Το νεώτερο ορόσημο στην Ινδονησία είναι μια καταπληκτική καταστροφή. Στις 29 Μαΐου 2006, η λάσπη και το ατμό ζεστό νερό αναρριχήθηκαν σε ένα πεδίο ρύζι στο Sidoarjo της Ανατολικής Ιάβας, σηματοδοτώντας τη γέννηση του πιο καταστροφικού ηφαιστείου λάσπης στον κόσμο. Από τότε, το ηφαίστειο, με το παρατσούκλι Lusi (μια συστολή της λέξης lumpur της Ινδονησίας, δηλαδή της λάσπης και του Sidoarjo), ξέσπασε σχεδόν ασταμάτητα, κατακλύζοντας μια περιοχή μεγαλύτερη από το διπλάσιο του κεντρικού πάρκου της Νέας Υόρκης, κυβικά πόδια του θρόμβου - αρκετά για να γεμίσουν 800 κιβώτια σιδηροδρομικής γραμμής - σε μια μέρα.
Η συνεχιζόμενη καταστροφή έχει εκτοπίσει 13.000 οικογένειες και έκλεισε 30 εργοστάσια και εκατοντάδες μικρές επιχειρήσεις. Δεκάδες σχολεία και τζαμιά είναι θαμμένα σε μούχλα. Οι όρνιθες του ρυζιού και οι φυτείες ζαχαροκάλαμου έχουν αντικατασταθεί από μια καφέ έκταση ρωγμένης λάσπης. Ένας σημαντικός δρόμος διοδίων πλημμυρίστηκε και ένας αγωγός φυσικού αερίου εξερράγη αφού έσπασε κάτω από το βάρος της ανατίναξης του Lusi, σκοτώνοντας δώδεκα ανθρώπους.
Η γη που περιβάλλει τον κύριο εξαερισμό του ηφαιστείου έχει αρχίσει να βυθίζεται επειδή τόσο πολύ νερό και λάσπη από το έδαφος έχουν ξεσπάσει και τώρα ζυγίζουν κάτω. Νέες φυσαλίδες λάσπης - μικρότερες ρωγμές όπου η λάσπη και το φυσικό αέριο διαφεύγουν στην επιφάνεια - συνεχίζουν να εμφανίζονται στο τοπίο. Η τιμολόγηση για να περιορίσει το χάος και να αποζημιώσει τα θύματα είναι περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο δολάρια - και αυτός ο αριθμός αυξάνεται.
Αλλά τώρα, μετά από περισσότερα από πέντε χρόνια, η συμπεριφορά του ηφαιστείου της λάσπης φαίνεται να αλλάζει. οι μη σταματώσες εκρήξεις έδωσαν τη θέση τους σε πιο επεισοδιακό κτύπημα. Οι γεωλόγοι εργάζονται για να προσδιορίσουν τι σημαίνει αυτό για το μέλλον και πόσο καιρό η Lusi θα συνεχίσει να καταστρέφει την Ανατολική Java.
"Νομίζω ότι είναι καλά νέα", λέει ο Richard Davies, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο Durham της Αγγλίας. "Νομίζω ότι το χειρότερο τελείωσε όσον αφορά τον όγκο της λάσπης που έρχεται".
Τα ηφαίστεια λάσπης είναι κοινά στην Ινδονησία. Το υγρό κλίμα προσφέρει μια αφθονία βροχής που πλένει τα ιζήματα στις πολυάριθμες ηφαιστειακές κορυφές της χώρας, λέει ο Michael Manga, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ. Τα υγρά ιζήματα συγκεντρώνονται σε περιοχές χαμηλού υψόμετρου και ταχέως θάβονται από όλο και περισσότερα συντρίμμια που διαβρώνουν από τα βουνά. Τα επικαλυπτικά ιζήματα συμπιέζουν τα χαμηλότερα στρώματα και η πίεση αυξάνεται καθώς τα ανώτερα στρώματα γίνονται παχύτερα και βαρύτερα και το συμπιεσμένο νερό δεν έχει πουθενά να πάει. Αν ανοίξει ένα μονοπάτι προς την επιφάνεια, το νερό υψηλής πίεσης θα εκτοξευθεί σαν νερό από ένα κρουνό πυρκαγιάς και θα φέρει μαζί του επιφανειακά ιζήματα.
Το Lusi είναι ένα ασυνήθιστο ηφαιστειακό λάσπη για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης της μεγάλης περιόδου έκρηξής του - τα περισσότερα ηφαίστεια της λάσπης εκρήγνυνται μόνο λίγες μέρες τη φορά. Είναι επίσης μοναδικό γιατί είναι το πρώτο ηφαιστειακό λάσπη που οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει από την πρώτη μέρα. Η έρευνα πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι σύνηθες στην Ανατολική Ιάβα και οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα υποεπιφάνειας που συλλέχθηκαν από ένα κοντινό πηγάδι εξερεύνησης για να μάθουν περισσότερα για την προέλευση και τη συμπεριφορά της Lusi. Είναι "η πρώτη φορά που ξέρετε ακριβώς τι ήταν η υπόγεια επιφάνεια πριν από μια έκρηξη", λέει ο Manga. "Αυτό είναι δροσερό."
