Σε μία μόνο σεζόν ποδοσφαίρου, 38 παίκτες από την ομάδα ΙΙΙ του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ υπέστησαν συλλογικά 19.128 χτυπήματα στο κεφάλι. Δύο από αυτές τις συναντήσεις οδήγησαν σε επίσημες διαταραχές, αλλά η πλειοψηφία των επιτυχιών - που κυμαίνονται από "μικρά dings έως σκληρά slams", σύμφωνα με τον Gretchen Reynolds της New York Times - δεν ήταν αρκετά σοβαρά για να δικαιολογήσουν κλινική διάγνωση.
Παρά την επικράτηση φαινομενικά λιγότερο επικίνδυνων τραυματισμών στο κεφάλι, μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances αναφέρει ότι περισσότερα από τα δύο τρίτα των αθλητών παρουσίασαν μια αισθητή μείωση της δομικής ακεραιότητας του εγκεφάλου τους μέχρι το τέλος της σεζόν. Ως συν-συγγραφέας Adnan Hirad, υποψήφιος διδακτορικός στο πανεπιστημιακό ιατρικό κέντρο, λέει στους Times, οι ερευνητές παρατήρησαν ένα "είδος εξουδετέρωσης" ιστού λευκής ύλης στον μεσεγκεφάλαιο των υποκειμένων, ένα τμήμα του εγκεφαλικού που είναι υπεύθυνο για τον έλεγχο των κινητικών λειτουργιών του μάτια και αυτιά.
Τα ευρήματα της ομάδας δείχνουν ότι οι ποδοσφαιριστές μπορούν να υποφέρουν από τραυματικές βλάβες στον εγκέφαλο ακόμη και χωρίς να υποφέρουν από διάσειση. Ανά Η Eva Frederick του περιοδικού Science, υποτιμητικές επιτυχίες που εμφανίζονται επανειλημμένα με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να είναι εξίσου επιζήμια με τον πιο γνωστό τραυματισμό, ο οποίος εκδηλώνεται ως σύμπλεγμα συμπτωμάτων όπως απώλεια συνείδησης, πονοκέφαλος, ζάλη, αποπροσανατολισμός και χτύπημα στα αυτιά.
Αν και μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί η ακριβής θέση ενός εγκεφαλικού τραύματος, ο συν-συγγραφέας μελέτης Jeffrey Bazarian, επίσης του Ιατρικού Κέντρου του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ, λέει ότι ανεξάρτητα από το πού χτυπά το κεφάλι, η δύναμη της πρόσκρουσης μεταφράζεται πάντοτε στο μεσαμβράνη.
Σε ένα δελτίο τύπου, προσθέτει: "Η απεικόνιση του Midbrain μπορεί να είναι ένας τρόπος στο μέλλον για να εντοπίσει τον τραυματισμό από ένα μόνο χτύπημα στο χτύπημα του κεφαλιού, καθώς και από επαναλαμβανόμενες υποπιεστικές κεφαλές χτυπήματα".
Σύμφωνα με τον Bradford Mahon, ψυχολόγο στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon και επιστημονικό διευθυντή του Προγράμματος Μεταγραφικού Εγκεφάλου του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ, ο μεσεγκεφάλιος χρησιμεύει ως «καναρίνι στο ανθρακωρυχείο» για τραύματα στον εγκέφαλο. Εάν ο ιστός του μεσεγκεφάλου έχει υποστεί βλάβη, ο Mahon λέει στους Times, είναι πιθανό ότι άλλα τμήματα του εγκεφάλου έχουν επηρεαστεί και ενδεχομένως να βλάψουν.
