Ο 2.200χρονος τάφος της Lady Xia, της γιαγιάς του πρώτου αυτοκράτορα Qin Shihuang της Κίνας, περιέχει βασικά έναν ζωολογικό κήπο. Αρχικά βρέθηκαν το 2004, τα δεκάδες κοιλώματα των τάφων κρατούν τα οστά γερανών, λύγκα, λεοπάρδαλη και ασιατική μαύρη αρκούδα, μεταξύ άλλων ζώων. Περιέχει επίσης ένα ασυνήθιστο κρανίο gibbon. Τώρα, αναφέρουν οι Maya Wei-Haas στο National Geographic, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι το gibbon προέρχεται από ένα άγνωστο και τώρα εξαφανισμένο γένος του ζώου.
Το 2009, ο εμπειρογνώμονας gibbon Samuel Turvey της Ζωολογικής Εταιρείας του Λονδίνου (ZSL) ταξίδεψε σε μουσείο στην Κίνα, όταν το ορυκτό κρανίο έπεσε στο μάτι του, αναφέρει ο Karen Weintraub στους The New York Times . Φαινόταν ελαφρώς διαφορετικό από τα κρανία των άλλων gibbons, έτσι ώστε η εξελικτική βιολόγος του ZSL και του Πανεπιστημίου του Λονδίνου Helen Chatterjee αποφάσισε να εξετάσει προσεχτικά το είδος του gibbon.
Η ομάδα δημιούργησε μια βάση δεδομένων με διαστάσεις κρανίων και οδόντων από τα τέσσερα γνωστά γένη των gibbons, τους πιό μικρούς πιθήκους του κόσμου, μετρώντας 789 δόντια και 477 κρανία. Στη συνέχεια συνέκριναν το κινέζικο απολίθωμα με αυτή την βάση δεδομένων, διαπιστώνοντας ότι στο κινέζικο απολίθωμα ο εγκέφαλος είναι μεγαλύτερος, τα ζυγωματικά είναι στενότερα και ότι η επιφάνεια λείανσης των γομφίων του είναι μεγαλύτερη.
Οι διαφορές αρκούν για να δηλώσουν στο ζώο ένα προηγουμένως άγνωστο γένος και είδος gibbon, που ονομάστηκε Junzi imperialis. Η περιγραφή εμφανίζεται στο περιοδικό Science .
Ο Colin Barras στη Φύση αναφέρει ότι εκτός από αυτά τα χαρακτηριστικά, οι ερευνητές δεν γνωρίζουν τίποτα για το gibbon, όπως εκεί που ταιριάζει στο οικογενειακό δέντρο gibbon, είτε προέρχεται από την Κίνα και γιατί εξαφανίστηκε.
Όλοι δεν είναι πεπεισμένοι, ωστόσο, ότι η gibbon της Lady Xia αντιπροσωπεύει ένα νέο είδος. Ο Terry Harrison, βιολογικός ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, λέει στον Barras ότι είναι δυνατόν το "νέο είδος" να είναι ένα αιχμαλωτό ζώο. Τα αιχμάλωτα ζώα εμφανίζουν συχνά ανωμαλίες στην ανάπτυξη.
Η ανάλυση του DNA θα μπορούσε να έχει επιλύσει το μυστήριο, αλλά τα απολιθώματα ήταν πολύ εύθραυστα και οι μουσουλμάνοι αξιωματούχοι δεν θα επέτρεπαν στην ομάδα να πάρει δείγμα.
