Σε αντίθεση με το φεγγάρι ή τον υδράργυρο, όπου κρατήρες επιπτώσεων κυριαρχούν στο τοπίο, τα σημάδια pock που προκαλούνται από μετεωρίτη χτυπήματα είναι πολύ πιο δύσκολο να βρεθούν στη Γη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η ατμόσφαιρα μας περιορίζει το μέγεθος των διαστημικών βράχων που πραγματικά χτυπάνε μέσα μας, και η διάβρωση και οι βροχοπτώσεις συχνά διαγράφουν ίχνη αρχαίων επιπτώσεων. Ωστόσο, μερικές από τις κατάθλιες επιβιώνουν τους αιώνες και οι ερευνητές μόλις βρήκαν ένα από τα μεγαλύτερα που ανακάλυψαν ποτέ παγιδευμένα κάτω από τον πάγο του παγετώνα της Γροιλανδίας Hiawatha.
Τα σημάδια του κρατήρα ανιχνεύθηκαν για πρώτη φορά από την επιχείρηση Icebridge της NASA, μια εναέρια αποστολή που χρησιμοποιεί ραντάρ για να παρακολουθεί τις αλλαγές στον πάγο στο πάγο της Γροιλανδίας. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, οι οποίοι εξέτασαν τα διαθέσιμα στο κοινό δεδομένα, παρατήρησαν μια ανωμαλία κάτω από τον πάγο του Hiawatha που φαινόταν να είναι ένας κρατήρας 19 χιλιομέτρων πλάτους 1.000 ποδιών, ο οποίος, εάν επιβεβαιωθεί, θα ήταν ένας από τους κορυφαίους 25 οι μεγαλύτεροι κρατήρες γνωστοί στη Γη και οι πρώτοι που βρίσκονται κάτω από τον πάγο. (Και θα ήταν αρκετά μεγάλο για να "καταπιεί την Ουάσινγκτον, DC", γράφει ο Paul Voosen στην Science .)
Στη συνέχεια, η ομάδα πέρασε τρία χρόνια επιβεβαιώνοντας τα δεδομένα της NASA. Οι δορυφορικές εικόνες φαινόταν να παρουσιάζουν μια κυκλική κατάθλιψη στην επιφάνεια του πάγου. Η ομάδα έστειλε επίσης ένα γερμανικό ερευνητικό αεροσκάφος εξοπλισμένο με νέο τύπο ραντάρ πάγου υψηλής ισχύος για να χαρτογραφήσει τον κρατήρα σε εκπληκτική λεπτομέρεια, να τραβήξει εικόνες του χείλους του κρατήρα 1, 000 ποδιών και των ανοδικών χώρων στο μέσο που συνοδεύουν μια μετεωρίτη απεργία. Η ομάδα έβαλε επίσης μπότες στο έδαφος, συλλέγοντας δείγματα ιζήματος από τα κανάλια που ξεπλένουν από τον κρατήρα, τα οποία περιλαμβάνουν κομμάτια σοκαρισμένου χαλαζία που μπορούν να σχηματιστούν μόνο κατά τη διάρκεια μιας υψηλής ενέργειας σύγκρουσης. Καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι υπάρχει πράγματι ένας κρατήρας κλειδωμένος κάτω από τον πάγο, αναφέρει η ομάδα σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances .
Οι επόμενες μεγάλες ερωτήσεις ρωτούν ακριβώς πότε χτύπησε ο μετεωρίτης και τι είδους επίδραση είχε στον πλανήτη.
