Μια θηλυκή φάλαινα που ονομάζεται Φοίνιξ, μήκους περίπου 50 ποδιών, θα είναι το επίκεντρο μιας νέας υπερσύγχρονης αίθουσας ωκεανού στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας (NMNH) του Smithsonian. Όταν ανοίγει τον Σεπτέμβριο του 2008, η αίθουσα των 23.000 τετραγωνικών ποδιών θα είναι ο μεγαλύτερος εκθεσιακός χώρος του μουσείου. Αυτή η εξέγερση είναι δικαιολογημένη, ειδικά τώρα στις αρχές αυτού του κρίσιμου αιώνα. Συχνά ακούμε ότι ο ωκεανός καλύπτει το 71% της επιφάνειας της γης και ότι αποτελεί το 97% του διαθέσιμου χώρου διαβίωσης στον πλανήτη. Λιγότερο συχνά παρατηρούμε, αλλά πιο σημαντικό, είναι ο σημαντικός ρόλος που παίζει ο ωκεανός στη ζωή μας. Αυτή η αλήθεια, αν και αφηρημένη και δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί, θα είναι το κύριο μήνυμα της αίθουσας των ωκεανών, που θα παρουσιάσει τον ωκεανό ως παγκόσμιο σύστημα που είναι τεράστιο, ποικίλο, αρχαίο, συνεχώς μεταβαλλόμενο και σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο.
Εκτός από την εκπληκτική θέα, το Phoenix παρέχει την τέλεια μεταφορά για πολλά από τα θέματα της αίθουσας. Απεικονίζει την εύθραυστη αλλά διαρκή σχέση μεταξύ ανθρώπων και ωκεανού. Και υπογραμμίζει τους τρόπους που αλληλεπιδρούν όλοι οι οργανισμοί στον ωκεανό, καθώς φιλοξενεί μια πολυσύχναστη κοινότητα από πλάσματα, μερικά από τα οποία ζουν στο δέρμα της, περνώντας από το νερό.
Το Phoenix για πρώτη φορά εντοπίστηκε στα ανοικτά των ακτών της Γεωργίας το 1987, όταν ήταν νεογέννητος μόσχος. Από τότε οι επιστήμονες παρακολουθούν και μελετούν τις μεταναστεύσεις της, μαθαίνοντας για παράδειγμα ότι πολλές φορές έχει ταξιδέψει από την ακτή της Γεωργίας / Φλώριδας στον κόλπο του Fundy στον Καναδά. Η Phoenix, η οποία είχε δύο μόσχους της το 1996 και το 2003, ονομάστηκε για την εξαιρετική της ικανότητα να ανακάμψει από ένα απειλητικό για τη ζωή ατύχημα - να πάρει σοβαρά μπλεγμένος και τραυματίστηκε από ένα δίχτυ αλιείας τον Αύγουστο του 1997. Μέρη του δικτύου παρέμειναν που συνδέεται με αυτήν για σχεδόν δύο χρόνια, και ενώ σήμερα κολυμπούν απαλλαγμένα από όλα τα υπολείμματα, μόνιμες ουλές στο χείλι και στην ουρά της μαρτυρούν τη δοκιμασία.
Στο NMNH, το Phoenix θα εκπροσωπηθεί από ένα μοντέλο, αλλά όχι απλώς ένα απλό μοντέλο μουσείου που απεικονίζει μια γενική ενήλικη φάλαινα Βόρειου Ατλαντικού (ένα από τα μεγαλύτερα και πιο απειλούμενα ζώα στον πλανήτη). Αντίθετα, αυτό το μοντέλο είναι μια πλήρης, επιστημονικά ακριβής απεικόνιση ενός ζωντανού ατόμου. Παραδείγματος χάριν, αυτό αντιγράφει τις προειδοποιητικές χορδές που εμφανίζονται κατά μήκος του κεφαλιού του Φοίνιξ. Αυτά τα παχιά, φλοιωμένα κομμάτια του δέρματος είναι τόσο μοναδικά για τις φάλαινες, όσο τα δακτυλικά αποτυπώματα είναι για εμάς, και τα ξεχωριστά πρότυπα που σχηματίζουν βοηθούν τους επιστήμονες να λένε μια φάλαινα από την άλλη. Ακόμη και τα σημάδια του Phoenix είναι ορατά στο μοντέλο, το οποίο θα ανασταλεί από την οροφή του Ocean Hall, επιτρέποντας στους επισκέπτες να περπατήσουν κάτω από αυτό, καθώς και να το δουν μάτι με το μάτι, από μπαλκόνι δευτέρου επιπέδου.
Το Ocean Hall παρουσιάζει την ομάδα ανάπτυξης και η διοίκηση του NMNH είναι αφιερωμένη στην ενημέρωση της αίθουσας με την τρέχουσα και συνεχιζόμενη επιστημονική έρευνα. Βασιζόμενοι σε επιστήμονες από το Smithsonian και από την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA), το Nέο Ενυδρείο της Αγγλίας, η NASA και άλλοι εξωτερικοί οργανισμοί, οι εκθεσιακές εκθέσεις και οι διαδραστικές δραστηριότητες θα χαρακτηρίζονται από τα τρέχοντα πρότυπα καιρού σε τροφές σε πραγματικό χρόνο σκαφών.
Αυτό το φιλόδοξο εγχείρημα δεν θα ήταν εφικτό χωρίς την υποστήριξη του Κογκρέσου, τη συγκέντρωση κεφαλαίων από ιδιωτικές πηγές και, κυρίως, την επιστημονική, εκπαιδευτική και οικονομική συνεργασία με την NOAA. Κατά τις προσεχείς δεκαετίες, η έρευνα, η εκπαίδευση και η συντήρηση των ωκεανών θα γίνουν πιο επείγουσες. Ως αποτέλεσμα, η περιβαλλοντική ευημερία του ωκεανού πρέπει να προσελκύει το κοινό, τους επιστήμονες και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, σε τοπικό, εθνικό και διεθνές επίπεδο. Το NMNH είναι περήφανο να διαδραματίσει ηγετικό ρόλο στην έρευνα για την ωκεανική φύση και τη συνειδητοποίηση των ωκεανών, την προτεραιότητα που αξίζει. Ο Φοίνιξ και όλοι οι συντροφιά του στη γη εξαρτώνται από αυτό.
