Στις 6 Μαΐου 1937-75 χρόνια πριν από αυτή την εβδομάδα, το αεροπορικό αεροδρόμιο του Hindenburg ήταν περίπου το 35ο ταξίδι του στον Ατλαντικό, αφού αναχώρησε από τη Φρανκφούρτη της Γερμανίας και σχεδόν έφτασε στο Lakehurst του Νιου Τζέρσεϋ. Στη συνέχεια, ξαφνικά, μετά από χιλιάδες μίλια αδιάλειπτων ταξιδιών, ο μεγάλος ζέπελι έφευγε φωτιά ενώ ήταν λιγότερο από 300 πόδια από το έδαφος. Μέσα σε ένα λεπτό από τα πρώτα σημάδια του προβλήματος, ολόκληρο το πλοίο καίγεται και τα καύσιμα καταστράφηκαν στο έδαφος. Τριάντα πέντε από τους 97 ανθρώπους που επιβίωσαν στην καταστροφή.
Στη συνέχεια άρχισε η τοποθέτηση των δακτύλων. Από την αρχή, οι παρατηρητές διαφώνησαν για το τι ακριβώς προκάλεσε την έκρηξη και για το τι έκανε να καεί τόσο γρήγορα. Τα χρόνια από τότε, οι επιστήμονες, οι μηχανικοί και άλλοι έχουν χρησιμοποιήσει την επιστήμη για να ζυγίσουν στη συζήτηση και να προσπαθήσουν να λύσουν το μυστήριο του Hindenburg .
Κατά τη διάρκεια μιας εποχής έντασης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της νέας ναζιστικής κυβέρνησης της Γερμανίας, τα ύποπτα μυαλά γρήγορα έπεσαν πάνω στην ιδέα ότι ένα μέλος του πληρώματος ή ένας επιβάτης είχε σαμποτάρει το αερόπλοιο, ξεκινώντας σκόπιμα μια πυρκαγιά. Ωστόσο, τίποτα περισσότερο από έμμεσες αποδείξεις τέθηκε ποτέ για να υποστηρίξει την ιδέα. Ρεαλιστικές εναλλακτικές λύσεις για την αιτία της έκρηξης περιλαμβάνουν τη συσσώρευση στατικού ηλεκτρισμού, βολβού αστραπής ή μηχανισμού που καταρρέει, αλλά σε αυτό το σημείο είναι αδύνατο να προσδιοριστεί τι ακριβώς προκάλεσε τη σπίθα.
Μια διαφορετική ερώτηση είναι ό, τι παρείχε το καύσιμο για την έκρηξη - και αυτό είναι όπου η επιστήμη γίνεται πραγματικά ενδιαφέρουσα. Αρχικά, οι παρατηρητές θεώρησαν ότι μερικά από τα υδρογόνα ελαφρύτερα από το αέρα που κράτησαν το πλοίο μερικώς διαρρέουν από τα κλειστά κύτταρα, αναμειγνύοντας με το οξυγόνο στον αέρα για να δημιουργήσουν μια απίστευτα εύφλεκτη ουσία. Οι φωτογραφίες που τραβήχτηκαν αμέσως μετά την αρχική έκρηξη δείχνουν γραμμές φωτιάς κατά μήκος των ορίων μεταξύ των κυψελών καυσίμου και τα μέλη του πληρώματος που σταθμεύουν στην πρύμνη αναφέρουν ότι τα σημερινά κύτταρα καίγονται υποστηρίζοντας την ιδέα ότι διαρροή υδρογόνου προκάλεσε το σκάφος να εκραγεί τόσο βίαια. Πολλοί έχουν θεωρήσει ότι, κατά τη διάρκεια μιας από τις απότομες στροφές, το πλοίο πήρε λίγο πριν εκραγεί, ένα από τα καλώδια στήριξης στο εσωτερικό έσπασε, τρυπώντας ένα από τα κελιά.