Αλλά το ίδιο καλά μπορεί να φταίει για την καταστροφή. Την ημέρα πριν ξεκινήσει η έκρηξη, η ινδονησιακή εταιρία PT Lapindo Brantas αφαιρεί ένα τρυπάνι από το πηγάδι εξερεύνησης και βιώνει "κλωτσιά" ή εισροή νερού στην γεώτρηση του πηγαδιού, η οποία πυροδότησε τον γύρω βράχο. Την επόμενη μέρα, μόλις 650 πόδια μακριά, Λούσι ξέσπασε.
Η καταστροφή στην Ινδονησία έχει εκτοπίσει 13.000 οικογένειες και έκλεισε 30 εργοστάσια και εκατοντάδες μικρές επιχειρήσεις. (Stringer / Ινδονησία / Reuters / Corbis) 
Στις 29 Μαΐου 2006, η λάσπη και το ατμό ζεστό νερό αναρριχήθηκαν σε ένα πεδίο ρύζι στο Sidoarjo της Ανατολικής Ιάβας, σηματοδοτώντας τη γέννηση του πιο καταστροφικού ηφαιστείου λάσπης στον κόσμο. (Stringer / Ινδονησία / Reuters / Corbis) 
Από το 2006, το ηφαίστειο ξέσπασε σχεδόν ασταμάτητα, κατακλύζοντας μια περιοχή μεγαλύτερη από το διπλάσιο του μεγέθους του Κεντρικού Πάρκου της Νέας Υόρκης και βυθίζοντας μέχρι και έξι εκατομμύρια κυβικά πόδια muck σε μια μέρα. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Η γη που περιβάλλει τον κύριο εξαερισμό του ηφαιστείου έχει αρχίσει να βυθίζεται επειδή τόσο πολύ νερό και λάσπη από το έδαφος έχουν ξεσπάσει και τώρα ζυγίζουν κάτω. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Οι φυσαλίδες λάσπης - μικρές ρωγμές όπου η λάσπη και το φυσικό αέριο διαφεύγουν στην επιφάνεια - συνεχίζουν να αναδύονται σε όλο το τοπίο. Η τιμολόγηση για να περιορίσει το χάος και να αποζημιώσει τα θύματα είναι περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο δολάρια - και αυτός ο αριθμός αυξάνεται. (Reuters / Sigit Pamungkas) Πολλοί γεωλόγοι, συμπεριλαμβανομένων των Manga και Davies, λένε γεώτρηση εξαπέλυσε Lusi. Άλλοι, όπως ο γεωλόγος Adriano Mazzini του Πανεπιστημίου του Όσλο, πιστεύουν ότι ένας σεισμός μεγέθους-6, 3, με κέντρο το 155 μίλια νοτιοδυτικά του Sidoarjo, που χτύπησε δύο ημέρες πριν αρχίσει η Lusi να επανενεργοποιήσει ένα σφάλμα, επιτρέποντας στο νερό και τη λάσπη να επιταχύνουν στην επιφάνεια. Το 2008, το θέμα τέθηκε σε ψηφοφορία σε διεθνή διάσκεψη γεωλόγων πετρελαίου. 55 από τους 74 συμμετέχοντες συμφώνησαν ότι η γεώτρηση έπαιξε κάποιο ρόλο στη γέννηση του ηφαιστείου της λάσπης. Το Lapindo έχει καταβάλει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στους εκτοπισμένους και να μετριάσει τις περαιτέρω ζημίες, σύμφωνα με τον μη κυβερνητικό οργανισμό Humanitus, παρά την απαίτησή του να μην παραβαίνει.
Οι γεωλόγοι προχωρούν τώρα από τη συζήτηση για το τι προκάλεσε την καταστροφή. "Το πιο σημαντικό ερώτημα δεν είναι ποιος είναι υπεύθυνος, αλλά πότε η έκρηξη θα τελειώσει", λέει ο Manga. "Είναι ένα ερώτημα δισεκατομμυρίων δολαρίων."
Αυτό το έτος, δύο ερευνητικές ομάδες εξέτασαν το ερώτημα-και κατέληξαν σε διαφορετικά συμπεράσματα. Ο Manga και οι συνεργάτες του ανέφεραν στο περιοδικό Earth and Planetary Science Letters ότι υπάρχει 50% πιθανότητα η Lusi να διαρκέσει περισσότερο από 41 χρόνια και 33% πιθανότητα να διαρκέσει περισσότερο από 84 χρόνια. Μια ομάδα με επικεφαλής τον Davies είχε μια ελαφρώς πιο αισιόδοξη προοπτική: Πρότεινε στην Εφημερίδα της Γεωλογικής Εταιρείας του Λονδίνου ότι η πιθανότερη συνολική διάρκεια ζωής του ηφαιστείου είναι 26 χρόνια.
