Μια δημοφιλής εξήγηση για την εξαφάνιση των Νεάντερταλ είναι ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι ήταν ανώτεροι, εξελικτικά μιλώντας. Οι πρόγονοί μας ήταν πιο έξυπνοι και τεχνολογικά προηγμένοι. Όταν έφυγαν από την Αφρική και κατοίκησαν τον υπόλοιπο κόσμο, οι Νεάντερταλ δεν είχαν καμία πιθανότητα.
Αλλά τι εάν οι Νεάντερταλ εξαλείφθηκαν εν μέρει επειδή ήταν πάρα πολύ επιτυχείς; Νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Human Ecology δείχνει πώς είναι δυνατόν. Με την προσαρμογή της συμπεριφοράς τους στις προκλήσεις της κλιματικής αλλαγής και την επέκταση των σειρών τους, οι Νεάντερταλ μπορεί να έχουν δημιουργήσει τις συνθήκες που οδήγησαν στην κατάρρευση τους.
Οι Νεάντερταλ εμφανίστηκαν στην Ευρώπη και τη Δυτική Ασία πριν από 200.000 χρόνια. Οι στενοί τους ξάδελφοι, ο Homo sapiens, έφθασαν στο έδαφος αυτό κάποτε μεταξύ 50.000 και 40.000 χρόνων. Μέσα σε μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια, οι Νεάντερταλ έφυγαν. Η χρονική στιγμή της άφιξής μας στην Ευρασία και η εξαφάνιση του Νεάντερταλ έχει οδηγήσει τους παλαιοανθρωπολόγους να ολοκληρώσουν τις δύο εκδηλώσεις που σχετίζονται.
Ο αρχαιολόγος Michael Barton του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα και οι συνεργάτες του ανέπτυξαν μια νέα προσέγγιση για τη μελέτη της εξαφάνισης του Νεάντερταλ, εξετάζοντας τις αλλαγές στα μοντέλα χρήσης της γης τόσο στους Νεάντερταλ όσο και στους σύγχρονους ανθρώπους. Πρώτα εξέτασαν 167 αρχαιολογικά συνέδρια από όλη τη δυτική Ευρασία, από την Ισπανία μέχρι την Ιορδανία και βόρεια από τη Ρουμανία. Όλες αυτές οι τοποθεσίες χρονολογούνται στο Ύστερο Πλειστοκένιο, από 128.000 έως 11.500 χρόνια πριν. Η ομάδα εντόπισε τα είδη που ζούσαν σε ποιους τόπους βασίζονταν στον τύπο των αντικειμένων. Οι Νεάντερταλ και οι άνθρωποι δημιούργησαν ξεχωριστούς τύπους εργαλείων πέτρας.
Στην αρχή του ύστερου πλειστοκένιου, η ομάδα ανακάλυψε ότι τόσο οι Νεάντερταλ όσο και οι σύγχρονοι άνθρωποι τείνουν να είναι νομαδικοί, μετακινώντας τα στρατόπεδα από το χώρο στον τόπο για να χρησιμοποιήσουν διαφορετικούς πόρους σε διαφορετικά μέρη. Δεδομένου ότι το κλίμα έγινε πιο ασταθές και απρόβλεπτο με την πάροδο του χρόνου, ήταν πιο δύσκολο να βρεθούν πόροι, επομένως και τα δύο είδη άλλαξαν τη συμπεριφορά τους: άρχισαν να ταξιδεύουν σε μια μεγαλύτερη γεωγραφική περιοχή. Αλλά αντί να μετακινούνται συχνότερα σε νέους χώρους και να απομακρύνονται όλα τα πράγματα τους σε μεγαλύτερες αποστάσεις, διατηρούν πιο μόνιμα στρατόπεδα βάσης και χρειάζονται περισσότερο στοχευμένα ταξίδια κυνηγιού και τροφής, επιστρέφοντας στο σπίτι με το γενναιοδωρία τους.