Αν πρόκειται για νέο είδος, η εξαφάνισή του είναι το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό του. Αν και τα είδη των ορνίθων υποβάλλονται σε τεράστια πίεση από την ανθρώπινη δραστηριότητα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι δεν έχουμε προκαλέσει ακόμα την εξαφάνιση οποιουδήποτε πίθηκου. Είναι πιθανό ότι ο Junzi αλλάζει αυτό. "Η ανακάλυψή μας και η περιγραφή του Junzi imperialis υποδηλώνει ότι υποτιμούμε τις επιπτώσεις των ανθρώπων στην ποικιλία των πρωτευόντων", λέει ο κύριος συγγραφέας Turvey σε δελτίο τύπου. "Αυτά τα ευρήματα αποκαλύπτουν τη σημασία της χρήσης ιστορικών αρχείων όπως το αρχαιολογικό αρχείο για να ενημερωθεί η κατανόηση μας για τη διατήρηση και να τονιστεί η ανάγκη για μεγαλύτερη διεθνή συνεργασία για την προστασία των επιβιώνει πληθυσμών gibbons στο φυσικό περιβάλλον.
Ο Wei-Haas αναφέρει ότι τα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι τα gibbons μπορεί να έχουν ζήσει στην κεντρική Κίνα πριν από 2.000 χρόνια. Σύμφωνα με ιστορικά αρχεία, εξαφανίστηκαν από την περιοχή γύρω στα 300 χρόνια πριν, όταν οι δασικοί οικότοποί τους κόπηκαν για να δημιουργήσουν περισσότερες γεωργικές εκτάσεις. Η παγίδευση και το εμπόριο κατοικίδιων ζώων μπορεί επίσης να τους έχουν καταδικαστεί. "Υπήρχε η ιδέα ότι οι πίθηκοι στο παρελθόν ήταν κάπως ανθεκτικοί στις ανθρωπογενείς πιέσεις και στην τυχαία απώλεια ενδιαιτημάτων", λέει ο συν-συγγραφέας Alejandra Oritz του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα. Ωστόσο, η απώλεια του Junzi αποδεικνύει διαφορετικά.
Πολλές από τις ίδιες πιέσεις προωθούν τα υπόλοιπα είδη gibbon, τα οποία ζουν στην ανατολική και νοτιοανατολική Ασία, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, με την αποψίλωση και το εμπόριο κατοικίδιων ζώων να έχει τεράστιες επιπτώσεις. "Αυτό που μπορούμε να δούμε είναι ότι [τα σύγχρονα είδη gibbon είναι] ένα λείψανο μιας πολύ ευρύτερης ακτινοβολίας από gibbons και πρωτεύοντα σε ολόκληρη την Ασία", λέει ο James Hansford της Zoological Society του Λονδίνου Wei-Haas. "Έχουμε χάσει όλο και περισσότερα από αυτά. Δεν μπορούμε ακόμη να ποσοτικοποιήσουμε αυτό που χάσαμε επειδή δεν έχουμε τα αρχεία της. "
"Το ευρύτερο μήνυμα είναι ότι θα μπορούσαμε να υποτιμήσαμε τον αριθμό των εξαφανίσεων πρωτευόντων που προκάλεσαν οι άνθρωποι στο παρελθόν", λέει ο We Setchell, πρόεδρος της πρωτογενούς κοινωνίας της Μεγάλης Βρετανίας, λέει ο Weintraub. «Η κατανόηση των εξαφανισμών του παρελθόντος θα μας βοηθήσει να προβλέψουμε πόσο ευάλωτα είναι τα σημερινά είδη και επομένως να μας βοηθήσουν να τα προστατέψουμε πιο αποτελεσματικά».
Στην πραγματικότητα, τα 20 υπάρχοντα είδη gibbons είναι μερικά από τα πιο απειλούμενα ζώα στη Γη. Η gibbon του Hainan, που ανακαλύφθηκε πριν από δύο χρόνια στο νησί Hainan της Κίνας, είναι το σπανιότερο θηλαστικό στον κόσμο, με μόνο 25 ζώα να παραμένουν. Το gibbon Skywalker, που επίσης είναι εγγενής στην Κίνα, ανακαλύφθηκε μόλις στα βουνά Gaoligong πέρυσι και θεωρείται επίσης απειλούμενο.
