Ο συνεργάτης της αποστολής καπετάνιου Meriwether Lewis-William Clark στο ιστορικό ταξίδι του Σώματος του Ειρηνικού, ο εμπιστευτικός του Thomas Jefferson, κυβερνήτης της περιοχής της Άνω Λουιζιάνα και όλος ο Αμερικανός ήρωας, ήταν μόλις 35 ετών, όταν πέθανε από τραύματα πυροβολισμών που κρατούσαν κατά μήκος ενός επικίνδυνου Τενεσί διαδρομή που ονομάζεται Natchez Trace. Μια σπασμένη στήλη, σύμβολο μιας ζωής που κόπηκε σύντομα, σηματοδοτεί τον τάφο του.
Αλλά τι ακριβώς συνέβη σε ένα απομακρυσμένο πανδοχείο πριν από 200 χρόνια αυτό το Σάββατο; Οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι αυτοκτόνησε. άλλοι είναι πεπεισμένοι ότι δολοφονήθηκε. Τώρα οι απόγονοι του Lewis και μερικοί μελετητές εκστρατεύουν για να εκσφενδονίσουν το σώμα του, το οποίο είναι θαμμένο στο εθνικό πάρκο κοντά στο Hohenwald, Tenn.
"Αυτή η αντιπαράθεση υπήρξε από το θάνατό του", λέει ο Tom McSwain, μεγάλος μεγάλος ανιψιός του Lewis, ο οποίος βοήθησε στην εκκίνηση μιας ιστοσελίδας, "Solve the Mystery, " η οποία καθορίζει την άποψη των μελών της οικογένειας. "Όταν υπάρχει τόσο μεγάλη αβεβαιότητα και αμφιβολία, πρέπει να έχουμε περισσότερα στοιχεία. Η ιστορία είναι για την εύρεση της αλήθειας ", προσθέτει. Η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου επανεξετάζει επί του παρόντος το αίτημα εκταφής.
Η ίντριγκα που περιβάλλει τον πρόωρο θάνατο του γνωστού εξερευνητή έχει δημιουργήσει μια βιομηχανία εξοχικών σπιτιών βιβλίων και άρθρων, με εμπειρογνώμονες από διάφορους τομείς, συμπεριλαμβανομένης της εγκληματολογίας και της ψυχικής υγείας, που ζυγίζουν. Οι μελετητές έχουν ανακατασκευάσει σεληνιακούς κύκλους για να αποδείξουν ότι η σύζυγός του δεν μπορούσε να έχει είδε αυτό που είπε ότι είδε αυτή τη νύχτα χωρίς φεγγάρι. Τα μαύρα πιστόλια σκόνης έχουν δοκιμασθεί, έχουν πλαστογραφηθεί και το μιτοχονδριακό ϋΝΑ που προέρχεται από ζωντανούς συγγενείς. Ακόμα και τώρα, πολύτιμα λίγα είναι γνωστά για τα γεγονότα της 10ης Οκτωβρίου 1809, αφού ο Lewis - οπλισμένος με πολλά πιστόλια, ένα τουφέκι και ένα tomahawk - σταμάτησε σε ένα κατάλυμα κατασκηνωτή καμπίνας γνωστό ως Stand του Grinder.
Αυτά και ο Clark είχαν τελειώσει την αποστολή τους τρία χρόνια νωρίτερα. Ο Lewis, ο οποίος ήταν τότε κυβερνήτης της μεγάλης έκτασης γης που αποτελούσε το έδαφος της Άνω Λουιζιάνα, βρισκόταν στην πορεία του προς την Ουάσιγκτον, DC για να διευθετήσει οικονομικά θέματα. Με κάποιους λογαριασμούς, ο Λιούις έφτασε στο πανδοχείο με υπηρέτες. από άλλους, έφτασε μόνη της. Εκείνη τη νύχτα, η κ. Μπιλντερ, η γυναίκα του κηπουρού, άκουσε αρκετές βολές. Αργότερα είπε ότι είδε έναν τραυματισμένο Lewis να σέρνει γύρω, να ζητάει νερό, αλλά φοβόταν πολύ για να τον βοηθήσει. Πέθανε, προφανώς από τραύματα σφαίρας στο κεφάλι και την κοιλιά, λίγο πριν την ανατολή την επόμενη μέρα. Ένας από τους σύντροφούς του, που έφτασε αργότερα, τον έθαψε κοντά.