Αυτές οι διαφορετικές στρατηγικές κυνηγιού και συγκέντρωσης άφησαν το σημάδι τους στο αρχαιολογικό αρχείο. Όταν οι Νεάντερταλ ή οι άνθρωποι μετακόμισαν τα στρατόπεδα πιο συχνά, τείνουν να επισκευάζουν και να χρησιμοποιούν τα ίδια εργαλεία ξανά και ξανά επειδή ήταν ευκολότερο να μεταφέρουν λιγότερα εργαλεία και να τα ανακυκλώνουν παρά να φέρουν μαζί ακατέργαστα υλικά κατασκευής εργαλείων παντού. Ως εκ τούτου, σε αρχαιολογικούς χώρους που καταγράφουν νομαδική συμπεριφορά, οι αρχαιολόγοι βρίσκουν περισσότερα πέτρινα εργαλεία που έχουν υποστεί επεξεργασία και λιγότερα εργαλεία πέτρας συνολικά σε σύγκριση με τοποθεσίες που χρησιμοποιούνταν ως πιο μόνιμα στρατόπεδα βάσης, όπου οι ερευνητές βρίσκουν πληθώρα εργαλείων πέτρας που δείχνουν ελάχιστα σημάδια ύπαρξης επαναχρησιμοποιηθεί.
Η διαπίστωση ότι αυτή η αλλαγή συμπεριφοράς συσχετίζεται με την αλλαγή του κλίματος είναι συναρπαστική από μόνη της, αλλά υπάρχει μια άλλη έννοια που σχετίζεται με το ζήτημα της εξαφάνισης του Νεάντερταλ. Επειδή και οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ άρχισαν να απομακρύνονται μακρύτερα και πιο μακριά από το σπίτι για να βρουν φαγητό, είχαν περισσότερες ευκαιρίες να έρθουν σε επαφή μεταξύ τους - περισσότερες πιθανότητες για ζευγάρωμα.
Σε άλλους τύπους ζώων, σημειώνουν οι ερευνητές, τα είδη μερικές φορές εξαφανίζονται λόγω αναπαραγωγής με στενά συγγενή είδη ή υβριδισμού. Εάν ένα είδος έχει μεγαλύτερο πληθυσμό από το άλλο, τα λιγότερο πολυάριθμα είδη θα μοιάζουν με τα μεγαλύτερα είδη. Καθώς συμβαίνει όλο και περισσότερο η διασταύρωση, ο μικρότερος πληθυσμός θα εξαφανιστεί τελικά. Αυτό μπορεί να συνέβη με τους Νεάντερταλ, σύμφωνα με δύο μοντέλα πληθυσμού που ανέπτυξε ο Barton και οι συνεργάτες του. Κάτω από αυτά τα σενάρια, οι άνθρωποι δεν έπρεπε να προσαρμοστούν καλύτερα στο περιβάλλον (σωματικά ή πολιτισμικά) από ό, τι οι Νεάντερταλ για να κερδίσουν - απλά έπρεπε να είναι πιο πολυάριθμοι. "Από μία άποψη, " γράφουν οι ερευνητές στην έκθεσή τους "θα μπορούσαμε να πούμε ότι η εξαφάνισή τους ήταν το αποτέλεσμα της καθυστερημένης Πλειστοκαινικής παγκοσμιοποίησης".
Φυσικά, είναι πιθανό ότι οι άνθρωποι ήταν πιο πολυάριθμοι και είχαν εξελικτικά πλεονεκτήματα έναντι των Νεάντερταλ. Αυτό είναι ένα ζήτημα που απαιτεί περισσότερη έρευνα και πιο εξελιγμένα μοντέλα. Αλλά είναι ενδιαφέρον να σκεφτούμε ότι οι Νεάντερταλ μπορεί να έχουν σφραγίσει τη μοίρα τους προσαρμόζοντας τις ποικίλες συμπεριφορές τους στα μεταβαλλόμενα κλίματα του Πλειστοκένιου. Με αυτή την έννοια, μπορεί να έχουν πάρα πολύ μεγάλη επιτυχία για δικό τους καλό.
