαν για να σχηματίσουν την Εθνική Σύνοδο των Βαπτιστών των ΗΠΑ, ο Μόρις εξελέγη πρόεδρος και υπηρετούσε 27 χρόνια. Υπό την ηγεσία του, η σύμβαση καθιέρωσε ένα μαύρο εκδοτικό οίκο για την παραγωγή θρησκευτικών υλικών για τις εκκλησίες του. Μέχρι το 1900, η Συνέλευση αντιπροσώπευε πάνω από το 60% των μελών της εκκλησίας της Αφρικής και πάνω από το ήμισυ των σχολείων της Κυριακής
Ο Morris θεωρήθηκε επίσης εξαιρετικά έξω από την αφρικανική αμερικανική κοινότητα. Εξυπηρέτησε ως εκπρόσωπος σε τρεις Δημοκρατικές Εθνικές Συμβάσεις και το 1908 ταξίδεψε στο Βελγικό Κονγκό ως απεσταλμένος του Προέδρου Theodore Roosevelt για να διερευνήσει ισχυρισμούς για βιαιοπραγίες που διαπράχθηκαν κατά του αυτοχθόνου πληθυσμού από την αποικιακή κυβέρνηση. Στο σπίτι, Morris επαινήθηκε ως ειρηνοποιός το 1919 μετά από μια από τις χειρότερες φυλετικές ταραχές στην αμερικανική ιστορία ξέσπασε στην Elaine, Αρκάνσας. Οι ταραχές ξεκίνησαν όταν μια συντριβή σε συνάντηση συνδικάτων μαύρων αγωνιστών οδήγησε στο θάνατο ενός λευκού αξιωματικού ασφαλείας. Οι φήμες για μια "μαύρη εξέγερση" διαδόθηκαν μεταξύ της λευκής κοινότητας και η επακόλουθη βία άφησε εκατοντάδες Αφροαμερικάνους νεκρούς. Την επομένη της αναταραχής, ο Μόρις διαβεβαίωσε τον άσπρο πληθυσμό της Ελένης ότι οι φήμες περί εξέγερσης ήταν αβάσιμες.
Το 2003, πολύ μετά το θάνατό του το 1922, τα επιτεύγματα του Morris θα κερδίσουν το Centennial ένα Εθνικό Ιστορικό Ορόσημο. "Έχει μια κληρονομιά, απλά πρέπει να ειπωθεί", λέει ο Hammonds. «Θέλουμε να πούμε τη δική μας ιστορία, αλλά δεν έχουμε τους πόρους ή το ανθρώπινο δυναμικό. Αυτό είναι το πιο απογοητευτικό μέρος».
Η πτώση του Centennial μπορεί να ανιχνευθεί στο θάνατο του χαρισματικού Morris, μετά τον οποίο η εκκλησία άρχισε να χάνει την εκκλησία της. Εν τω μεταξύ, τα μέλη της οικογένειας Morris - μαζί με χιλιάδες άλλους Αφροαμερικανούς - μετανάστευσαν στις βόρειες πόλεις για να αναζητήσουν ευκαιρίες. Μέχρι τη στιγμή που η εκκλησία έκλεισε τις πόρτες της πριν από μια δεκαετία, ο αριθμός των ενορίτων είχε μειωθεί από 1.000 σε 25.
Μέχρι στιγμής, έχουν δαπανηθεί περίπου μισό εκατομμύριο δολάρια από ιδιώτες χορηγοί βοήθειας και επιχορηγήσεις διατήρησης του Αρκάνσας για τη σταθεροποίηση της επιδεινούμενης θεμελίωσης της εκκλησίας, για την κάλυψη των τειχών της και την πραγματοποίηση άλλων επισκευών έκτακτης ανάγκης. Αλλά, προς το παρόν, όλες οι κατασκευές έχουν παύσει καθώς το Ίδρυμα Morris ψάχνει για περισσότερη χρηματοδότηση.
"Παίρνουμε χρήματα αποσπασματικά και δεν έχουμε ποτέ αρκετά", λέει ο Hammonds. "Είναι πάντα αρκετά για να μην πέσει κάτω". Το 2006, η εκκλησία προσγειώθηκε στον κατάλογο του 2006 του Αρκάνσας με τους περισσότερους απειλούμενους χώρους, ο οποίος καταρτίζεται από την ιστορική συμμαχία διατήρησης του κράτους.
Η εκκλησία είναι επιλέξιμη για επιχορήγηση ύψους 300.000 δολαρίων από το Save America's Treasures, ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα, αλλά για να πληροί τις προϋποθέσεις, πρέπει να συνδυάζεται με μετρητά, δωρεές ή οικοδομικά υλικά. Το Walton Family Foundation, το φιλανθρωπικό υποκατάστημα της Wal-Mart Corporation, έχει δείξει ενδιαφέρον για βοήθεια, αλλά ο Joe Black - ο ανώτερος αντιπρόεδρος του μη κερδοσκοπικού ομίλου Southern Financial Partners - ο οποίος εκπροσωπεί τον Walton, λέει ότι η εκκλησία πρέπει πρώτα να καταλήξει σε ένα σχέδιο να διατηρηθεί. "Μετά την εξάντληση των κονδυλίων, πώς θα διατηρηθεί η εκκλησία;" ρωτάει.
Η EC πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Morris Henrietta Williams, που μεγάλωσε στην εκκλησία, αναφέρει ότι θα χρειαστούν πέντε χρόνια για να βρεθούν τα 2 εκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για να αποκατασταθεί η εκκλησία και να μετατραπεί σε πολιτιστικό κέντρο. «Είναι κάτι που δεν θα σταματήσω ποτέ», προσθέτει
Το φως του ήλιου λάμπει στο εσωτερικό του 103χρονου κτιρίου Centennial Baptist Church στην Helena-West Helena, Ark (Danny Johnston / AP Images) 
Η 103χρονη Εκκλησία των δεκαετιών βαπτιστών χτίστηκε από μαύρο αρχιτέκτονα και συντηρήθηκε από τον Ανακ. Ηλία Καμπ Μόρις, τον πρώτο πρόεδρο της Εθνικής Συνόδου Βαπτιστών. (Danny Johnston / εικόνες AP)