Οι φίλοι του υπολόγισαν ότι ήταν αυτοκτονία. Πριν φύγει από τον Σαιντ Λούις, ο Lewis είχε δώσει αρκετούς συνεργάτες την εξουσία να διανείμει τα υπάρχοντά του σε περίπτωση θανάτου του. ενώ ταξίδευε, συνέθεσε μια βούληση. Ο Lewis είχε αναφερθεί ότι προσπάθησε να πάρει τη δική του ζωή αρκετές φορές λίγες εβδομάδες νωρίτερα και ήταν γνωστό ότι υποφέρει από αυτό που ο Jefferson ονόμασε «λογικές καταθλίψεις του νου». Ο Clark είχε επίσης παρατηρήσει τα μελαγχολικά κράτη του συντρόφου του. «Φοβάμαι ότι το βάρος του μυαλού του τον έχει ξεπεράσει», έγραψε αφού έλαβε λόγο για τη μοίρα του Lewis.
Κατά τον χρόνο του θανάτου του, οι καταθλιπτικές τάσεις του Lewis είχαν επιδεινωθεί από άλλα προβλήματα: είχε οικονομικά προβλήματα και πιθανόν υπέφερε από αλκοολισμό και άλλες ασθένειες, πιθανώς σύφιλη ή ελονοσία, η τελευταία από τις οποίες ήταν γνωστό ότι προκαλούσε περιόδους άνοιας.
Παραδόξως, ίσως αισθανόταν κάτι σαν αποτυχία. Αν και το Σώμα της Discovery είχε διασχίσει χιλιάδες μίλια ερήμων με λίγες απώλειες, ο Lewis και ο Clark δεν βρήκαν το Βορειοδυτικό πέρασμα στον Ειρηνικό, τον πρωταρχικό στόχο της αποστολής. το σύστημα εμπορικών θέσεων που είχαν δημιουργήσει άρχισε να καταρρέει πριν οι εξερευνητές επέστρεφαν στο σπίτι τους. Και τώρα ο Lewis, ο τελειωμένος τυχοδιώκτης, βρέθηκε ξαφνικά κολλημένος σε μια δουλειά γραφείου.
Ο καπετάνιος Meriwether Lewis ήταν μόλις 35 ετών όταν πέθανε από πληγές πυροβολικού στο κεφάλι και την κοιλιά στις 10 Οκτωβρίου 1809. (Newscom) 
Η διαμάχη για το θάνατο του Lewis έχει τους απογόνους και τους μελετητές να εκστρατεύουν για να εκτοξεύσουν το σώμα του στον τάφο του στο Τενεσί. (Connie Ricca / Corbis) "Στο τέλος της ζωής του ήταν ένας τρομακτικός μεθυσμένος, τρομερά καταθλιπτικός, ο οποίος δεν μπορούσε ποτέ να τελειώσει τα περιοδικά του [αποστολή]", λέει ο Paul Douglas Newman, καθηγητής ιστορίας που διδάσκει "Lewis και Clark και την Πρώιμη Αμερικανική Δημοκρατία" το Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ. Μια αμερικανική εικόνα, ο Lewis ήταν επίσης άνθρωπος και η αποστολή "ήταν η κορυφή της ζωής του Lewis", λέει ο Newman. "Επέστρεψε και απλά δεν μπορούσε να αναπροσαρμοστεί. Στην αποστολή ήταν «πώς μένουμε ζωντανοί και συλλέγουμε πληροφορίες;» Τότε ξαφνικά είστε ήρωες. Υπάρχει ένα ορισμένο ποσό πίεσης για την επανένταξη στον κόσμο. Ήταν σαν να επιστρέφω από το φεγγάρι. "
Είναι ενδιαφέρον ότι ο John Guice, ένας από τους σημαντικότερους επικριτές της θεωρίας αυτοκτονίας, χρησιμοποιεί μια πολύ διαφορετική σύγκριση αστροναυτών. Ο Λιούις ήταν πράγματι "σαν ένας άνθρωπος που επιστρέφει από το φεγγάρι", σημειώνει ο Guice. Αλλά αντί να αισθάνεται αποξενωμένος, θα ήταν απασχολημένος απολαμβάνοντας ένα επίπεδο γνωστού ως Buzz Aldrin. «Είχε τόσα πολλά να ζήσει», λέει ο Γκίκι, καθηγητής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Νοτίου Μισισιπή και ο συντάκτης του με το δικό του χέρι; Ο μυστηριώδης θάνατος του Meriwether Lewis . "Αυτή ήταν η κορυφή της καριέρας του ήρωα. Ήταν κυβερνήτης μιας τεράστιας επικράτειας. Υπήρχαν τραγούδια και ποιήματα που γράφτηκαν γι 'αυτόν. Αυτός δεν ήταν μόνο ο καθένας που κλώτσησε τον κάδο. "Επιπλέον, πώς θα μπορούσε ένας ειδικός σκοπευτής να χτυπήσει την αυτοκτονία του και να αναγκαστεί να πυροβολήσει τον εαυτό του δύο φορές;
Ο Guice πιστεύει ότι οι ληστές που περιπλανιούνται στο γνωστό επικίνδυνο Νατσέζ Τρέσα σκότωσαν τον Lewis. Άλλες θεωρίες δολοφονιών κυμαίνονται από το σκανδαλώδες (ο πανικοφύλακας ανακάλυψε τον Lewis στο flagrante με την κ. Grinder) στη συνωμοσία (ένας διεφθαρμένος στρατηγός του στρατού που ονομάζεται James Wilkinson εκτοξεύει μια δολοφονία).
