"Εκκλησιαστική κόπωση;" ο ξεναγός μου ρώτησε ρητορικά, παρατηρώντας τα πόδια μου και τα γυαλισμένα μάτια μου. Δεν είχα ακούσει ποτέ τον όρο, αλλά μετά από οκτώ ώρες μονοπατιού κάτω από τον αρμενικό ήλιο, σίγουρα αντέδρασε. Ήταν μόνο η 3η ώρα και ήδη χτυπήσαμε τον St. Echmiadzin, τον Khor Virap, τον Geghard και τον Noravank, τέσσερις θεαματικές τοποθεσίες που αρχίζουν να θολώνουν μαζί σε ένα όνειρο πυρετού από κωνικές στέγες, σταυροειδείς οροφές και ζωντανές τοιχογραφίες. "Τελικό τέντωμα", είπε, με χτυπάει στην πλάτη, "και μην ανησυχείς, αυτός ο τόπος δεν είναι τίποτα σαν τους άλλους".
Είχε δίκιο. Εδώ, 2.500 μίλια από τη Ρώμη και 1.500 μίλια από την Αθήνα σε απομακρυσμένη γωνιά του Νότιου Καυκάσου, κάθεται ένας ακατανόητα ελληνικός ναός με κολοσσιαίες διαστάσεις - η μόνη εναπομένουσα μόνιμη δομή του είδους της στην πρώην Σοβιετική Ένωση. Κοίταξα, στόμα agape, στη γεωμετρικά άψογη κιονοστοιχία, που θυμίζει το Maison Carrée στο Nîmes ή τον Παρθενώνα στην Ακρόπολη της Αθηναϊκής. Κάτω από αυτό, σκάλες διπλού ύψους τυλιγμένες σε όλο το θεμέλιο, και πάνω από αυτό, τριγωνικά αετώματα στήριζαν τις πρωτεύουσες. Τα βάθρα που παρουσιάζουν γλυπτά του Άτλαντα, ο ελληνικός ουρανός που φέρει τον Τιτάνα, πλαισιώνουν την είσοδο. Το μυαλό μου αγωνιζόταν: Πώς κατέληξε στην Αρμενία ένα ελληνορωμαϊκό αρχιτεκτονικό αριστούργημα και ποιος ήταν ο σκοπός του;
Η κορυφαία θεωρία είναι ότι ο ναός ανεγέρθηκε το 77 μ.Χ. κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Τζιριτάτη Α, ο οποίος, 11 χρόνια πριν, στέφθηκε από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Νέρο. Η ιστορία πηγαίνει ότι ως δείγμα καλής θέλησης, ο Νέρα έστειλε τον Αρμένιο μονάρχη πίσω ανατολικά με ένα σκηνοθέτη Ρωμαίου τεχνίτη και ένα γενναιόδωρο χρηματικό ποσό, πόρους που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή της οχυρωμένης πόλης Garni και του κεντρικού ναού του, αρχαίος αρμενικός ήλιος Mihr.
Αυτή η υπόθεση εξαρτάται από μια ελληνική επιγραφή που βρέθηκε κοντά στην περιοχή και αναφέρει την ολοκλήρωση ενός σημαντικού κατασκευαστικού έργου το 77 μ.Χ. Ωστόσο, μερικοί μελετητές, όπως η Elizabeth Fagan, βοηθός καθηγητή ιστορίας στο Truman State University, διστάζουν να πηδήσουν σε συμπεράσματα. "Δεν υπάρχει κανένας επιτακτικός λόγος να συνδέσουμε την ελληνική επιγραφή με το ναό", είπε. "Το εν λόγω κείμενο φαίνεται να αναφέρει την κατασκευή ενός κτιρίου κατοικιών, όχι ενός ιερού τόπου".
Μια άλλη ομάδα ακαδημαϊκών υποστηρίζει ότι ο Γκαρνί δεν είναι καθόλου ναός, αλλά μάλλον ο τάφος ενός από τους Ρωμαίους Αρμενικούς βασιλιάδες του 2ου αιώνα, βασισμένος στις αρχιτεκτονικές ομοιότητες μεταξύ του Garni και των σύγχρονων μαυσωλίων στη Μικρά Ασία. (Ο Φάγκαν δεν πωλείται και σε αυτή τη θεωρία, καθώς οι τάφοι - ακόμα και προεξέχοντες, σύμφωνα με την ίδια - ήταν συνήθως κτισμένοι έξω από τα τείχη της πόλης, ο ναός Garni χτίστηκε καλά μέσα τους, τον 2ο ή 3ο αιώνα, με βάση τα στοιχεία της δομής και τις τεχνικές γεώτρησης).