"Ο κρατήρας είναι εξαιρετικά καλά διατηρημένος και αυτό είναι εκπληκτικό, επειδή ο πάγος των παγετώνων είναι ένας απίστευτα αποδοτικός διαβρωτικός παράγοντας που θα απομακρύνει γρήγορα τα ίχνη της κρούσης", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Kurt H. Kjær από το Κέντρο Γεωγελικής Φυσικής Ιστορίας Μουσείο της Δανίας σε ένα δελτίο τύπου. "Αλλά αυτό σημαίνει ότι ο κρατήρας πρέπει να είναι μάλλον νέος από γεωλογική άποψη. Μέχρι στιγμής δεν ήταν εφικτό να γίνει ο κρατήρας άμεσα, αλλά η κατάστασή του υποδηλώνει έντονα ότι σχηματίστηκε αφού ο πάγος άρχισε να καλύπτει τη Γροιλανδία, ηλικίας μικρότερης των 3 εκατομμυρίων ετών και ενδεχομένως μόλις πριν από 12.000 χρόνια - προς το τέλος της την τελευταία εποχή των παγετώνων. "
Ο Voosen της επιστήμης αναφέρει ότι ο αντίκτυπος θα ήταν ένα αρκετά μεγάλο παγκόσμιο γεγονός. Πιστεύεται ότι για να δημιουργηθεί ο κρατήρας, ο σιδερένιος μετεωρίτης που έπληξε τη Γροιλανδία θα έπρεπε να είναι μισό μίλι μέχρι ένα μίλι και θα είχε τη δύναμη μιας δεξαμενής 700 megaton. Ένας τέτοιος αντίκτυπος θα είχε γίνει αισθητός σε εκατοντάδες μίλια μακριά, θα είχε θερμαίνει εκείνη την περιοχή της Γροιλανδίας και θα μπορούσε να έχει βουλώσει βράχια κάτω από τη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη.
Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να έχει ακόμη πιο σημαντικό αντίκτυπο. Περίπου 12.800 χρόνια πριν από το τέλος της τελευταίας εποχής των Παγετώνων, ο κόσμος ήταν σταθερά ζεσταμένος. Στη συνέχεια, απότομα, το παλαιοκλασσικό αρχείο καταδεικνύει ότι οι θερμοκρασίες έπεσαν πίσω στα πρότυπα της εποχής των παγετώνων για περίπου 1.000 χρόνια, μια εποχή ψύξης που ονομάζεται Νέος Δρυάς που δεν έχει καμία σαφή εξήγηση. Σύμφωνα με μια θεωρία, η επιρροή ενός κομήτη στη Γροιλανδία θα είχε καταγράψει τον πάγο και θα αραιούσε το ρεύμα των ωκεανών που μεταφέρει ζεστό νερό μέσω του Ατλαντικού, προκαλώντας επαναψύξεις. Ορισμένοι μάλιστα πρότειναν ότι ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε να έχει οδηγήσει σε τεράστιες δασικές πυρκαγιές στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, οδηγώντας στο τέλος του megafauna όπως το mastodon και οι ανθρώπινες κοινότητες που τους κυνηγούσαν, οι οποίες επίσης εξαφανίζονται από το ρεκόρ γύρω από αυτό το διάστημα.
"Είναι μια πολύ κερδοσκοπική ιδέα, αλλά αν αυτό αποδειχθεί ότι είναι ο δεσμός, θα είχε μεγάλο αντίκτυπο στην ανθρώπινη ιστορία", λέει ο Joseph MacGregor, ένας γλαστολόγος της NASA στον Brian Clark Howard στο National Geographic .
Αλλά αυτή είναι μόνο μια πιθανότητα. Στην πραγματικότητα, ο Ludovic Ferriere του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Βιέννη λέει στον Χάουαρντ ότι δεν είναι πεπεισμένος ότι ο τόπος είναι σίγουρα ένας κρατήρας επιπτώσεων και όχι κάποια φυσική κατάθλιψη. Για να είναι πεπεισμένος ότι θα ήθελε να δει περισσότερα ιζήματα που δοκιμάστηκαν και-η τελική διάτρηση-διάτρηση μέσω του παγετού πάχους 0, 6 μιλίων για τη συλλογή δειγμάτων από τον ίδιο τον κρατήρα. Ας ελπίσουμε απλώς ότι είναι ένας κρατήρας και το χτύπημα του τρυπανιού δεν χτυπά τη φωλιά του κάτι πιο απειλητικό που κρύβεται κάτω από τον πάγο.