Για να μετρήσουν τις επιπτώσεις των επαναλαμβανόμενων επικεφαλών, οι επιστήμονες τοποθετούσαν τα κράνη των παικτών με εξειδικευμένα επιταχυνσιόμετρα ικανά να ανιχνεύσουν τη συχνότητα και την ένταση των συναντήσεων. Όπως σημειώνει η μελέτη, το 59% των τραυματισμών διατηρήθηκε κατά τη διάρκεια της πρακτικής, ενώ το 37% έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια του ανταγωνισμού και άλλα 4% συνέβησαν κατά τη διάρκεια περιστατικών και διάφορων συναντήσεων.
Μιλώντας με τον Frederick της Επιστήμης, ο Hirad εξηγεί ότι ο εγκέφαλος, όπως και η επιφάνεια μιας λίμνης μετά από ένα πέτρωμα ρίχνεται, κυματίζει όταν χτυπά από οποιαδήποτε γωνία. Με βάση τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τις εξετάσεις εγκεφάλου που διενεργήθηκαν πριν και μετά την πάροδο του έτους, οι επαναλαμβανόμενες περιστροφικές επιτυχίες, στις οποίες το κεφάλι στρεβλώνει από την μία πλευρά στην άλλη ή από την εμπρός προς την πλάτη, αποδείκνυαν μεγαλύτερη βλάβη στον μεσεγκεφάλο από την επιτάχυνση γραμμικής ή κεφαλής. Τα αποτελέσματα, οι εκθέσεις του Justin Murphy για τον Δημοκρατικό και το Χρονικό του Ρότσεστερ, έδειξαν ότι τα υποκείμενα που έζησαν τον μεγαλύτερο αριθμό επιτυχιών υπέστησαν στη συνέχεια περισσότερες ζημιές στο μεσαίο τμήμα.
Είναι ενδιαφέρον, γράφουν οι Reynolds της Times, οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι εγκεφαλικές εξετάσεις 28 αθλητών που είχαν πρόσφατα διαγνωστεί με διάσειση αντικατοπτρίζονταν εκείνες των ποδοσφαιριστών που μελετήθηκαν, επιδεικνύοντας μια "μικρή αποσύνθεση" στη λευκή ύλη του μεσαίου εγκεφάλου.
Επειδή οι επιστήμονες δεν επανεξέταζαν τους εγκεφάλους των παικτών μετά από τις δοκιμασίες μετά την σεζόν ή εκτιμούσαν τις σκέψεις και τις κινητικές ικανότητες των συμμετεχόντων, παραμένει ασαφές πώς οι τραυματισμοί στον εγκέφαλο επηρέασαν την καθημερινή ζωή και αν η λευκή ύλη επέστρεψε τελικά στο φυσιολογικό. Δεδομένου του γεγονότος ότι οι προ-σεζόν σαρώνει βετεράνος αθλητές δεν έδειξε λευκή ύλη αποσύνθεση, Mahon λέει ότι είναι πιθανό τραυματίες παίκτες που έχουν εμπειρία τουλάχιστον "κάποια θεραπεία".
Προχωρώντας μπροστά, ο Μέρφι σημειώνει ότι οι ερευνητές ελπίζουν να δημιουργήσουν ένα σύστημα παρακολούθησης σε πραγματικό χρόνο ικανό να αξιολογήσει τους παίκτες στον τομέα, καθώς και να συγκεντρώσει στοιχεία που έχουν συγκεντρωθεί μέσω της πύλης Open Brain Project.
"Η κοινή αντίληψη είναι ότι οι μεγάλες επιτυχίες είναι οι μόνες που έχουν σημασία", καταλήγει ο Mahon σε μια δήλωση. "Οι μεγάλες επιτυχίες είναι σίγουρα κακές, αλλά το κοινό πιθανότατα λείπει αυτό που προκαλεί τη μακροπρόθεσμη ζημιά στους εγκεφάλους των παικτών. Δεν είναι μόνο οι εγκεφαλικές συνέπειες. Είναι καθημερινές επιτυχίες. Και ο τόπος για να αναζητήσουμε την επίδραση τέτοιων επιτυχιών, σύμφωνα με την έρευνά μας, είναι ο μεσαίος εγκεφαλικός. "