Και στις δύο περιπτώσεις, περισσότερη επικράτεια θα καταπίνεται από λάσπη. Περαιτέρω γεωλογικές αναλύσεις ενδέχεται να βοηθήσουν τους Ινδονήσιους αξιωματούχους να διαχειριστούν καλύτερα την καταστροφή και να εξηγήσουν πώς η πρόσφατη επιβράδυνση στις εκρήξεις του Lusi συμβαδίζει με τις προβλέψεις.
Τα διαφορετικά αποτελέσματα προκύπτουν από τον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες σχεδίασαν τις υδραυλικές και κινητήριες δυνάμεις της Lusi. Η ομάδα του Davies λέει ότι το νερό που προωθεί την έκρηξη προέρχεται από ένα στρώμα βράχου 15 εκατομμυρίων ετών που κάθεται τουλάχιστον 2.000 πόδια κάτω από τη λάσπη που εκρήγνυται. Είκοσι έξι χρόνια, λέει ο Davies, είναι μια εκτίμηση για το πόσο καιρό θα πάρει για να επιστρέψει η πίεση του νερού στο φυσιολογικό.
Η ομάδα του Manga λέει ότι το νερό μέσα στο ίδιο το στρώμα λάσπης τροφοδοτεί την έκρηξη. "Αν έχουμε δίκιο, δεν είναι χαρακτηριστικό των περισσότερων ηφαιστείων λάσπης", λέει ο Manga. Ο Λούσι ενεργεί σαν ένα δοχείο από ανθρακούχο σόδα, λέει, με φυσαλίδες διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου που βοηθούν στη μεταφορά λάσπης στην επιφάνεια.
Οι πρόσφατες αλλαγές της δραστηριότητας του ηφαιστείου μπορεί να σηματοδοτήσουν ότι ο μηχανισμός που οδηγεί στην έκρηξη έχει αλλάξει, λέει ο Davies, αλλά δεν είναι ακόμα σαφές τι σημαίνουν για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές.
Φέτος, οι επιστήμονες που μελετούν την έκρηξη συναντήθηκαν στην Ινδονησία για ένα συνέδριο και για να παρατηρήσουν το ηφαίστειο. Αντί να βράζει συνεχώς, ο Λούσι φαινόταν να «παλλόει» κάθε λίγα λεπτά, λέει ο Ντέιβις. "Είναι λίγο σαν παλιός πιστοί." Επίσης, ρίχνει λιγότερη λάσπη, προσθέτει ο Max Rudolph, πτυχιούχος φοιτητής στο UC-Berkeley. Με ρυθμό περίπου 530.000 κυβικά πόδια ημερησίως, λέει, "το τρέχον ποσοστό έκρηξης είναι [κάτω από] ένα συντελεστή 10 ή περισσότερο από την κορυφή του το 2006."
Μήπως αυτό σημαίνει ότι η Lusi σβήνει για πάντα, ή απλώς κάνει ένα διάλειμμα πριν αναβιώσει ξανά; Κανείς δεν γνωρίζει σίγουρα. «Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι πρέπει να επανεξετάζουμε συνεχώς τις εκτιμήσεις της μακροζωίας», λέει ο Davies.
Η σωστή εκτίμηση της διάρκειας ζωής του Lusi είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η Humanitus, μια οργάνωση εκπαίδευσης και ανάπτυξης της κοινότητας που εδρεύει στην Αυστραλία, διοργάνωσε τη διάσκεψη. Αφού είδε ένα ντοκιμαντέρ για το ηφαίστειο λάσπη, ο εκτελεστικός διευθυντής της Humanitus Jeffrey Richards, συνειδητοποίησε ότι «κανείς δεν φαινόταν να κοιτάζει το μέλλον». Η διαμάχη για την αιτία της έκρηξης επισκιάζει την καταστροφή, λέει. "Έχει καταστήσει δύσκολη για την κυβέρνηση να πάρει κάθε είδους διεθνή βοήθεια, κάτι που συμβαίνει συνήθως για οποιαδήποτε καταστροφή σε αυτή την κλίμακα".
Κατά ειρωνικό τρόπο, η Lusi μπορεί να προσφέρει τρόπους για να διορθώσει την οικονομική ζημία της περιοχής. Οι επιχειρήσεις θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τον σωρό της λάσπης για να φτιάξουν τούβλα και άλλα δομικά υλικά, λέει ο Richards και το ηφαίστειο της λάσπης θα μπορούσε να γίνει ακόμη και τουριστικός προορισμός. Μετά από χρόνια αντιμετώπισης των κακουχιών που προκάλεσε η καταστροφή, οι άνθρωποι του Sidoarjo "χρειάζονται κάποια καλά θετικά για να ξεκινήσουν να βγαίνουν από αυτό", λέει ο Richards. Όπως λέει αυτός και άλλοι επιστήμονες στο συνέδριο, "Είναι καιρός να δούμε τον Lusi ως θετικό για αυτήν την περιοχή".
