Η Frances Benjamin Johnston έκανε το όνομά της ως φωτογράφος στη δεκαετία του 1890, λαμβάνοντας πορτραίτα της πολιτικής ελίτ στην Ουάσινγκτον, οικοδέσποινα της κοινωνίας όπως η Phoebe Hearst και τις συζύγους των μελών του υπουργικού συμβουλίου του προέδρου Grover Cleveland. Ταυτόχρονα, φίλησε καλλιτέχνες και άλλους ξένους, φιλοξένησε σφαίρες κοστουμιών στο στούντιό της και ταξίδεψε στη χώρα χωρίς προσήλωση. Μεταξύ των 20.000 εκδόσεων που δώρισε στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου το 1947 -περιλαμβανομένων όχι μόνο της προσωπογραφίας αλλά και ενός σημαντικού σώματος φωτορεπορτάζ-είναι τα δύο αυτοπροσωπογραφίες στις σελίδες αυτές.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι εναπομείναντες φωτογραφίες του καταδικασμένου νότιου πύργου
- Το Beat Family Album του Allen Ginsberg
- Φωτογράφιση της εργατικής τάξης του Βαλτιμόρη
Κάποιος την δείχνει ως μποέμ: κρατώντας ένα τσιγάρο και μια μπύρα, περνώντας τα πόδια σαν άντρας και αποκαλύπτοντας τα στρωμνή της, κλόνισε επιθετικά προς τα εμπρός, σαν να μιλούσε στα μέσα της συζήτησης (ή αντιπαράθεση). Η φωτογραφία, που ελήφθη γύρω στο 1896, είναι αυτοσυγκρασιακά διεκδικητική - «Δεν θα καθόταν στην πραγματικότητα έτσι και όλα αυτά τα πράγματα σε μια στιγμή», γράφει η Laura Wexler, καθηγήτρια αμερικανικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Yale. Το πορτρέτο μοιάζει να παίζει με την βικτοριανή υπόθεση ότι οι μη συμβατικές γυναίκες ήταν κατά κάποιον τρόπο «αρρενωπό». Με ειρωνεία την αντίθεσή του, υπάρχει η αχρονοποίητη αυτοπροσωπογραφία που δείχνει το πλήρες πρόσωπο της, με γούνα και καπέλο με μαντίλι, το χτενισμένο χέρι που κατέλαβε στη λεπτή στήριξη του πηγούνι . Αυτή η κυρία είναι σωστή - και όμως, επίσης, φαίνεται να παίζει με τις συμβάσεις που εμφανίζονται. Όπως επισημαίνει η βιογραφία του Johnston Bettina Berch, αυτά τα αυτοπροσωπογραφίες "δείχνουν στους θεατές ότι υπήρχαν περισσότερες από μία γυναίκες, περισσότερες από μία συνείδηση, πίσω από την επιφάνεια που είδαν".
Αυτά τα δύο αυτοπροσωπογραφίες, μαζί με αρκετούς άλλους, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων με τα οποία φοράει ανδρικά ρούχα, δεν κυκλοφόρησαν ευρέως στη ζωή του Johnston. Ωστόσο, ορίζουν δύο πόλους βικτοριανής γυναικείας ζωής. Ενώ μπορούμε να υποθέσουμε ότι οι γυναίκες της εποχής του Johnston αναγκάστηκαν να επιλέξουν ένα ή το άλλο ρόλο, έκανε μια καριέρα από το να παίζει πολλούς (όπως και ο σύγχρονος φωτογράφος Cindy Sherman θα έπαιζε έναν αιώνα αργότερα).
Η Johnston γεννήθηκε το 1864 χωρίς πλούτο αλλά με καλές σχέσεις: ο πατέρας της Anderson Johnston ήταν επικεφαλής λογιστής στο Υπουργείο Οικονομικών και η μητέρα της, Frances Antoinette Johnston, ήταν ανταποκριτής της Ουάσινγκτον για τη Βαλτιμόρη Κυρ . Υποστήριξαν το ενδιαφέρον του μοναδικού παιδιού για την τέχνη, την αποστολή στο Παρίσι για τη μελέτη της ζωγραφικής. Επιστρέφοντας στην Ουάσινγκτον το 1885, ο Τζόνστον, 21 χρονών, ξεκίνησε να υποστηρίζει τον εαυτό του, πρώτα ως εικονογράφος περιοδικών και αργότερα ως ελεύθερος φωτογράφος. Οι προμήθειές της κυμαίνονταν από τη λήψη φωτογραφιών των ανθρακωρύχων υπόγεια στην τεκμηρίωση εκπαιδευτικών ιδρυμάτων, όπως το Hampton Normal και το γεωργικό ινστιτούτο (τώρα Πανεπιστήμιο Hampton), που ιδρύθηκε για να εκπαιδεύσει τους πρώην σκλάβους. Οι φωτογραφίες των σχολείων της εμφανίστηκαν στην Παγκόσμια Έκθεση στο Παρίσι το 1900 ως απόδειξη της προόδου της Αμερικής στην εκπαίδευση. Προς το τέλος της καριέρας της στράφηκε στη φωτογράφηση των κήπων και της αρχιτεκτονικής της Νότιας Αμερικής, διατηρώντας τις απόψεις πολλών κτιρίων της αρχαιότητας που έκτοτε έχουν καταστραφεί.