(Benjamin Kemper) 
(rparys / iStock) 
(SeregaYu / iStock) 
(Boyce Fitzgerald / iStock) 
(Jose Coso Zamarreño / iStock) Αν ο καθένας μπορεί να συμφωνήσει σε ένα πράγμα, είναι ότι ο ναός του Garni είναι προ-Χριστιανός, καθιστώντας την ύπαρξή του σήμερα κάπως θαυματουργή: Όταν η Αρμενία υιοθέτησε τον Χριστιανισμό ως την εθνική θρησκεία του τον 4ο αιώνα - ένα από τα πρώτα έθνη στον κόσμο για να το κάνει επίσημα - Το καθεστώς του βασιλιά Τζιριτάτη Γ Γκρίζε σχεδόν όλους τους ειδωλολατρικούς ναούς. Παραμένει μυστήριο γιατί ο ναός στο Garni επέζησε.
Δεν ήταν σχεδόν αυτό, για πιο φυσικούς λόγους. Το 1679, ένας βίαιος σεισμός κατέστρεψε τον ναό και τον κατέστρεψε σε ερείπια και για τρεις αιώνες η δομή ήταν καθ 'οδόν. Μόνο το 1975 -μετά την εκδοχή της Σοβιετικής Ένωσης- το οικοδόμημα αποκαταστάθηκε πλήρως, σχολαστικά στην προηγούμενη δόξα του. Μπορεί να φαίνεται περίεργο ότι η ΕΣΣΔ θα χρηματοδοτήσει την αποκατάσταση μιας υποτιθέμενης ιεράς δομής, δεδομένης της καταστολής της στη θρησκεία γενικά, αλλά όπως εξήγησε η Christina Maranci, καθηγητής αρμενικής τέχνης και αρχιτεκτονικής στο Πανεπιστήμιο Tufts, «Η σοβιετική αισθητική συχνά αποτιμημένες κλασικές μορφές, οπότε ο Ναός του Γκαρνίου ήταν ένας εμπνευσμένος χώρος. "Ενώ οι περισσότερες από τις πέτρες που βλέπετε σήμερα είναι πρωτότυπες, τα τυχόν κομμάτια που λείπουν αντικαταστάθηκαν σκόπιμα με γκρίζο βράχο, έτσι ώστε να γίνει διάκριση μεταξύ νέου και παλαιού υλικού.
Σήμερα ο Ναός Garni χαιρετίζει περίπου 136.000 επισκέπτες κάθε χρόνο, και μια χούφτα από αυτούς είναι Αρμένιοι Νεοπαγανοί, που ονομάζουν την περιοχή ως πνευματικό κεφάλαιο τους. Ο νεοπαγανισμός της Αρμενίας είναι ένα σχετικά νέο λαϊκό θρησκευτικό κίνημα που στοχεύει στην ανάκτηση της προχριστιανικής αρμενικής πίστης. "Το κίνημα ξεκίνησε επίσημα με τον πρώτο εορτασμό της γέννησης του αρχαίου Αρμένιου θεού φωτιάς Vahagn, στο Ναό του Garni το 1991", δήλωσε ο Γιούλια Αντονιά, επίκουρος καθηγητής του Τμήματος Πολιτισμικών Σπουδών στο κρατικό πανεπιστήμιο του Ερεβάν. "Έτσι, αυτό σας λέει πόσο σημαντικό είναι αυτό το site για την ταυτότητά του", πρόσθεσε. "Μέχρι σήμερα, οι Αρμένιοι Νεοπαγανοί συναθροίζονται εκεί στις διακοπές τους για να εξασκήσουν τελετουργικό χορό και τελετουργική προσευχή και θυσία - αν και ένας νέος νόμος τους απαγορεύει να σφαγιάσουν τα ζώα επί τόπου." Περιηγηθείτε στον ιστότοπο του Navasard (11 Αυγούστου), στο Neopagan New Έτος, ή Khaghoghorhnek, την Ημέρα των Νεκρών τους, και πιθανότατα θα συμβεί σε μια εκκλησία που προσεύχεται Νεοπαγάντες. (Οι επισκέπτες μπορούν να τηρούν αυτές τις τελετουργίες αλλά γενικά δεν είναι ευπρόσδεκτοι να συμμετάσχουν σε αυτές.)
Ανεξάρτητα από το πώς οι επισκέπτες επιλέγουν σήμερα να βρουν το Ναό του Γκαρνιού - ως αρχέγονο ναό στους ειδωλολατρικούς θεούς ή απλώς έναν αινιγματικό αρχαιολογικό χώρο - αυτή η αρχαία δομή, με τα πολυάριθμα μυστικά της, είναι βέβαιο ότι θα προκαλέσει τη φαντασία του καθενός στο μέλλον.