Αν και η μητέρα του Lewis λέγεται ότι πίστευε ότι δολοφονήθηκε, η ιδέα αυτή δεν είχε μεγάλη έλξη μέχρι τη δεκαετία του 1840, όταν μια επιτροπή των Τενεσιωτών ξεκίνησε να τιμήσει τον Lewis με την ανέγερση ενός δείκτη πάνω στον τάφο του. Εξετάζοντας τα ερείπια, τα μέλη της επιτροπής έγραψαν ότι «ήταν πιό πιθανό ότι πέθανε στα χέρια ενός δολοφόνου». Δυστυχώς, δεν κατάφεραν να πούν γιατί.
Ωστόσο, η επιστήμη των αυτοψιών έχει απομακρυνθεί από τότε, λέει ο James Starrs, καθηγητής και ειδικός της νομικής σχολής του πανεπιστημίου George Washington, ο οποίος πιέζει για εκταφή. Για πρώτη φορά, με δείγματα μιτοχονδριακού DNA που έχει ήδη πάρει από αρκετούς από τους απογόνους των Lewis, οι επιστήμονες μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι το σώμα είναι πραγματικά το Lewis (τα σώματα δεν ήταν ασυνήθιστα για το ίχνος Natchez). Εάν ο σκελετός είναι ο ίδιος και άθικτος, μπορούν να αναλύσουν τα υπόλειμμα πυρίτιδας για να δουν αν πυροβολήθηκε σε κοντινή απόσταση και να εξετάσει πρότυπα κατάγματος στο κρανίο. Θα μπορούσαν επίσης να μάθουν για τη διατροφική τους υγεία, για τα φάρμακα που χρησιμοποίησε και για το αν υπέφεραν από σύφιλη. Οι ιστορικοί θα κρατούσαν αυτές τις λεπτομέρειες αγαπητέ, λέει ο Starrs: «Κανείς δεν ξέρει πόσο ψηλός ήταν ο Meriwether Lewis. Θα μπορούσαμε να κάνουμε το DNA για να μάθουμε το χρώμα των μαλλιών του. "
Μερικοί μελετητές δεν είναι τόσο σίγουροι ότι μια εκταφή θα διευκρινίσει τα θέματα.
"Ίσως υπάρχει μια απάντηση κάτω από το μνημείο για να μας βοηθήσει να καταλάβουμε", λέει ο James Holmberg, επιμελητής Ειδικών Συλλογών στην Ιστορική Εταιρεία Filson στο Louisville, Ky., Ο οποίος δημοσίευσε εργασίες για τη ζωή και το θάνατο του Lewis. "Αλλά δεν ξέρω αν θα αλλάξει το νου ενός ή του άλλου."
Οι λεπτομέρειες της περίπτωσης είναι τόσο επιδεικτικές ότι "είναι σαν να προσπαθούμε να πιάσουμε μια σκιά", λέει ο Holmberg. "Προσπαθείτε να φτάσετε έξω, αλλά ποτέ δεν μπορείτε να το κρατήσετε." Ακόμα και τα δευτερεύοντα χαρακτηριστικά της ιστορίας κυμαίνονται. Σε μερικές εκδόσεις, ο Seaman, ο πιστός Newfoundland του Lewis που φυλάσσει τον δάσκαλό του εναντίον αρκούδων στο μακρύ ταξίδι της Δύσης, παρέμεινε στον τάφο του, αρνούμενος να φάει ή να πιει. Σε άλλους λογαριασμούς, το σκυλί δεν ήταν ποτέ εκεί καθόλου.
Όμως, ο Lewis πέθανε, ο θάνατός του είχε σημαντική επίδραση στη νέα χώρα. Ένα και ενάμισι χρόνο μετά τον πυροβολισμό, ο ορνιθολόγος Αλεξάντερ Γουίλσον, φίλος του Lewis, συνέντευξη στην κ. Grinder, έγινε ένας από τους πρώτους μεταξύ πολλών ανθρώπων που έχουν διερευνήσει την υπόθεση. Ο ίδιος έδωσε τα χρήματα στον Grinders για να διατηρήσει τον τάφο του Lewis και επισκέφθηκε τον ίδιο τον ιστότοπο. Εκεί, αντανακλώντας τον νεαρό που αγαπούσε την περιπέτεια και είχε χαρτογραφήσει "τη ζοφερή και άγρια άγρια φύση στην οποία εισερτούσα μόνος μου", ο Γουίλσον έσπασε και έκλαψε.