Ενώ η Johnston έτρεχε το στούντιο της στην Ουάσινγκτον, οι φεμινιστικές εκστρατείες για την εξασφάλιση της ψήφου και άλλων δικαιωμάτων ενθάρρυναν τις γυναίκες να ξεφύγουν από τους εγχώριους ρόλους τους. Το 1897, δημοσίευσε ένα άρθρο στο περιοδικό Home Ladies 'Home Journal, καλώντας τις γυναίκες να θεωρήσουν τη φωτογραφία ως μέσο υποστήριξης. «Για μια ενεργητική, φιλόδοξη γυναίκα με ακόμη και συνήθεις ευκαιρίες, η επιτυχία είναι πάντα δυνατή», γράφει, προσθέτοντας ότι «το σκληρό, ευφυές και ευσυνείδητο έργο σπάνια αποτυγχάνει να αναπτύξει μικρές αφετηρίες σε μεγάλα αποτελέσματα». Η Johnston χρησιμοποίησε επίσης την επιρροή της για να βοηθήσει άλλους Αμερικανούς γυναίκες καλλιτέχνες -για παράδειγμα, να οργανώνουν εκθέματα της δουλειάς τους για την Έκθεση του Παρισιού το 1900. Τα πορτραίτα της Susan B. Anthony, που ελήφθησαν το ίδιο έτος, αποτυπώνουν τη στωική αποφασιστικότητα ότι ο φεμινιστικός ηγέτης χρειάστηκε - για μισό αιώνα - να συγκρατήσει τις ανταγωνιστικές ομάδες που εργάζονται για τη γυναικεία ψηφοφορία. Και όμως δεν υπάρχουν στοιχεία ότι η Johnston συμμετείχε ποτέ σε μια φεμινιστική εκστρατεία.
Διατήρησε την ανεξαρτησία της, οικονομικά και καλλιτεχνικά, μέχρι που πέθανε, το 1952, σε ηλικία 88 ετών. Η Wexler γράφει ότι η Johnston ήταν μία από τις πολλές γυναίκες που "κατείχαν μια πολύ σημαντική θέση στην αμερικανική φωτογραφία στη στροφή του αιώνα και στη συνέχεια χάθηκαν "Τώρα, 90 χρόνια μετά την 19η τροποποίηση, δόθηκε στις γυναίκες το δικαίωμα ψήφου, η μποέμ καλλιτέχνης του Johnston εξακολουθεί να προτρέπει τις γυναίκες να προωθούν την ίδια στιγμή που η βικτοριανή κυρία της θυμίζει όλους μας να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό που έχουμε επιτύχει. Και στις δύο περιπτώσεις, οι εικόνες δείχνουν ότι μια γυναίκα χρησιμοποιεί κάθε γωνία για να σφυρηλατήσει μια νέα ταυτότητα για τον εαυτό της και για τις λεγεώνες των γυναικών που θα την ακολουθούσαν.
Η Victoria Olsen έγραψε τελευταία για το περιοδικό σχετικά με τα αυτοπροσωπογραφίες του Cindy Sherman.
Μεταξύ των 20.000 εκδόσεων που ο Frances Benjamin Johnston δωρίζει στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου το 1947 είναι δύο αυτοπροσωπογραφίες. (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) 
Ο Τζόνστον θα μπορούσε να είναι τόσο κυρίαρχος όσο και μποέμικος, γεγονός που προκάλεσε την καριέρα του ως φωτογράφος. (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) 
Ο Τζόνστον δεν ήταν επιθετικός, αλλά φωτογραφήθηκε η Σούζαν Β. Αντώνη c. 1900. (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) 
Με μια λέξη από τον γνωστό της Theodore Roosevelt, τότε Βοηθός Γραμματέα του Πολεμικού Ναυτικού, επετράπη στον Johnston να φωτογράφει ναυτικούς στο πλοίο USS Olympia αφού βοήθησαν να κερδίσουν τη μάχη του κόλπου της Μανίλα το 1898. (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου) 
Μια περιουσία Long Island ήταν το σκηνικό για το πορτρέτο του χορευτικού συγκροτήματος του Isadora Duncan το 1914. (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου)
