Τι Αρχαίο καλαμπόκι μπορεί να μας πει για χιλιάδες χρόνια πολιτισμού στην Αμερική

Μερικές φορές είναι τα μικρά πράγματα που μετράνε.

Από αυτή την ιστορία

Αραβόσιτος για τους Θεούς: Αποκάλυψη της ιστορίας 9000 ετών του καλαμποκιού

Οι κινηματογραφικοί αρχαιολόγοι συχνά απεικονίζουν θριαμβευτικά εξάγοντας πολύτιμα αντικείμενα από τη γη, επιλύοντας άμεσα τα μόνιμα μυστήρια. Σκεφτείτε τον Σταυρό Κοροντάδο του Ιντιάνα Τζόουνς, το προσωπικό του Ra και την κιβωτό της Σύμβασης. Οι πραγματικοί αρχαιολόγοι βρίσκουν ως επί το πλείστον μικρά, σχεδόν άχρηστα αντικείμενα - και δεν θα ξέρουν για χρόνια ή δεκαετίες ποιο μυστήριο επιλύουν. Σκεφτείτε αυτό το αρχαίο αυτί του αραβοσίτου, το οποίο ο Walter Hough έβγαλε από ένα σπήλαιο του Νέου Μεξικού πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.

Hough εργάστηκε στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian (αποθήκη αυτού του τεχνούργηματος) από το 1886 έως το 1935. Ένας ευγενικός άνθρωπος με μια στατική προσκόλληση μνήμης που κυνηγούσε τους βέλη ως αγόρι στη Δυτική Βιρτζίνια, πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της σταδιοδρομίας του στο unsung αλλά ζωτικό καθήκον της καταλογογράφησης των συλλογών του μουσείου. Έκανε επίσης ταξίδια στο νοτιοδυτικό τμήμα και τον Σεπτέμβριο του 1905 πέρασε 12 ημέρες σε αυτό που ονομάζεται "ενδιαφέρουσα σπηλιά". Ήταν σε μπλόφα 150 μέτρα πάνω από τον ποταμό Tularosa, στο Νέο Μεξικό, περίπου 30 μίλια ανατολικά του Σύνορα της Αριζόνα. Επειδή το κλίμα είναι εξαιρετικά ξηρό, σχεδόν τίποτα στο σπήλαιο δεν είχε αποσυντεθεί. Παλαιότερα χρησιμοποιημένος από πρώιμους αποίκους ως κοίλωμα γαϊδουριών, το σπήλαιο ήταν γεμάτο από "σκουπίδια και περιττώματα ζώων, σε βάθος 8 ποδιών", γράφει ο Hough. Απλά περπατώντας γύρω από το χτύπησε ένα πνιγμένο σύννεφο σκόνης που ανάγκασε τους ερευνητές να φορούν γυαλιά και να καλύψουν τα πρόσωπά τους.

Παρά τις τρομερές συνθήκες, οι ερευνητές πραγματοποίησαν μια εντυπωσιακή ανάσυρση: αποξηραμένα πτώματα γαλοπούλας, οστά θηλαστικών, σπασμένα σκεύη, βούρτσα από χόρτο, λυματολάστινα, πέτρες για λείανση, τσιγάρα από καλάμια, σανδάλια φύλλων yucca-και περίπου δώδεκα αραβόσιτος cobs, μερικά με πυρήνες άθικτες. (Οι αρχαιολόγοι τυπικά αποκαλούν το σιτάρι "καλαμπόκι" και όχι "καλαμπόκι", διότι ο πολύχρωμος αυτόχθονός αραβόσιτος, που καταναλώνεται συνήθως μετά από ξήρανση και άλεση, είναι εντυπωσιακά αντίθετος με τα μεγάλα γλυκά κίτρινα κοκκία που περιείχαν η λέξη "καλαμπόκι" δούλευε πριν οι αρχαιολόγοι είχαν τα εργαλεία για να χρονολογήσουν με ακρίβεια αντικείμενα ή ακόμα και προ-GPS για να δουν την ακριβή τους θέση. Απλώς κατέγραψε το τοπίο των ευρημάτων του και τα μετέφερε πίσω στην Ουάσιγκτον, DC

Θα ήταν τέσσερις και μισή δεκαετίες πριν ο Paul Sidney Martin, αρχαιολόγος στο μουσείο πεδίου του Σικάγου, εξέτασε τις αναφορές του Hough και ακολούθησε τα βήματά του. Οι περισσότεροι αρχαιολόγοι που ειδικεύονται στη νοτιοδυτική θεωρούσαν ότι οι πρώτοι κάτοικοί τους ήταν οι Anasazi (όπως ήταν τότε γνωστός ο προγονικός Pueblo), που έχτισαν κρησφύγετα στο Mesa Verde, 225 μίλια βόρεια του σπηλαίου Tularosa. Αλλά μερικοί εμπειρογνώμονες ισχυρίστηκαν ότι η περιοχή Tularosa είχε φιλοξενήσει μια διαφορετική κουλτούρα, που ονομάζεται Mogollon, μετά από μια κοντινή οροσειρά. Για να λύσει αυτό που έγινε μια πικρή διαμάχη, ο Μάρτιν και οι συνεργάτες του πήγαν στο Σπήλαιο Tularosa τον Ιούνιο του 1950 - οι πρώτοι ερευνητές εκεί από τον Hough. Σε δύο καλοκαίρια, αποκάλυψαν δεκάδες χιλιάδες τεχνουργήματα. Και έκαναν μια πειστική υπόθεση ότι η αγγειοπλαστική που βρήκαν - ειδικά τα έντονα πανέμορφα ασπρόμαυρα υπολείμματα - δεν έμοιαζε τίποτα σαν την χειροτεχνία του Ανσαζίση.