Στη συνέχεια, το 1996, ο συνταξιούχος επιστήμονας της NASA Addison Bain, ο οποίος είχε χρόνια εμπειρίας με το υδρογόνο, παρουσίασε μια νέα ιδέα: την υπόθεση της εμπρηστικής βαφής. Ως μέρος του ισχυρισμού του ότι το υδρογόνο μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια για μεταφορά και άλλους σκοπούς, ο Bain ισχυρίστηκε ότι η πυρκαγιά αρχικά τροφοδοτήθηκε από ένα ειδικό χρώμα που χρησιμοποιήθηκε στο δέρμα της ζεπελίνας. Η ένωση βερνικιού περιλαμβάνει χημικά όπως το οξείδιο του σιδήρου, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο πυραύλων.
Οι απόψεις ποικίλλουν ως προς το τι προκάλεσε το Hindenburg να εκραγεί τόσο ξαφνικά.
Εβδομήντα πέντε χρόνια μετά την τραγωδία, ένας επιμελητής στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο έκανε μια ανακάλυψη που έριξε νέο φως σε ό, τι συνέβη με τον καταδικασμένο διωκόμενοΟ Bain επεσήμανε επίσης ότι το υδρογόνο στο εσωτερικό των κυττάρων είχε πάρει ένα άρωμα σκόρδου για να βοηθήσει τα μέλη του πληρώματος να ανιχνεύσουν μια διαρροή, αλλά κανείς δεν ανέφερε μυρωδικά σκόρδα κατά τη στιγμή της έκρηξης. Είπε επίσης ότι μια πυρκαγιά που τροφοδοτείται με υδρογόνο θα παράγει μια μπλε φλόγα, αλλά η φωτιά ήταν ένα έντονο κόκκινο. Στο σενάριο του, ο σπινθήρας μυστηρίου θα είχε αναφλέξει το βερνίκι αντί να διαρρεύσει το υδρογόνο - που σημαίνει ότι ένα ελάττωμα στο σχεδιασμό και όχι οι εγγενείς κίνδυνοι υδρογόνου είχε προκαλέσει την καταστροφή.
Το 2005, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον AJ Dessler, φυσικός του Texas A & M, δημοσίευσε μια λεπτομερή μελέτη στην οποία επιχείρησαν να προσδιορίσουν εάν οι χημικές ουσίες στο βερνίκι θα μπορούσαν ενδεχομένως να αντιληφθούν τη φωτιά. Η απάντησή τους: καθόλου. Οι υπολογισμοί τους δείχνουν ότι, αν τροφοδοτηθεί μόνο από το χρώμα, το αερόπλοιο θα είχε πάρει περίπου 40 ώρες για να καεί τελείως, αντί για τα 34 δευτερόλεπτα που χρειάστηκε για να καταναλωθεί. Στο εργαστήριο έκαψαν κομμάτια ρεπλίκα του εξωτερικού καλύμματος του Hindenburg, γεγονός που επιβεβαίωσε τους θεωρητικούς υπολογισμούς τους - και έδειξε ότι το χρώμα μόνο δεν μπορούσε να τροφοδοτήσει τη φωτιά.
Έτσι, περισσότερο από 75 χρόνια αργότερα, δεν είμαστε ακόμα σίγουροι για το τι πρέπει να πιστέψουμε για την καταστροφή του Hindenburg . Μπορεί η χρήση του αερίου υδρογόνου στη μεταφορά να είναι ασφαλής; Ή είναι ένα όχημα γεμάτο με εύφλεκτο αέριο απλά ένα ατύχημα που περιμένει να συμβεί; Παρόλα αυτά, η τρομερή έκρηξη είχε ένα μακροχρόνιο αποτέλεσμα: Είναι βάζετε μόνιμα το αερόπλοιο στο πίσω καυστήρα.
Διαβάστε για μια νέα έκθεση στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο του Smithsonian σχετικά με το Hindenburg και διαβάστε ένα μυθιστόρημα σχετικά με την καταστροφή από μέλος του πληρώματος εδάφους.
