Οι οδοντοφυΐες με σάλπιγγα είναι γνωστές για τις μακριές τους σπονδές, αλλά μόνο αυτά που χρησιμοποιούνται για τα δόντια αυτά παραμένουν θέμα συζήτησης μεταξύ των παλαιοντολόγων. Κάποιοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι οι οδοντοφυΐες, αν και φοβισμένοι, ήταν στην πραγματικότητα πολύ εύθραυστες για να αρπάξουν το θήραμα και να τσιμπήσουν τα οστά και, αντιθέτως, χρησιμοποίησαν για να διαπεράσουν τα μαλακότερα μέρη του σώματος, όπως η κοιλιά ή ο λαιμός. Αλλά όπως αναφέρει ο John Pickrell της Science News, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα δόντια μπορεί να ήταν πραγματικά αρκετά δυνατά - αρκετά ισχυρά για να τρυπήσουν το κρανίο μιας άλλης γάτας.
Η έκθεση, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Comptes Rendus Palevol, εξέτασε δύο απολιθωμένα κρανία του Smilodon populator, ένα σπαθί-οδοντωτό είδος γάτας που κάποτε γύριζε τη Νότια Αμερική. Και τα δύο δείγματα βρέθηκαν στην Αργεντινή, και τα δύο έχουν παρόμοια ανοίγματα στην κορυφή της ρινικής περιοχής, ανάμεσα στα μάτια. Ένα από τα τραύματα φαίνεται να έχει επιβληθεί τη στιγμή του θανάτου, αλλά το άλλο δείχνει σημάδια προχωρημένης επούλωσης, υποδηλώνοντας ότι η γάτα έζησε για αρκετό διάστημα αφού υπέστη τον τραυματισμό.
Κατά την εξέταση των κρανίων, οι συγγραφείς της μελέτης απέκλεισαν γρήγορα τη φυσική αποσύνθεση και την ασθένεια ως πιθανές αιτίες των ανωμαλιών. "Επειδή οι ισχυρές ομοιότητες μεγέθους και σχήματος, " γράφουν οι ερευνητές, "ο μοναδικός παράγοντας που μπορεί να σταθεί ως ο πιθανός παραγωγός αυτών των τραυματισμών είναι ένα άλλο μεγάλο ζώο με την ικανότητα να τραυματίζει τα κρανιασμένα κρανία".
Αλλά τι μεγάλο ζώο θα μπορούσε να έχει κάνει την πράξη; Και οι δύο τρύπες ήταν μονής και ωοειδούς σχήματος, γεγονός που καθιστούσε απίθανο να προκλήθηκαν από ένα γρήγορο λάκτισμα από ένα άλογο ή άλλο θηλυκό θηλαστικό. Τα αρκουδάκια των αρκούδων ή καναλιών θα είχαν επίσης αφήσει ένα διαφορετικό είδος σημείων στα κρανία, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης. Και τα νύχια των τεράστιων λιθανών, προσθέτουν οι ερευνητές, "θα είχαν οδηγήσει σε πολύ διαφορετικούς τραυματισμούς από αυτούς που αναφέρθηκαν εδώ".
Αυτό άφησε έναν άλλο Smilodon ως υποψήφιο ύποπτο και στις δύο περιπτώσεις. Στην πραγματικότητα, όταν οι ερευνητές εξέτασαν τη θεωρία με το να κολλήσουν το ανώτερο σκυλί ενός δείγματος Smilodon στα τραύματα του κρανίου, «τα δύο ταιριάζουν απόλυτα με το μέγεθος και το σχήμα», γράφουν.
Τα νέα ευρήματα προσφέρουν μια ενδιαφέρουσα αντίθεση σε προηγούμενες θεωρίες σχετικά με τη δύναμη και το σκοπό των σπαθιών με σφήνα σαμπουάν. Ήδη από τη δεκαετία του 1940, οι επιστήμονες θεώρησαν ότι τα ζώα είχαν μια αδύναμη τσίμπημα, και ότι τα μακριά δόντια τους χρησιμοποιήθηκαν για να εμφανιστούν μεταξύ των μελών του είδους. Πιο πρόσφατα, οι ανακατασκευές υπολογιστών του είδους Smilodon fatalis διαπίστωσαν ότι η δύναμη του δάγκωτός του ήταν μόνο το ένα τρίτο τόσο ισχυρό όσο το λιοντάρι. Οι συντάκτες της μελέτης κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η γάτα χρησιμοποίησε τη δύναμή της για να φέρει το θύμα κάτω, δαγκώνοντας μόνο το λαιμό όταν τα θύματα της ατυχίας συγκρατήθηκαν και γείωσαν.
Όμως, οι ερευνητές πίσω από τη νέα μελέτη πιστεύουν ότι είναι πιθανό οι κυνόδοντες Smilodon να είναι αρκετά ισχυροί για να προκαλέσουν τον τύπο τραυματισμών που προκαλούν διάβρωση των οστών στα δύο απολιθωμένα δείγματα, γεγονός που με τη σειρά του έχει επιπτώσεις στην κατανόηση της κοινωνικής συμπεριφοράς των γατών. Τα μέλη του είδους Smilodon populator, με άλλα λόγια, πολέμησαν το ένα το άλλο. πιο συχνά, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, θα ήταν άνδρες να αγωνίζονται για την πρόσβαση στην επικράτεια ή τους συντρόφους.
Στην πραγματικότητα, τραυματισμοί παρόμοιοι με αυτούς που παρατηρούνται στα κρανία Smilodon έχουν τεκμηριωθεί στα υπάρχοντα είδη γάτας, όπως τα οσελότ, τα κουγκάρ και οι τζάγκαρες. "Οι τραυματισμοί αυτοί είναι αποτέλεσμα αγωνιστικών αλληλεπιδράσεων μεταξύ ανδρών και περιστασιακά γυναικών", γράφουν οι ερευνητές, "και συχνά οδηγούν στο θάνατο ενός από τα άτομα".
Οι συγγραφείς της μελέτης αναγνωρίζουν ότι δεν μπορούν να αποκλείσουν εντελώς άλλες πηγές τραυματισμού. Αλλά η πρόσφατη έρευνα υποδηλώνει ότι οι επιβλητικές κυνόδοντες των σκύλων με σφεντόνα μπορεί να ήταν τόσο ζοφερές όσο φαινόταν.