Μεταξύ των αντικειμένων Tularosa ήταν, εκπληκτικά, 33.000 αυτιά αρχαίου αραβοσίτου. Φοβερά, ο Μάρτιν είχε πρόσβαση σε μια ολοκαίνουργια τεχνολογία: τη χρονολόγηση των ραδιοκυμάτων, που εφευρέθηκε στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Μπορεί να καθορίσει την ηλικία των φυτικών υπολειμμάτων και άλλων οργανικών υλικών. Πράγματι, τα κουνουπίδια Tularosa ήταν μεταξύ των πρώτων αρχαιολογικών ευρημάτων με άνθρακα. Ο Μάρτιν ανέφερε ότι μερικά από τα κοπάδια ήταν τόσο παλιά όσο τα 2.500 χρόνια. Αυτό υποδήλωνε ότι το σπήλαιο είχε κατοικηθεί πριν από τα βασικά στοιχεία της Anasazi, μαζί με τα ασυνήθιστα αντικείμενα σπηλαίου, για μια ξεχωριστή κουλτούρα Mogollon.

Από το 200 περίπου μ.Χ. έως την άφιξη των Ισπανών, ο Μογκόλλον είχε καταλάβει το μεγαλύτερο μέρος της σημερινής Sonora και Chihuahua στο Μεξικό, καθώς και τμήματα της νότιας Αριζόνα και του Νέου Μεξικού. Οι πρόγονοί τους ξεκίνησαν ως δασοφύλακες και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στη γεωργία, συμπεριλαμβανομένης της καλλιέργειας αραβοσίτου, η οποία βοήθησε στην καλλιέργεια της καλλιέργειας του Mogollon. Το Mogollon, με τη σειρά του, διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην εισαγωγή αραβοσίτου σε κοινωνίες βόρεια του Rio Grande, ένα σημαντικό γεγονός για τη Βόρεια Αμερική καθώς η άφιξη του ρυζιού έγινε στην Κίνα ή το σιτάρι στη Μέση Ανατολή.

Ο Hough και ο Martin δεν διέθεταν τα επιστημονικά εργαλεία για να αναλύσουν το γενετικό υπόβαθρο των δειγμάτων του αραβοσίτου τους και να εντοπίσουν ακριβείς καταβολές ή γενεαλογία. Ίσως ελπίζοντας ότι οι μελλοντικοί ερευνητές θα πορευόταν πάνω στα ευρήματά του όπως είχε πεθάνει πάνω από τον Hough, ο Martin και οι συνάδελφοί του είχαν σφραγίσει χιλιάδες αρχαία κουνέλια σε πλαστικές σακούλες που φυλάσσονται σήμερα στο Field Museum - η μεγαλύτερη συλλογή του Mogollon στον κόσμο.

Τον τελευταίο καιρό οι ερευνητές που χρησιμοποιούν DNA ανιχνευτές και άλλες τεχνολογίες έχουν περιγράψει λεπτομερώς τη διαδικασία των 9000 χρόνων κατά την οποία οι ντόπιοι Αμερικανοί μεταμόρφωσαν το teosinte, το μικρός ημιτροπικό γρασίδι χωρίς αυτιά ή κοτσάνια, σε αραβόσιτο, ένα παραγωγικό και περίτεχνο φυτό που μπορεί να αναπτυχθεί σε ένα δροσερό κλίμα . Σε μια ανάλυση των κολοκυθιών από την Tularosa του 2003 και των τοποθεσιών στο Μεξικό, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα πρώτα δείγματα, περίπου 6.300 ετών, προφανώς εκτρέφονται από ανθρώπους που επικεντρώνονται στην ενίσχυση της καλλιεργητικής απόδοσης αυξάνοντας το μέγεθος των σβώλων και των πυρήνων. Αργότερα, στους χρόνους Mogollon, οι καλλιεργητές επιλέγουν για τις ιδιότητες αμύλου και σιτηρών που είναι χρήσιμες για την κατασκευή τορτίλλων και τσαμαλιών.

Ο μετασχηματισμός ενός χλοοτάπητα σε ένα από τα σημαντικότερα τρόφιμα στον κόσμο - σκεφτείτε τα τεράστια στελέχη του καλαμποκιού που κυματίζει στα πεδία της Μεσοδυτικής Περιοχής - είναι πολύ πιο περίπλοκο από ό, τι μπορούμε να κάνουμε σήμερα σε ένα εργαστήριο, ακόμη και με όλη μας τη γενετική δύναμη. Πώς οι πρώτοι αγρότες της ηπείρου καταφέρνουν αυτό το κατόρθωμα είναι ένα μυστήριο. Κάστρα που βρίσκονται σε σπηλιά μπορεί να κρατήσουν τις ενδείξεις.

Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12

Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Νοεμβρίου του περιοδικού Smithsonian